甲板（かんぱん）には肌の白い人、茶色い人、黒い人、耳と尻尾を持つ珍しい獣人……色々な人がいる。まるで世界の人種見本一だ。
　ティカが目を丸くして彼等を見ていると、三角の耳と長い尻尾を持つ、小柄な少年が前にでてきた。肌が黒い分、柔らかそうな白銀の髪がいっそう眩しく見える。顔に擦り傷はあるけれど、とても端正な顔立ちをしだ獣人の子供だ。 　彼は、海のように青い瞳で、じっとティカを見つめると、ニッと白い歯を見せて笑った。
「オリバー、一緒に主帆柱（メイン・マスト）に登ってやれ」
「アイ、サー！」
　オリバーというらしい。彼は、サディールの命令に元気よく返事をすると、ティカの手を掴んで引っ張った。主帆柱が何かも判らないティカは、引っ張られるがまま甲板の上を走った。
「あれに登るんだ」
　はるか頭上に聳（そび）える帆柱を見あげて、ティカはぽかんとした。本気でいっているのだろうか。今までに登った、どんな木よりも高いのだが……
「靴を脱いで。その靴じゃ滑る。裸足の方がマシだ」
「え？」
「嵐のせいで、どこもかしこも濡れているんだ。そんなボロボロの平たい靴じゃ、あっけなく滑り落ちるよ」
「判った……」
　そういうオリバーも裸足だ。ティカは、いわれた通りに靴も靴下も脱ぐと、見よう見まねで主帆柱に向かって伸びる縄はしごに手をかけた。
「うちでは採用する時、必ずやらせるんだ。クロスツリーまで自力で辿り着けるか、お手並み拝見ってわけだ。俺の後ろをついてくれば、そう難しいことじゃないさ。横静索（シュラウド）を使って一気に主帆柱に登るよ。檣楼（トップ）の天辺にあるクロスツリーに掴まることができたら、下で見ている奴らが喝采をくれる」
　半分も理解できなかったが、とにかく、縄はしご……横静索を使って、主帆柱の一番上まで行けばいいということだけは判った。
　覚悟を決めると、オリバーの後に続いて、足裏にロープをしっかり踏みしめながら登り始めた。
「そうそう、初めてにしちゃ上手い……おっと、下は見ない方がいい」
　オリバーはティカと同じくらい小柄なのに、ひょいひょい登っていく。とにかく忠告に従って、懸命に上だけを見続けた。猫のように優雅で長い尻尾が、ゆらゆらと揺れている。ズボンはどういう構造になっているのだろう……
　ようやく檣楼に辿り着いた。肩を上下させるティカを、オリバーは余裕の表情で見ている。
「やるじゃん」
「ハァハァ……ありがとう。オリバー、君って猿みたいだ」
「ありがとよ」
「褒めてるんだ」
「判ってるよ。お前も見込みあるよ。身軽だし、俺と同じ花形檣楼員（トップマン）になれるぜ。一番高い帆を担当する男は、勇気もテクニックもピカ一なんだ」
「花形檣楼員かぁ……」
　オリバーは檣楼の更に上へと登った。丸太のような水平の帆桁（ヤード）に足をかけると、クロスツリーにタッチする。ティカもどうにかクロスツリーに辿り着いて下を見ると、気が遠くなるほど甲板が遠くて、眩暈を覚えた。おまけに、辺りには白い靄が流れている。
「オリバー！　ここってまさか雲の上！？」
「あはっ、何いってんの。そりゃ甲板から五十メートルは離れてるけどさ」
　オリバーはクロスツリーを掴みながら、愉快そうに笑った。ティカもつられて笑みを浮かべると、突風が吹いて、ティカの黒髪をぐしゃぐしゃにかき乱した。
　まるで、サーシャがいつもティカにそうするように――
「サーシャッ！」
「――馬鹿っ！　手ぇ放すんじゃねぇ！」
　ぐらりと傾（かし）いだティカの身体を、オリバーは慌てて支えた。びっくりするくらい強い力だ。
　遠くから歓声が聞こえてきた。甲板を見下ろすと、さっきよりも人が集まっていた。
「おー、早い早い」
