「ん……」
　つんとする匂いに、七海の意識は覚醒した。
　天蓋から垂れる揺り香炉から、白い帯状の煙と共に、頭に響く匂いが漂っている。
　ここは旅館の寝室だ。七海は寝台に仰臥（ぎょうが）しており、傍にはランティスがいて、彼は椅子に座って目を閉じている。
（……いつの間に寝ちゃったんだろう？　あれ？　違う？　確か教会にいって……それから……？）
　記憶が曖昧で、すぐには状況が飲みこめなかった。忙しなく眼球を揺らしながら、部屋の様子を観察する。
　緞子（どんす）の沙幕（カーテン）はきっちり閉じられていて、古風な燭台の蝋燭に火が灯されている。もう夜なのだ。
　淡い琥珀色に燦（きら）めくランティスの銀髪を眺めながら、じっくり考えるうちに、彼女と言葉を交わした記憶が脳裏に鋭く蘇った。
（そうだ。私――）
　起きあがろうとしたら、水晶珠の連なりが擦れて音をたてた。
　教会では、これが彼女から護ってくれた。清めの魔法（スプール）のための魔法具と思っていたけれど、妖気を払いのける効果もあるのだろうか？
　瑠璃（ヴァイドゥーリャ）の飾りを指で摘んで、矯（た）めつ眇（すが）めつ眺めていると、腕を組んでいたランティスが、ぱちっと目をあけた。
「七海、ダイジョウブ？」
　と、彼は寝台に腰かけて心配そうに七海の顔を覗きこんできた。
「はい、大丈夫です……ランティスさん、私、教会で倒れていましたか？　あれ、森だっけ……？　ランティスさんが助けてくれたんだですか？」
　腰のリボンと襟は緩められているが、でかけた時と同じ服を着ている。首から数珠を抜き取ろうとしたら、ランティスに手首を掴まれた。
「？　つけていた方がいいですか？」
「ナナミ、＊＊＊＊＊隠れて（リセトバ）＊＊＊＊＊危険（ヤドラ）」
　彼はいつになく厳しい眼差しでいった。怒られているのだと判り、七海はしゅんとなる。
　……彼に気取られずに真相を探ろうだなんて、浅はかな考えだったのだろうか？　一つ謎が解けても今度は別の謎が生じて、いつまでも経っても決着がつかない。
　彼に対する大きな恩義と信頼のうえに、接ぎ木されかたのような彼女の恐ろしい秘密の面紗（ヴェール）のせいで、心に歪みが生じてしまうのだ。
　答えがほしい。誰でもいいから、正解を教えてほしい。七海がここにいる理由を。彼の目的を。彼女の正体を――早くこの思考の迷宮から脱したい。
「すみません（カヒーム）、お手数をおかけして……」
「＊＊＊、いいえ（セテオ）……＊＊＊＊」
　ランティスは幾らか険を和らげると、七海の髪をひと無でし、そっと肩を押して寝台に横たえさせた。
　七海の手を胸の前で組ませ、動かないで、というようにその手をぽんぽんと軽く叩く。
「ランティスさん？」
「七海……＊＊＊＊＊＊＊」
　彼は透明な液体の入った硝子の器を手にとり、指先を濡らすと、七海の額、両頬、唇に触れた。檸檬のような柑橘の匂いがする。気になって、つい唇を舐めてしまう。
「七海、唇（マキア）＊＊閉じて（エィト）」
　七海はぴたりと唇を閉じた。祝福の祈祷というよりは悪魔祓めいて、不安を掻きたてられる。
（……何か、悪いことが起きているの？）
　杖を手にしたランティスが、詩のような文句を唱え始めると、その思いはますます強まった。強烈な異変を身の裡（うち）に感じる。
「何？　怖い、ランティスさん」
　彼の声はとても好きだけれど、この韻律は聞いていたくない。
「＊＊＊＊＊＊＊」
　起きあがろうとすると、ランティスに肩を押された。じっとしていなさい、というように。
「え、でも……何なの？」
