鎖のような執着に雁字搦めにされて、虹は疲弊していた。錬金術師の執着は冷めることなく、むしろ肌を重ねるごとに情熱を燃え滾らせているように思う。淫らに責めさいなまれ、最後はいつも気を失うように意識を飛ばしてしまう。
　後孔に性器の挿入こそされないものの、指と舌に暴かれ、全身を黄金の精液に濡らされる。乳首や性器から蜜を噴きあげるたびに舐めすすられ、肌のあちこちに愛撫の痕がのこされた。
「いや、ぁ……」
　弱弱しく蠢く虹を褥に押さえつけて、シュヴァリーは黄金色の指で慎重に秘孔を抜き差しする。
「ふ……ほころんでおる。余も蟲毒（こどく）にだいぶ馴染んできた……そなたのここを、突きあげる日は近いぞ」
「やめてください」
　弱弱しく顔をそむける虹の耳に、シュヴァリーは顔を寄せた。
「案ずるな、優しく突いてやる……そなたのなかをかきまぜて……たっぷり注ぎこんだやろう」
　息を吹きこむように囁かれて、虹はくちびるを噛み締める。
　冷笑主義的（シニカル）な為政者でありながら、時間と労力をかけたシュヴァリーの愛撫は丁寧かつ淫らで、必ず交接するという意思が感じられた。
　――なぜここまで執着するのだろう？
　虹自身にも判らない。ひとつ確かなことは、シュヴァリーは虹を孕ませようとしていることだ。彼の望む完璧な黄金（オリハルコン）を虹が産めるとはとても思えないのだが、何度訴えても聞いてくれない。このままでは……
　いつものように貪られ尽くした後、暗黒と眠りの重い深いうねりのなか、虹の意識は彷徨っていた。
　覚醒の岸辺はうっする見えるが、永遠にたどりつきたくない。救いようのない現実よりも、夢魔に囚われていたい……
　瞼が震えたとき、恐怖が喉奥からせりだし、頭のなかの群れ飛ぶ鳥がかしましく泣き叫んだ。
　とうとう瞼がもちあがり、金襴づくしの天井を視界に認めると、ぐったりと落胆した。
　内臓は冷たく、心臓は鉛のようで、猛烈に打っている。意識が明瞭になるにつれ、心は重石を積まれたみたいに闇よりなお昏い晦冥（かいめい）に沈んでいく。
　――解放してほしい。
　どこにいても、世界の奥底から苦しみが押し寄せてくる。手の打ちようがない。それでもまだ生きているのは、今度こそ諦めないでといった、キャメロンの言葉が頭に残っているからだろうか……
　のろのろと身を起こすと、複雑な菱形をした窓格子から黄昏が射していた。異界の黄金郷は、昼と夜の区別もなく常に黄昏ている。
（……シャワー浴びたい……）
　早くしないと錬金術師がきてしまう。どうせまた黄金に穢されるのだが、熱い湯を浴びたかった。
　化粧机の前に立つと、アンティークな楕円形の鏡に映る顔は、三十二歳よりずっと老けて見えた。目の下に隈が生じていて腫れぼったく、頬は少しこけている。
　黄金に塗れた躰も、室内も、すべてが朽ちかけた淡い黄の薔薇の色に染まっている。幽（かす）かに漂う林檎の匂いとあいまって、頽廃の雰囲気を醸していた。
「……アーシェル……ッ」
　助けてほしい、なんて……都合がよすぎて笑いがこみあげてくる。愚かにも、牢獄の閂（かんぬき）を自らおろしてしまったのだから。
　目を閉じると、炎上する楽園が浮かびあがってくる。熱い。痛い。熱い。痛い……樹々の、鳥獣の、水晶族の悲鳴が聞こえてくるようだった。
　良心の呵責（かしゃく）とあいまって、アーシェルから示された、ありとあらゆる愛情の徴（しるし）がいまになって心臓を鉄輪で締めつける。焼け火箸（ひばし）を突き立てられたように、じくじくと痛んだ。
「っ、ぐ……」
　食いしばった歯の隙間から、堪えようもない嗚咽がこみあげた。
