決闘の準備は整った。
　闘技場に散った死体は屋内へ運ばれ、血で濡れた石床には、闘士達が足を滑らせぬよう、一面に白砂が撒かれた。
　シェスラは長い白銀の髪を後ろで一つに結いあげ、豪奢な外套も金冠も外している。盾は持たず、二本の剣をそれぞれの手に構えている。
　対するラギスも盾は使わない。甲殻獣をも断つ長大な剣を両手に構えている。
　王と剣闘士の決闘が始まろうとしている。
　闘技場の空気は極限まで張り詰め、観客席は水を打ったように静まり返った。誰もが手に汗を握り、剣を構える二人に視線を注いでいる。
　試合の進行役が櫓に上り、銅鑼の前に立った。
「――始めッ！！」
　戦闘開始を告げる銅鑼の音が、蒼穹に響き渡った。
　刹那！　ラギスは一瞬の躊躇もなく、王の首を狙って剣を振りかざした。
　キィン――白刃（はくじん）に受け流される。
　火花散る剣戟（けんげき）の応酬に、会場は一瞬にして悲鳴に怒号、大歓声に包まれた。
　だが、熱狂的な大音響はラギスの意識外にある。
　研ぎ澄まされた空気のなか、シェスラの姿しか瞳に入らない。
　流線の閃きに、鳥肌を覚えずにはいられなかった。
　本物だ。
　王の強さは、虚仮威（こけおど）しではない。
　戦場の百戦錬磨、史上最強といわれる月狼の王（アルファング）だ。一瞬でも気を抜けば殺（や）られる。
「いい腕をしている！」
　巧みに双剣を操りながら、シェスラは笑みすら浮かべていった。
　峻烈な閃光が走る。
　紙一重で躱したラギスの黒髪が、幾条か宙を舞った。
「らぁッ！」
　裂帛（れっぱく）の気迫で、ラギスは剣を薙（な）いだ。
　鳩尾を狙って渾身の一撃を放つ。
　並みの男なら吹き飛ぶところ、シェスラは交差させた双剣でしなやかに流した。
　王は双剣の遣い手として有名だ。
　たとえ重装歩兵と戦う時にも、盾を必要としない。神速剛剣を習得しているからこそ、許される戦法である。
　鉄をも断つ剛剣を、しなやかに受け流す。
　型通りの剣技応酬ではなく、蹴りや頭突きも混ぜているのに、ことごとく躱される。
　繊細な麗貌に反して、王は荒事に精通していた。
（強い）
　旋回する双剣を躱す度に、速さを増していく。
　鋭い刃音が鳴る。
　瞬閃を紙一重で避ける度に、武具の一部や髪の幾条かが宙を舞った。
　巨躯のラギスと比ぶべくもなく華奢な体躯をしているのに、しなやかな身のこなしはどうしたことか。
　この男の剣術は、格調高い舞のようだ。
　完全に鋼に同化し、鋭い陽光を反射して煌く鋼の延長と化している。
（強い！！）
　何百、何千回と闘技場に立ち、同じ数だけ相手を殺してきたラギスであっても、凄まじい剣の腕を認めざるをえない。
「ッ！」
　空気が変わった。
　これまでラギスの猛攻を受け流していたシェスラは、攻めに転じた。
　霊気を乗せた剣を受けとめ、ラギスの腕に痺れが走る。
　これが王の揮（ふる）う剣。
　鋼から、幾条もの閃き――鮮烈な蒼、淡い紫、氷のような銀色、彩なす霊気の結晶が迸（ほとばし）り、空気を薙いだ。
「ぐァッ！」
　脚を踏ん張って衝撃破に耐えたが、剣の方が耐え切れず、ひび割れて真っ二つに折れた。
「この男に、もっとまともな剣を渡してやれ」
　折れた剣をなおも構えるラギスを見て、シェスラは余裕綽久（よゆうしゃくしゃく）にいった。近衛の差しだす剣を、ラギスは無言で受け取る。
「――らァッ！」
　ラギスが斬りこみ、再び激しい剣戟（けんげき）が始まった。
　刃を弾くたびに、衝撃破は空気を引き裂いて、闘技場全体を震わせた。
　誰も見たことのない、名勝負だ。
　生死を越えた闘いに、闘技場の視線は釘づけになっている。
　永劫に続くかと思われた闘いは、一瞬の隙を突いて繰りだされたシェスラの一閃により決した。大きく剣を弾かれ、無防備に開いたラギスの腹に、強烈な蹴りが決まる！
「ぐッ！」
　咄嗟に受け身をとるが、したたかに石床に背中を打ちつけて、すぐには起き上がれない。
「大王（ロワ・アルファ）シェスラ！」
「偉大なる月狼の王（ドミナス・アルファング）！」
「偉大なる必勝の戦神（ドミナス・レビュテ・ソーマ）！」
　観衆達は、若き王を大歓声で讃えている。
　王の覇気を解放して、悠々とシェスラが近づいてくる。
　剣は遠い。まだ動けない――負けを悟り、ラギスは潔く膝をついた。
　剣闘士は命乞いなどしない。
　背中を見せることもしない。
　死ぬ時は正面を向いて。
　肉体が滅んだとしても、霊魂不滅の呪いをかけてやる――ラギスは昂然（こうぜん）と頭をかかげた。
　逆光で、王の表情はよく判らない。
　シェスラが剣を振りあげると、観衆は大歓声をあげた。刀身が陽の光を弾いて、ラギスの顔を射る。
　振りかぶる刃を覚悟したが、王は流れるように剣を鞘にしまった。
「……どういうつもりだ」
　血と砂埃で汚れた顔をあげて、膝をついたまま、ラギスはシェスラを睨みつけた。
「殺すには惜しい。私の近衛に召しあげてやろう」
「なんだと？」
「――王に挑んだ勇ましい剣闘士を讃えよ！　この者に祝福を与える！」
　シェスラは観衆に向かって、凛と響く声でいい放った。
　ワァッ――観衆は大歓声で応えた。王は剣闘士を生かすと決めたのだ。
「アレクセイ」
　シェスラは青銀髪の近衛を傍に呼ぶと、唖然としているラギスを見つめながら唇を開いた。
「アミラダに知らせて、この男に治療を受けさせてやれ。そのあとで私のもとに連れてくるように」
「何のつもりだッ！？」
　起きあがろうとするラギスを、数人がかりで兵士は上から押さえつけた。
「そなたも、判っているはずだ」
　水晶の瞳に、青い炎が灯る。王の躰から、背筋が慄（ふる）えるような強烈な香気が漂った。
　返事に詰まるラギスの顔を数秒ほど眺めて、シェスラは背を向けて歩き始めた。
「おいッ……待て！」
　歩みを止めたシェスラは、端整な顔を横向け、艶めいた流し目でラギスを見た。
　目が遭った途端に、ラギスは息ができなくなった。
　王は謎めいた微笑を唇に浮かべ、長い白銀の髪を後ろにはらい、優雅な足取りで今度こそ背を向けた。