　我慢できずに、七海は起きあがった。ランティスは水にひたした指先を伸ばしてくる。
「厭よっ！」
　正体不明の恐怖に襲われて、七海はもがいた。ランティスが寝台に乗りあげて、七海の手首を掴んだ。
　その瞬間、燃えた焼鏝（やきごて）を押しつけられたような痛みが疾（はし）った。
「ああぁぁぁ゛ッ」
　絶叫しながら、顎を伝う鼻血を感じた。全身の血液が沸騰しそうなほど熱くて、躰がばらばらに砕け散りそうな激痛に貫かれる。
「――ッ！！」
　痛みのあまり、声にならない。寝台は血まみれだ。これは幻覚？　それとも本当に血なのか？
　庇護者だと思っていたランティスによってもたらされる激痛。彼から、攻撃を受けるなんて！
　肉体と魂の苦痛に苛まれながら、癒やしの韻律も紡がれ、血煙をあげながら裂傷が生まれては消えていく。
　まるで悪魔祓いだ。七海のなかに、何が（・・）いるのだろう？
「七海、＊＊＊＊＊＊＊」
「痛い、痛い、怖い、やめて……っ」
　唇を戦慄（わなな）かせて、七海は呟いた。ランティスは呪文を唱えるが、七海は唸り声を発した。
「“ソンナモノデ　ワタシヲ　オイハラエルト　オモウカ……コトバ　ハ……ウバッテイルゾ”」
　黒い瞳に、禍つ光が爛々と輝いている。
　邪悪の精髄（せいずい）に見据えられても、ランティスは臆することなく聖文句を繰り返した。
「“ウテカ……ワタシノ　モノ……くふふふふふふふふふ”」
　気狂いじみた笑いをあげている途中で、七海は正気に戻った。
「ぁ……」
　自分の唇を抑えて、愕然となる。瘧（おこり）にかかったように全身を震わせながら、七海は哀願した。
「……怖い。見捨てないで」
　一筋の涙が頬を伝い落ちていく。弱々しく震える手を、ランティスは両手で包みこんだ。そのどちらにもくちづけ、さらにもう一度くちづけ、それから腕を引いて七海を優しく抱きしめた。
「＊＊＊＊＊＊……スプール」
　癒やしの光に包まれて、七海の躰は清浄に包まれた。血濡れたシーツも白さを取り戻している。
　優しい優雅な香り……ランティスの肌からたち昇る、魅力的な匂いが、器官を通って肺を満たし、七海に呼吸の仕方を思いださせた。
「七海」
　ランティスは少し躰を離し、七海の眸に理知の光が戻ったのを確かめた。唇に、そっと人差し指を押し当てる。
　一瞬、心象のキス（モア　ティナ）かと思ったが、丸薬の存在に気がついてうんざりした。躰から力が抜け落ちて、ぐったりと麻痺していくように感じる。
「厭、飲みたくない……」
　抗議の視線を送るが、強い意志力を灯した眸に跳ね返された。
「七海、飲んで（アテー）」
　顔をそむけようとするが、ランティスは素早く水を飲み、そのまま七海に覆いかぶさった。
「っ！？」
　咄嗟に腕を突っ張ろうとするが、ランティスは腰を抱き寄せ、唇を重ねたまま、こじあけようと力を加えてくる。
「ふぁ」
　うっすら唇を開いた途端に、熱い舌がもぐりこんできた。口移しで水を飲まされている。驚いた拍子に、薬を呑みこんでしまった。
　混乱する七海を宥めるように、ランティスは優しく舌を搦めた。
「ぁ……ん」
　口腔を探られ、不安も恐怖も混沌も、唇と舌が奪いとっていく。
　艶めかしい音が立ち、ここが寝台のうえということを急に意識させられた。怖くなって逃げようとするが、鋼のような躰をふりほどけない。
「ん、んぅっ」
　苦しい。
　息を喘がせると、荒々しい唇は少し和らいだ。逃してはくれないが、唇を愛撫され、舌を搦め捕られるうちに、恐怖は鎮まっていった。
　不意に、眼裏（まなうら）に幻影が閃いた。