　泣く資格などないのに、わが身が哀れで、惨めで、あまりにも無力で、取り返し難い悔悟（かいご）の念に、滾々と涙が溢れでる。
　あの美しく優雅な、荘厳な森を、虹が壊したのだ。
　様々な緑の織りなす美しい森。常緑の苔。翡翠の沼。鏡のような湖。白樺の谷間。初めて食べたベリーの味を忘れない。名もない小さな小川で釣りをしたこと。あたたかい焚火の焔。星の輝きわたる夜空。白樺を銀色に照らす月光。右へ左へ、いくつも飛来する彗星を数えて、小さな子供みたいに夜通し語り明かした。いつのまにか、巧みにカヌーを操れるようになり、魚もさばけるようになって……
　思いだせばきりがない。
　森が好きだった。愛していた。彼らが好きだった。アーシェルを愛していた。
　もう戻れないのに――虹のせいで燃えてしまったのに――あの森に帰りたくてたまらない。会いたい。アーシェルに会いたくてたまらない。
「ごめんなさい……アーシェル……ッ」
　拳に歯を立て、嗚咽を堪えようとする。けれども、次から次へと涙があふれでて、止め方が判らなかった。永劫の闇に迷いこみ、二度と陽のあたる明るい地を歩けない気がする……
　ふいに、足元が揺れた。
　壁ごと窓が割れて、水晶吹雪、颯（さっ）と舞いこみ、無限の悲運のなか、かくも甘美な希望の天使が訪れてきた。
「虹様！」
　絶望を貫く銀（しろがね）のような声だった。
　月白（げっぱく）の髪をなびかせ、澄みきった、びっくりするほど碧い眼に強烈な意思を灯し、白装束の裾は戦闘で破れている。
　美しい戦神の顕現（けんげん）に、安堵と興奮が同時に押し寄せた。アドレナリンが瞬時に体中を駆けめぐる。
「アーシェル！」
　救世主の表情が心配から安堵に変わるのを、虹は見た。しかし、麗貌はすぐに悔しげに歪められた。長い睫毛が蒼い翳りを頬に落とした。
「おいたわしい……」
　声には、無念の響きがあった。
　虹は己を恥じた。湯浴みもしていない。この身は黄金に穢されてしまった。反射的に身を引こうとすると、腰に腕が回され、ぐっと引き寄せられた。我が身が黄金に穢れるのも厭（いと）わず、強い力で抱き締める。
「この報いは必ず。今はいきましょう」
　そのとき、貴金族の哨兵が部屋になだれこんできた。重々しく鋭い黄金の剣を抜いている。先頭の男がアーシェルに躍りかかった。
　アーシェルは虹の前に立ち、襲いかかる黄金の刃を剣で受け流した。虹が見たこともないような剣だった。
　黄昏の陽光をもらい受けて煌めく剣は、半透明で、薄い水晶の破片のようだ。仄青い微光がまとわりついて、刃が発光しているように見える。
　剃刀のように薄い光の剣は、しかし黄金の剣を続けて弾き返した。剣戟の音は、重たい鋼というより繊細なウインドチャイムみたいだ。
　武装した大勢の哨兵を目の当たりにして、虹は恐ろしさに総毛立つ思いがしたが、アーシェルは顔色一つ変えなかった。うちあいを二度、三度繰り返し、つぎの閃きで鎌鼬（かまいたち）のように薙ぎ払った。
「虹様！」
　目が遭い、虹は今度こそ、白く強靭な頸に両腕を巻きつけた。
　濃厚な甘い匂いが漂う。頭を力強い肩に押し当て、目を閉じて、その絶対的で甘美な安心感に身を任せた。
　追撃の魔の手がせまるなか、アーシェルは颯爽と水晶の翼を羽撃（はばた）かせた。
「――コウ！」
　シュヴァリーが部屋に駆けこんできたとき、既にアーシェルは往還魔法を展開していた。
　見あげる空は、時空を超えてきたときのように、丸く切り抜かれた宇宙が拡がっていた。仄蒼い細光が舞っている。
　彗星のように宇宙をよぎるとき、狂気を宿した紅い眸を見た気がした。