なんて美しい男（ひと）なのだろう。
　幻想世界のあらゆる美を溶かして創造した傑作としか思えない――繊細巧緻（こうち）に整った顔立ちは、柔和にして荘重さがあり、肌は雪花石膏（アラバスター）のように白く、瑕（きず）ひとつない。真珠粉をひと刷毛（はけ）薄く刷（は）いたように煌めいている。
　凛とした眉には強い意志が顕れ、薄く色づいたくちびるは完璧な曲線を見せて、熾天使のように、あるいは堕天使のように官能的に虹に笑みかけている。
　そして、瞳は……どこまでも続いていく湖のような碧色だ。
　艶やかな銀色の長いまつげが、瞳の碧を際立たせている。
　静謐（せいひつ）でありながら燦然と輝く双眸に虹を映して、絹糸のような月白（げっぱく）の髪は長く、毛先は泉のなかに沈んで広がり、たゆたっている。
　虹は、茫然自失の態（てい）で、ただただ美貌の青年を見つめた。
　――人間？　いや、精霊？
　もはや地上の美を超越して、この世界にはない、幻想の或いは伝説の美を思わせる。
　妖精めいた尖った耳といい、完璧な骨格と筋肉に覆われた彫刻のような肢体で、水晶の塵（ちり）を纏（まと）っているみたいに、きらきらと輝いているのだ。
　神々しくて、とても同じ人間とは思えない。人種というより種族が違う。
「“ファルル・アルカーン”……」
　天鵞絨（びろうど）のようになめらかな美声が、虹の耳元で囁いた。
「えっ……」
　ぶわっと全身が総毛たち、心臓は強く高鳴った。温泉独特の匂いは消え失せ、清廉（せいれん）でさわやかな、仄かに甘い匂いが漂う。彼の肌からたち昇る魅惑的な……くらくらするような、ゆかしい薫（かお）り。
「お待ちしておりました、我が水晶の君。比類なく輝かしき方。私は貴方様の水晶守（もり）、アーシェルと申します」
　繊細なくちびるから、音楽的で優しい声がこぼれ落ちた。
　水晶のごとくくっきりした響きは、未知の言語であるにも関わらず、虹は不思議と理解することができた。
「水晶守（もり）？　……ぁっ！？」
　訊ねた矢先、乳首を指で摘まれた。
「嗚呼、なんて可憐な」
「ちょっと！　あなた一体……」
　背後の男を屹（きっ）とにらむと、碧い双眸が甘やかに蕩けた。
「アーシェルと申します、我が水晶の君」
　不埒な指の動きは止まったが、頭のてっぺんにちゅっとキスをされて、虹はぶわっと顔が熱くなるのを感じた。
「離してくださいっ」
　アーシェルは少し顔を引いたが、二本の腕は虹を掴まえたままだ。しかしその腕は幽（かす）かに震えていた。
「久遠（くおん）の歳月を祈りに捧げ、いつかお会いできる僥倖（ぎょうこう）を夢に見て、とうとう……このようなことが現実にありうるのでしょうか！」
　情熱的に欣喜（きんき）する麗人に、虹は驚愕し、動揺する。
「いや、人違いでは……僕は青峰（あおみね）虹（こう）といいますが……」
「アオミネコウさま」
　熱のこもった口調に、虹は奇妙な胸の疼きを覚えながら、律儀に訂正した。
「青峰は苗字で、名前は虹（こう）です。虹（こう）といいます」
　するとアーシェルは、万人を魅了するであろう微笑を浮かべながら、
「コウさま。御名をお赦し頂き、祝着至極（しゅうちゃくしごく）に存じます」
　彼は、まだ少し震えている白い手で、恭しく虹の手をとった。
「今まで生きてきて、これほど感動したことはありません」
　完璧に美しいくちびるが甲に触れた瞬間、虹は、歓びの燃える奔流を身の裡（うち）に覚えた。どうしたことか、胸苦しいほどの歓喜と哀切に襲われて、涙が勝手に溢れてくる。
「……あれ、なんで僕は泣いているのだろう……」
　するとアーシェルはその美貌を近づけて、虹の涙に、そっとくちびるをつけた。
　柔らかな触れあいはすぐに離れたが、虹は烈しく狼狽えた。女の子にするみたいに、こんな風に甘く慰められたのは生まれて初めてである。
「御煌臨（こうりん）を信じておりました。主（あるじ）を喪って千年、運命の経緯（ゆくたて）は秘されても、この胸の水晶の輝きは失われませんでした。運命の法が働き、この国にコウ様はおりてくださった」
　奇跡のような麗人が、このうえなく美しい微笑を浮かべて、碧の瞳を潤ませて、恋焦がれるような熱っぽさで、じっと虹を見つめて囁いた。
