或る年の十月。神無月（かんなづき）。
　三十ニ歳の青峰（あおみね）虹（こう）は、特別休暇を利用して里帰りしていた。
　実家は群馬県前橋市のはずれにあり、赤城（あかぎ）山がよく見える。晩秋九月終わり頃から紅葉が始まり、十月半ばの今はちょうど見頃だった。
　久しぶりに実家に帰ると、銀鼠（ぎんねず）の甍（いらか）が陽に照り映え、花をつけた金木犀（きんもくせい）の垣根が甘い芳香を漂わせていた。
　猫二匹を構いながら上げ膳据え膳で、夜は秋虫の鳴き声に耳を傾けながら寝（しん）に就（つ）いた。
　実家を拠点にして、二日目は両親と一緒に噴割（ふきわり）の滝へ、三日目はひとりで赤城（あかぎ）山に軽く登った。その日の夜は父と晩酌し、彼女はいないのかと訊かれたりもしたが、まぁ楽しい酒だった。
　両親には悪いと思うが、この先も恋人はできそうにない。
　中肉中背で顔立ちは至って普通、不快な容姿ではないと思うが、百万回は見過ごされそうだし、実際にその通りだった。
　性格は真面目で温厚なものの、明るい性質（たち）ではなく、仕事に追いつめられると数週間にわたって口を緘（かん）することがある。
　今回も死闘（デスマーチ）の果てにリリースを終えて倦（う）み疲れていたところ、上司の温情で十日間のリフレッシュ休暇を与えられたのだ。
　仕事は都内勤務のバックエンドエンジニアで、今の職場に勤めて八年目。稼ぎはごく平均的で、そろそろ不動産を持とうか迷いつつ、気楽な賃貸アパート暮らしを続けている。
　それに、虹は同性愛者だ。
　十代の頃に一度だけ彼女はいたが、長続きしなかった。爾来（じらい）、恋人はいない。ゲイであることをカムしたこともない。恋愛に憧れはあるが、奥手な自分には難しいだろうと、最近ではもう諦めている。
　両親も、虹が結婚に消極的なことは判っているのだろう。兄夫婦の間に子供がふたりいることもあり、虹に対する圧力は殆どない。たまに、恋人の有無を訊かれるくらいだ。
　確かにパートナーがいたら楽しいのだろう。でもまぁ、独身生活もそう悪くない。自由気儘で、自分の時間をもてるのはありがたいと思う。こんな風にひとり旅もできるし……と満足している。
　四日目の朝に実家をでて、最終目的地である草津温泉に向かった。
　二泊三日の贅沢な温泉旅行である。
　足を運んだのは七十年続く老舗旅館で、破風（はふ）のあがった大玄関に、艶光する大廊下、客室は見事な折上天井で、どこを見ても造作が凝っていた。
　露天風呂で汗を流し、個室で創作料理を振舞われる。紅葉に色づく中庭を拝めながらの一献（いっこん）は乙なものだ。
　二日目の晩は、中居に教えてもらった山裏の露店風呂にいってみた。
　地元民しか知らないとっておきの場所らしい。
　入り口は襤褸（ぼろ）い小屋で心配になったが、無人の受付に設置された料金箱を覗くと、小銭がいくらか入っていた。
　価格札に書かれてある通り、四百円を投じて脱衣所に入ると、虹以外に人はいなかった。建物は古いが手入れはされているようで、なかは掃き清められていた。
　硝子戸をあけて外にでると、素晴らしい景観に胸を打たれた。
　月が驚くほど明るく、紅葉を優しく照らしている。
　たちのぼる湯気は月明りに照らされて、仄青く、幽明の境に脚を踏み入れた心地がした。
　貸切とはなんとも贅沢。熱い湯に浸かりながら、汗ばんだ額を心地よい涼風が撫でるのに任せる。
（はぁ～……極楽、極楽……）
　遠くから聴こえるせせらぎ、梢の葉擦れの音に耳を傾けながら星空を眺めていると、彗星が視界を横切った。
「あ！　流れ星……」
　思わず呟きながら、遠い記憶、子供時代が懐かしく思いだされた。
　実家の二階に広々としたベランダがあり、夏の夜は兄と布団を並べて眠ったものだ。
“ホラ！　また流れ星！”
　はしゃいだ声をあげて、空を指さす。右から左へ、左から右へ、驚くほどたくさんの流れ星を見ることができた。朝になると、布団が露ですっかり濡れて辟易（へきえき）することもあったが、夏の夜の天体観測はしばしば開催された。
　上京してから日々は忙（せわ）しなく、星空を仰ぎ見ることもなくなった。宝石箱めいた都会の夜景も好きだが、あの日見た夜空の美しさは、永久（とこしえ）に心にある。
