ところが、下りもまた過酷だった。
　日中に降った雪は、夜が明けると氷に一変している。
　凍りついた道を下るのは、想像を絶する地獄だった。先鋒隊は呪詛を吐きながら、氷ついた表面を剥す羽目になった。
　冬将軍は益々猛威を振るい、寒さは日毎夜毎に増している。
　眠る時になると、ラギスがどこにいてもシェスラは必ず傍にやってきた。巨漢のラギスを己の身体で護るようにして丸くなる。
　……シェスラは、口にはしないが、アガの里の親子の別れを、強く心に留めていた。ラギスの良き母が防寒の心配をしていたので、ラギスを決して震えさせまいと心に決めていたのである。
　ともかく、忌々しい氷の斜面を乗り越え、麓まで降りきった。
　しかし、ここで最後の難所が待ち受けていた。
　渡河である。
　それも冬季の。
　挑むのは、浅瀬や緩やかな川筋といった、いわゆる渡渉点などない濁流だ。
　くだっていけば比較的緩やかな浅瀬もあるが、アレッツィアの哨戒（しょうかい）に見つかる危険がある。死ぬ思いで霊峰を越えてきたのに、今さらこんなところで危険を冒すわけにはいかなかった。
　つまり、索敵を逃れて確実に渡河できるのは、ここしかないのだ。
　そうはいっても、荒ぶる大河を前に、全員が言葉を失くした。
　この川を渡るなど、狂気の沙汰だ。
　だが、いくしかない。
　先導者が命綱を渡し、インディゴを先頭にして、全員が身軽になって水に浸かった。
　身を切るような冷たさに凍えながら、一歩、一歩、対岸を目指して進んでいく。その距離は無限にも感じられたが、やがて対岸に辿り着いた者がいた。彼等は必死の形相で、すぐさま盛大に焚火を熾（おこ）した。
「急いで火にあたれ！　もたもたしていると死ぬぞ。温まった後は、身体に油を塗っておけよ」
　インディゴのいう通り、急激な体温低下は命に関わる。
　後続でやってきた兵は、焚火にあたって、冷えた躰を温めた。
　先に温まった者たちは調理を始め、紅茶を沸かし、小さな脂身の塊を炒めた。空腹の身にはすこぶる旨いのだ。
　久しぶりの平地に、全員がぐったり腰をおろしていた。
　闘いはこれからなのだが、張り詰めていた糸が切れたように、その場から一歩も動けなくなってしまった。
　登攀をねぎらい、シェスラは全軍に丸二日の休息を赦した。
　兵士達は久しぶりに炊事場を整え、石塊（せっかい）に火を熾（おこ）し、鉄灸（てっきゅう）で羚羊（れいよう）を焼いた。温かい汁に葡萄酒、アガの里で分けてもらった砂糖漬けの果物なんかも供され、久しぶりの馳走に将兵らの顔は輝いた。
　皆が休息をとっている間も、シェスラは勤勉だった。
　周辺部族との交渉、兵力の補強、後続輜重（しちょう）との合流、周辺地勢の調査、敵陣容の把握、味方の配置、周到な布陣の計画。
　すべきことは山積だが、炯眼（けいがん）ぶりを発揮し、成果は上々だった。
　公用語を話せない山地族との交渉は、ホシウスの通訳に助けられた。彼は、道案内を終えたあとも野営地に留まり、力を貸してくれていた。
　交渉により、全ての部族が応じたわけではないが、三千名の歩兵騎兵を手に入れたことは大かった。
　特に、バジ族が味方についてくれたのは心強かった。獰猛さと剣の腕前で名高い騎馬民族である。彼等は、五才の子供でも巧みに馬を操るのだ。
　準備は整った。
　シェスラは、完全に敵の背後を捉えた立地に、山地族含め、七千を超える兵を伏すことに成功したのである。

　西暦五〇三年十二月十六日。決戦前夜。
　ラギスは陣幕の傍で、焚火にあたっていた。晴れた夜で、凍てつくような空気だが風はない。宵の染み透るような寒さのなか、朱金の焔は際立って見えた。