　貴方を見ているだけで幸せ――そういわれているような錯覚がして、虹は視線を泳がせてしまう。
「水晶の君……どうか交歓のお赦しを」
「こうかん？」
　恐る恐る、虹は視線を戻した。
「はい。どうか私に、ひと滴（しずく）の蜜に預かる栄誉を授けてくださいませ」
　彼は何をいってるのだろう？　言葉は判るのに、意味がよく解らない。
　危険な予感と突然の憧れ。そのふたつが綯交ぜになった気持ちにひどく戸惑って、とにかく躰を離したいのだが、軟体生物になったみたいに躰に力が入らない。
「あの……？」
　煌めく碧い瞳のなかに、恐ろしい飢渇（きかつ）の焔を見た気がした。
　凍りつく虹を、アーシェルは吐息が触れるほど近くから覗きこんだ。逃げる間もなく後頭部を掌に包みこまれ、くちびるが重なった。
　なぜ――これは一体――茫然となった虹は、何が起きているのか了解しかねる状態で、されるがままだ。
　未知の陶酔に身を任せそうになるが、舌先がくちびるのあわいをなぞった瞬間、我に返った。アーシェルの肩に手を置くが、鋼の如くびくともしない。力強い腕に支えられ、さらに深いくちづけを求められてしまう。
「ん、ぅ……っ」
　くちびるの柔らかさ、あたかさ、喉からこぼれた己の甘い吐息に、虹は烈しく動揺した。冷静に対処したいのに、艶めかしいくちびるが思考を粉々にしていく。
「はぁ……っ」
　息を喘がせた瞬間、少し強引に、冷たくて熱い舌が口腔に入ってきた。
　経験のない虹は、舌が触れあった瞬間に目を瞠った。世界がひっくり返ったような衝撃だった。顔をもぎ離そうとするが、逃げられない。なすすべもなく舌を搦め捕られて、吸われてしまう。すべてを奪いつくすような情熱に飲みこまれて、呼吸もままならない。
　鋭い官能の矢がその舌から全身を貫いて、下腹部を刺激する。ぐっと尻を揉みしだかれ、硬い熱く脈打つ下肢を押しつけられた瞬間、虹は怯えのいりまじった呻きを漏らした。
　するとアーシェルは少し手加減して、手の位置を腰に戻して、宥めるように舌を舌でくすぐってきた。
（なんて気持ちいいんだろう……）
　永遠にこうしていたい。シナモンをまぶした林檎のような、甘い、陶酔を誘う味わいがする。それに月桂樹のような石鹸の香りと、彼自身の肌から立ちのぼる、甘く魅惑的な香りに包まれて頭がくらくらする。
「もっと……舌を……だしてくださいませ」
　靄がった思考で、おずおずと舌をさしだした。熱い舌に搦め捕られ、敏感な粘膜を舌で突かれるたびに虹の躰は漣（さざなみ）のように震えた。
「ん、ふぅっ……ン」
　ゆっくり愛しあうように舌を搦め捕られ、濡れた水音がたち、鼓膜をなぶられる。甘ったるい声が自分のものだなんて信じられない。幽（かす）かに乱れた息遣いに煽られて、虹の呼吸もどんどん荒くなっていく。
　唇が離れたとき、虹は倒れてしまいそうだった。アーシェルも頬を上気させ、陶酔しきった眼差しで虹を見つめている。
「夢にも知りませんでした。かように芬芬（ふんぷん）たる香気とは……触れているだけで、煩わしい空腹感が癒されていきます」
　アーシェルは囁いて、虹の濡れたくちびるを指でぬぐった。
　彼の方こそ、えもいわれぬ香りがする。言葉を発するたびに、躰が裡（うち）から光を放ち、仄甘い柑橘の香り……うっとりするような香りが漂ってくる。
　見惚れていると、掌で背中をゆっくり撫であげられ、ぞくぞくとした震えに貫かれた。
（ヤバ、股間に響く……っ）
　慌てて腰を引かせようとするがが、目ざとくアーシェルは視線を落とした。
　時が止まったように感じられた。
　手が動くのを見て、虹は本能的な危機感からその手を掴んだ。
「どうか、美（うま）し蜜を」
　アーシェルが欲望に濡れた目で訴える。
　その目に浮かぶ表情を見て、虹の心臓はどくりと脈打った。超俗した美貌に、獰猛さが、焔のような原始的な欲求が浮かんでいる。
　滴（したた）るような色香に眩暈を覚えながら、虹は頸を振った。
「待って、ちょっと待ってください」
　腕を突きだして彼から距離をとる。すると視野が広がって、空気も、匂いも、景観すら変わっていることに気がついた。
（――ここはどこだ？）
　果たして幻想の錯覚なのか、草津温泉にいたはずなのに、まるで知らない場所にいるではないか。