　愛おしくて心悲（うらがな）しい、ノスタルジックな情緒に浸っていると、ふいに耳もとで霊的な囁きが聴こえた。

“ファルル・アルカーン……”

　虹はおののき目を開けた。慄（おのの）きではなく、深い神秘感にうたれ、夢幻のような朦朧とした光に襲われた。
　月に似ていて異なる清（さや）か光のなか、差し招くような誘（いざな）いを覚えた。
　躰と魂が離れていく、奇妙な乖離（かいり）の感覚があり、神懸（かむが）かりの千里眼のように、世界を跨（また）にかけて、銀河の白い深淵の遥か彼方、幾千光年の彼方――果てしない宇宙の暗黒の洞（うろ）の遥か彼方――幾千万もの夜明けと黄昏を瞥見（べっけん）した。
　万華鏡的（カレイドスコピック）に移ろう景のなか、篝火が過（よぎ）る。
　夜の森の天鵞絨（びろうど）と太古の芳香。木霊（こだま）の囁き。
　原始の森に、心を昂らせる太鼓の音が鳴り始め、漆黒の夜空に紅蓮（ぐれん）の焔が舞いあがった。
　風光明媚（ふうこうめいび）な泉を取り囲む神聖な火。泉のなかに魔術的な色彩を放つ巨大な水晶柱があり、その畔（ほとり）で飴細工のような翼をもつ美しい種族が、水晶柱に祈りを捧げている。
　彼らを――福楽たる水晶の照らす国を治めるは、金髪翠瞳（すいとう）の艶麗な王。
　豪奢にして蒼古な国は、広漠たる円周と巨大な深さをもった水晶の連環に守られている。大水晶環壁（かんぺき）に鎖（とざ）された幻想世界で、牧歌の景がめまぐるしく過ぎていく。
　怖ろしきかな、夜嵐の咆哮！
　破戒無慚（はかいむざん）な黄金（きん）色の種族が、峨峨（がが）たる水晶の山嶺に攻めてくる。
　朱金に燃えあがる飛天大焔軍を引き連れて、絢爛（けんらん）たる黄金の錬金術師が、宇宙調和を引き裂かんとする。
　悠久のときは無慚（むざん）に搔き消されようとするが、誇り高き憂い深き水晶の王が、命と引き換えに悪辣な侵犯を防いだ。
　彼の心臓――水晶核は、遍（あまね）く宇宙に飛散する。
　遺されし者たちの、長い夜夜の寂寞（せきばく）と孤独、一日たりとて欠かさぬ祈り……夢幻的な幽暗（ゆうあん）の森。
　さまざまな景が泡沫（うたかた）のように浮かんでは消えていく。
　やがて大勢の裸身が見えた。祭壇前に集まり、互いに触れあい、くちびるからあえかな吐息をもらしている。
　何かの儀式だろうか？
　淫靡な宗教画を見ているようだが、彼らの容姿があまりに麗しいせいか、嫌悪感はない。その異様な快楽の場の中央にいる若き王が顔をあげた。
　きらめく翡翠の眼差しに捕らえられて、心臓がどきりと撥ねる。形のよいくちびるが開いて、
「次は君の番だ」
　その声は、耳元で聞こえた。
　意味を考えるよりも先に、長途（ちょうと）の幻想の旅は、唐突に終わりを告げた。
　心は現（うつつ）に引き戻されたものの、異変が起きていた。
　背中の感触が違う。あたたかな岩肌から、もっと弾力のある何か……疑問を覚えたとき、二本の腕が胴のまわりに忍び寄ってくるのを感じた。
　虹は、驚愕のあまり言葉を失った。吐息がこめかみに触れたと思ったら、柔らかな感触が続いた。
（何！？　誰？）
　息がはずみ、心臓がどきどきし、喉が詰まった。
　硬直している間にも、耳殻をくちびるが撫で、濡れた首筋に、小さなキスが繰り返される。これまでに経験のない優しい愛撫を受けて、虹はそのたびにはっと目を見開き、本能的に頭を反対側に傾けて逃げようとした。
「んっ……」
　柔らかい抱擁なのに逃げられない。濡れた肌が触れあい、魅惑的な香りがただよう。恐る恐る振り向いたとき、碧い瞳と遭った。
　鮮烈な碧。
　宇宙の神秘を燃料としているみたいに、烈しい飢渇（きかつ）の焔（ほのお）が、美しい瞳に碧く燃えている。
　不思議なほど陶酔をもたらし、痛みを覚えそうなほど心を打った。
　まるで遠い昔から知っているような、ふたりの魂が溶けあうことを信じている目で、貪るように虹を見つめている。
　どうしたことか、一糸まとわぬ白罌粟（けし）のような裸身の、魂を抜き取られそうな玲瓏（れいろう）たる青年が、虹を背中から抱きしめていた。