「やるじゃねぇか」
　耳のいいティカは、甲板で見物している男達の、感心したような声を聞いてにんまりした。
「よぉし！　ハリヤードを降りろ！」
　甲板からサディールが叫んだ。ハリヤードとは何のことだろう？　ぽかんとするティカの隣で、アイ、サー！　とオリバーは威勢よく叫んだ。
「帆をあげるのに使うロープのことだよ。俺がやって見せるから、ビビらずに後に続けよ！」

　そういってオリバーは、躊躇（ためら）いもなくロープに飛び移った。命綱もはしごもなしに、曲芸みたいな身のこなしでロープに掴まり、するすると下りていく。
「えぇーッ！？　うっそぉ！？」
　ティカは、思わず頓狂な声で叫んだ。だがやるしかない。船に乗せてもらう為に。
（よぉし……）
　深呼吸を一つ。心胆（しんたん）を整えると、勢いよく踏み切ってロープに飛び移った！
　ドキドキし過ぎて、口から心臓が飛びだしそうだ。
　万が一にも落ちないように、ロープの感触をしっかり確かめながら、どうにか甲板へ滑り下りた。全身が汗みずくて、服が肌に纏わりついている。
　硬い甲板に足がつくなり、ティカはへなへなと尻餅をついてしまった。あんなに高い所を登って、また降りてきたなんて、とても信じられない。
「そんなに嬉しかった？　確かに、なかなかいい登りっぷりだったよ」
「え？」
「坊主、何をご機嫌に叫んでいたんだ？」
　ヴィヴィアンとサディールに訊ねられ、ティカは戸惑った表情で二人を見た。
「サーシャ……」
「サーシャ？　さっきもいっていたね。その子の勧めで、この船に声をかけたの？」
「いいえ……サーシャは、小舟で荷運びをしている、なるべく立派な大人に声をかけろって……」
　しどろもどろで答えると、周囲の男達は笑った。
「小舟ねぇ」
「海賊船だって判ってんのか？」
「海にでたら、何か月も陸を拝めねぇんだぞ」
「嵐だっつってんのに、総帆（そうはん）命令がでるんだぜ」
「おい坊主、船を間違えてねぇか？」
　好き勝手に喋る男達に向かって、ティカはきりっと顔をあげると、負けじと声を張りあげた。
「この船がいい！　絶対にこの船じゃないと駄目なんです！　どうか僕を、この船に乗せてください！」
　サディールは、探るようにティカを見つめた。
「もう一遍、一人で登れるか？」
「はい！」
「よし、登ってみろ」
「はい！」
　ティカはやる気を見せようと、勢いよく横静索（シュラウド）に走り手をかけた。心配そうに見ているオリバーに、大丈夫と瞳で合図すると、空を見あげて一目散に登った。
　クロスツリーにタッチすると、下から歓声が聞こえてきた。
　今度もハリヤードに飛び移って、甲板に滑り下りると、サディールは満足そうに頷いた。ティカとしても、さっきよりもずっと素早くできた自信がある。
　ヴィヴィアンはティカの前に立つと、美しい笑みを浮かべた。
「おめでとう。今日からヘルジャッジ号の一員だ。彼は水夫長のサディール。ティカの上司ね。あっちで機嫌悪そうに腕組んでるのが、航海士のシルヴィー。見習い水夫、先ずはオリバーから仕事を教わりな」
「はいッ！」
　肩をパンッと叩かれて、ティカは元気よく返事をした。
「はい、じゃない。船乗りらしく、アイアイ、キャプテンと返事しな」
「アイアイ、キャプテン！」
　ヴィヴィアンは満足そうに頷いた。
「しょうがない……様子を見るか」
　シルヴィーも諦めたように頷き、ティカは満面の笑みを浮かべた。これほど気分が高揚したのは、いつ振りだろうか？
　涯てのない暗闇はない――空を覆っていた真っ黒い雨雲が左右に割れて、合間から陽が射しこんだ。
　まるで小さな船乗りの誕生を祝福するように、ずぶ濡れのティカを優しく照らした。