　艶めかしい唇に翻弄されながら、絶対に伝えるという、強い意志を感じた。
　それは驚嘆すべき真相を孕んでいた。あまりに悍ましい、凶悪な真実故に、七海の心胆を寒からしめるものだ。
　黄昏を告げる時計塔……
　琥珀と群青の光が交差するなか、変化していく住人たち。まさか……彼等はまさか――
　屍人。
　屍人だったのだ。
　だからランティスは、夕暮れに七海を外にだしたがらなかったのだ！
　塔に脚を踏み入れ、未だ安寧の眠りを許されない、彷徨える魂たち。日中は生活を営み、深夜を過ぎると、街を徘徊する亡者となる。
　恐らく七海も、この塔の悪しき力の影響を受けてしまっている。放っておけばそのうち、住人たちのように、魂を奪われ、亡者になってしまうのかもしれない。
（じゃあ……ランティスさんがこの部屋に施した、あの呪（まじな）いめいた儀式は、やっぱり亡者から身を護るためだったんだわ）
　彼はさらに情報を伝えようとしてきた。
　幾つもの扉が、稲妻の如く脳裏に閃いた。巨大な磐の扉。黄金の扉。暗黒階段、灰色の迷路で見た無数の疑似扉たち。それからこの旅館の扉。
（どうして扉を見せるの？　どういう意図があるの？）
　意識を集中しようとするが、それを阻むように魔の手が忍び寄る。
　悪魔めいた奔放な誘惑に駆られた刹那、七海は彼の大腿に股間を擦りつけた。身を引こうとする頸に両腕を回し、唇を押しつけて、愛撫するように舌を絡める。
「ふ……っ」
　ランティスの唇から、艶めいた吐息が漏れた。
　思考の共有が途切れて、目の眩むような陶酔感に浸された。躰が燃えあがるのに身を任せ、自分じゃないみたいに大胆になって、全身で彼が欲しいと訴える。
　堰（せき）を切ったように欲望が溢れでた瞬間、往年の呪縛が発動した。
　――お馬鹿さん。こんなに美しい男（ひと）から、本気で愛されると思っているの？
　心臓から血が流れた気がした。何度自分にいい聞かせても、ランティスに触れられると自分を見失ってしまう。
　求められたわけじゃない。キスじゃない。ただの儀式だ。それなのに、自意識過剰に反応してみっともない。
「ごめんなさい、離れて（クォーツ）」
　低い声で告げると、七海は頸にからめていた腕をほどこうとした。その腕を今度はランティスが掴み、顔を覗きこもうとする。
「見ないで」
　弱々しい声がうつろに響いた。浅ましい顔を見られたくなくて、必死に顔をそむけようとする。
「＊＊＊＊＊、＊＊……」
　ランティスはゆっくり躰を起こした。その隙に七海は、急いで着衣の乱れを直そうとした。めくれた裾を直しながら、一筋、二筋と、涙が頬を伝った。

“かわいそうなナナミ……愛してほしいのに、誰も貴女を欲しがらないのね”

　嘲弄のような慰めの声が、果たして自分の声なのか、或いは幻聴なのか、区別がつかなかった。
　ただ、全く同感だった。囁きは静かに心に浸透して、七海を苛（さいな）んだ。
「ごめんなさい、私、こんな……“くふふふふ。ナナミ……ニガサナイ……オマエハ　ワタシのモノ……”」
　その低い声は、七海の意志とは関係なく、唇が勝手に紡いだ。
「ぁ、何、今私……」
　ぶわっと恐怖が膨らみ、全身を凍りつかせた。
　ランティスは再び七海を組み敷くと、じっと見おろした。禁欲的な碧氷の瞳に、じれったそうな焔が灯っている。
　それは奇妙な熱を孕んだ沈黙だった。
　彼は、視線で七海を縫い止めたまま、細く長い指を伸ばして、襟の釦をぷつんぷつんとはずしていく。
「んんっ？」
　我に返った七海は、慌ててその手を掴んだ。