　野営には篝が焔をあげ、ものものしい武装をした騎士らが警護している。緊張感の満ちるなか、不思議とラギスの心は静かだった。
　夜空を仰げば、無数の星が空一面に瞬いている。
　美しい眺めだ。
　時折、尾を引いて星が流れていく。
　どこにいても星空は変わらない。星の並びが、方角を教えてくれる。
　アガの里にいる母と妹のことを考えていると、草を踏み締める音が聴こえてきた。
「――寝ないのか」
　シェスラの声が頭上に降ってきた。
「もう少ししたらな」
　適当に答えると、シェスラはラギスの隣に腰を下ろした。
「いよいよだな」
　ラギスがいった。シェスラは頷き、
「準備は整った。あとは勝つだけだ」
　シェスラは確信めいた口調でいった。爆（は）ぜる炎の輝きが、端正な横顔を朱金に染めている。
「……帝国の艦隊もきているんだろ。アレッツィア含めれば、総数は六万を超える。勝てると思うか？」
　ラギスは試すように訊いた。
「無論、勝てるに決まっている。今ここにいるには、命がけの登攀を成し遂げた者達だ。一歩兵までもが精鋭の名にふさわしい」
　シェスラは、はっきりと答えた。
　その言葉に、ラギスは頷いた。彼のいう通り、ここに至るまで、彼等は七十日以上もの間、苦境を共にしのいできた仲間だ。
　登攀は言語を絶するものがあった。
　飢え、寒さ、天候、滑落、不安、恐怖――様々な艱難辛苦（かんなんしんく）があった。必死に攀り続け、次々と起こる様々な問題に対処しながら、共に成長してきた。
　彼等と共にありながら、自分への挑戦でもあった。辛さ、弱さ、心に刻みこみ、困難に打ち克（か）ってゆく緊張の力強さを身につけたのだ。
　豪雪（ごうせつ）に覆われたネヴァール山脈を越えてきた兵士達は、生まれや育ちは違えど、全員が絆で結ばれた仲間に違いなかった。
「勝つぞ」
　ラギスはいった。
　するとシェスラも不敵な笑みを浮かべ、瞳を煌めかせた。闘気に満ちた良い瞳をしている。
　かと思えば、不意に悪戯っぽい顔つきになり、ラギスの方に擦り寄ってきた。
「そなたは強いな……黄金の瞳には、いつでも不屈の闘志が灯っている」
　端正な顔に迫られ、ラギスは後ろに手をついてのけぞった。
「おい」
「ラギス……」
　吐息のように囁いて、唇の表面を触れあわせる。ラギスは慌てて顔を離した。
「やめろ、触るんじゃねぇよ」
　つれないな、とシェスラはいいつつ、大人しく身を引いた。
「ここで抱くつもりはない……だが、明日は勝利の美酒は味わせてもらうぞ」
　蠱惑的な流し目を送られて、ラギスは口元をひくつかせた。
「……俺は別に、擾乱（じょうらん）に興じてもいいんだがな」
「他の者はそうすればよい。だが、そなたは私の相手をせよ。そなただけだ……堪らなく私を惹きつける者は」
　胸にもたれるシェスラを抱きとめながら、ラギスは照れ隠しにこういった。
「それは、嗜虐心じゃないのか？　お前は、毅然と前を向いて、歯向かってくる奴が好きなんだよ」
「そなたは特別だといっているのだ。素直に喜んだらどうか？」
「フンッ」
「全く、つれない。私にこのようにいわれて、普通なら酔いしれるところだぞ」
　眉間の皺を指でつつかれ、ラギスは煩そうにその指を掴んだ。
「知るか、とっとと寝るぞ」
　唸るようにいうと、ラギスはシェスラを抱えたまま、横に寝転がった。するとシェスラは腕のなかで向きを変え、ラギスの胸に頬を寄せてきた。甘い柑橘のような香気が鼻腔をくすぐり、ラギスは白い首筋に顔をうずめて、大きく息を吸った。
　すぐ傍に陣幕はあるが、焚火の傍は温かい。二人は寄り添うようにして、しばしの眠りに就いた。