航海三十三日目。無限幻海の帰還から、一夜明けた早朝。
　ヘルジャッジ号はリダ島の沖合に到着した。
　リダ島は、透明度の高いマリンブルーの海に、ポツリと浮かぶ孤島である。アンシャル海に面した海岸線には、煌めく星砂のビーチが広がっている。
　丘の斜面に並ぶ可愛らしい家は、全て白壁と青屋根で統一されていて、合間に石畳の道やオリーブの木が見える。まるで物語に登場するような、美しい街並みだ。

「わー、海の底が透けて見えるよ」

　ティカは舷側（げんそく）から身を乗り出して、感嘆の声を上げた。
　恐いくらいに透明な海だ。海面は鏡のように凪いでおり、深さ十五メートルはありそうな海底も難なく透けて見える。

「この島の魚料理は、最高に美味しいんだぜ」

「へぇー。あ、海亀！　あそこ、ほらっ」

　ティカが指差すと、オリバーも船縁（ふなべり）に肘をついて視線で追いかけた。機嫌良さそうにしっぽを揺らしている。
　兄弟達も舷側から身を乗り出し、リダ島に感謝や愛の言葉を捧げている。なにせパージ・トゥランを出港してから一ヵ月以上経つ。皆、久しぶりの上陸に胸を躍らせているのだ。

「野郎共、単錨泊（たんびょうはく）だ！」

　甲板でサディールが叫ぶと、アイ、サー！　と小気味いい返事が方々から上がった。
　ティカとオリバーも主帆柱（メイン・マスト）に走り、地上遥か四〇メートルの上檣桁（トルゲン・ヤード）に上った。ここがティカの持ち場だ。足場綱（あしばづな）の上を動きながら、片腕を帆桁（ヤード）にしっかり回す。仲間と呼吸を合わせながら帆を絞り、ストッパーでしっかり止めていく。
　毎日の作業のおかげで、ティカはかなり帆の扱いが上手くなった。
　三十枚の帆の名前も大体言えるようになったし、ロープを引いて帆を操ったり、帆や帆桁を調節して風に合わせることも学んだ。
　そして、班の仲間と家族のように打ち解けた。
　十八歳のアラディンは手先が器用で、石や貝殻に彫刻をしたり色を塗ったり、細工をするのが好きだ。
　二十二歳のブラッドレイは賭け事が好きで、バレないように仲間内といつも何かしら賭けている。ティカとヴィヴィアンの関係も賭け対象らしいが、詳しくは教えてくれない……
　同じく二十二歳のセーファスはヴァイオリンが上手だ。
　二十五歳のドゥーガルはオリバーみたいに肌が黒くて、釣りがすごく上手だ。銛（もり）一つで身の丈はある巨大魚を仕留める。魚を三枚におろすやり方を教えてくれた。
　班の最年長は二十八歳で、一番の大男だ。名前はマクシム。ボクシングが上手で、時々ティカにも教えてくれる。
　そして、オリバー。大好きな親友。ティカを含むこの七人が、同じ班の面子だ。
　王都を出港してからおよそ一ヵ月、夜だけは船長室（キャプテンズデッキ）にお邪魔していたが、それ以外の時間――甲板作業、朝の当直後の休憩、食事はいつも彼等と一緒に過ごした。
　班の仲間に限らず、今では甲板部員の顔と名前も、大体一致している。見た目は怖くても、判り合えるようになると、親切で感じのいい男ばかりだ。
　特に今日は、誰も彼もが上機嫌でいる。
　皆、いつもより作業がきびきびしているし、表情も明るい。
　ティカは帆桁に掴まりながら陸を見やって、ふと結構な距離があることに首を傾げた。海上に錨泊（びょうはく）してしまったら、上陸するには泳ぐかボートで渡るしかない。

「ねぇ、島に接舷しないのかな？」

「ここの桟橋、小さい上に数が足りないんだよ。小舟がいっぱい係留されてるだろ。島民優先」

　確かに、丸太で組まれた桟橋は狭くて小さい。漁船がたくさん係留されており、ヘルジャッジ号の巨体ではとても入れそうにない。
　地元の子供達が桟橋から手を振っているのに気がついて、ティカは大きく振り返した。少し前は、自分も桟橋から手を振る立場であったことを思い、ほんの少し誇らしい気持ちを味わった。
　錨泊を終えて、甲板作業を一通り終えると、兄弟達は身なりを整えて、続々とボートに乗りこんだ。ちゃんと上着を羽織り、立派な靴も履いている。

「明日の夜まで自由行動だよ。俺達も行こうぜ！」

「うん！」

　ティカもオリバーと一緒にボートに乗ろうとすると、シルヴィーに呼び止められた。

「二人で平気か？」

「もちろん！」

　オリバーが威勢よく応える。
　シルヴィーの魔法は一夜明けても消えていないらしく、昨日に引き続き、ティカを非常に気にかけてくれる。

「明日の夜までには戻ってこいよ」

「アイ、サーッ！」

　ティカとオリバーはそろって返事をした。兄弟達とボートに乗って上陸すると、駆け出す前に襟を掴まれた。班仲間のブラッドレイとセーファスだ。

「お前達、金持ってるのか？」

　ティカは予（あらかじ）めヴィヴィアンにもらったお金がある。オリバーも問題ないようだ。けれど親切な兄弟達は、お小遣いをくれた。

「ありがとう！」

　オリバーは満面の笑みを浮かべると、ティカの手を引っ張って駆け出した。

「どこに行くの？」

「飯にしようぜ！」

　遠くから見た時は白い家々という印象だったが、傍で見ると、どの家もとても外装が凝っている。
　扉や窓の精緻な鉄縁細工。白壁を飾る正方形のタイルに、窓辺や玄関を飾る色鮮やかな鉢植。
　硝子のウインドチャイムはいたるところに掛けられ、風が吹く度に涼やかな音色を聞かせてくれる。
　街並みを眺めているだけで、朗らかで楽しい気分になれる。

「こっちだよ」

　オリバーは木造の温かみのある魚料理屋に案内してくれた。
　店は、島民や寄港している船乗り達が詰めかけ、とても繁盛している。恰幅のいい女将がきびきびと客の間を動き回り、次から次へと注文を取っている。

「ランチコース二つ！！」

　オリバーは空いている席に座ると同時に、奥の厨房に向かって叫んだ。そんな適当な注文で伝わるのかと心配に思ったが、女将や厨房から、あいよー！　と間髪いれずに返事がきた。

「なんだか甲板の上みたいだね。皆、きびきびしてる」

「繁盛店だからね」

「僕、お店で食べるの、生まれて初めてだ」

　ティカが笑うと、オリバーは眼を剥いた。

「マジかよ。じゃあ楽しみにしてなよ。美味しいんだから！」

「うんっ」

　心待ちにしていると、スパイスたっぷりの白身魚のムニエルが運ばれてきた。生姜やナツメグ、ガーリックのいい香りがする。

「美味しそー！」

「パンはおかわり自由だぜ」

　湯気の立つ魚料理は、オリバーが推薦するだけあり、頬が落ちそうなほどに美味しかった。ティカは言葉も忘れて夢中で食べていたが、途中でオリバーは喉を詰まらせた。

「大丈夫？」

「やっべぇ……ジョー・スパーナだ」

　ティカは眼を丸くした。オリバーの視線を辿って振り向こうとしたら、すかさず襟を掴まれた。

「シッ！　静かに……こっそり出よう」

　後ろを振り向きたくてたまらなかったが、どうにか堪えた。皿に残った料理を素早く胃袋に収めると、一万ルーヴ紙幣を机の上に置いた。

「多過ぎだよ。一千ルーヴでも釣りがくるぜ」

　そう言ってオリバーは、千ルーブ紙幣と硬貨を何枚か置くと、ティカの手を引いてこっそり店の入り口に向かった。店を出るなり、猛然と駆け出す！
　足の速いティカも、流石に食後の全力疾走は辛い。胃が重くて苦しかったが、そんなことを言っている場合ではない。

「やっべー！　何でリダ島にいるんだよっ！　皆上陸しちゃってんのに！！」

「どうするの！？」

「皆に知らせないと！　一度ヘルジャッジ号に戻って――」

　パンッと発砲音が響いた。周囲から悲鳴が上げる。オリバーは苦しそうに呻きながら、その場に頽（くずお）れた。

「オリバーッ！？」

　ティカは悲鳴を上げて、オリバーの傍に膝をついた。うつ伏せに倒れるオリバーの腿から、赤い血が流れている――