同じ水の属性同士、穏やかな気質のシェヘラザードであれば、臆病なオフィーリアも話しやすかろうと、二人を引き合わせたのは他ならぬアシュレイだ。
　それなのに、木陰で寄り添い、小声で話す二人を見ていると、胸の内がざわついた。アシュレイの隣では、あのように気を許してはくれないのに……

「オフィーリア」

　名を呼ぶと、愛する娘は、肩を撥ねさせてこちらを振り向いた。眼が合った途端に、委縮するのが判る。

「ごきげんよう、我が君」

　想い人は、ぎこちなく頭を下げた。
　世界樹宮へ連れてきてしばらく経つが、オフィーリアの頑なさは一向に軟化しない。
　贈り物も殆ど受け取ってくれず、贅沢にもてなそうとしても、委縮するばかりで笑顔を見せてくれない。
　浴場だけは使ってくれるようになったが、衣装棚には見向きもしない。相変わらず、ここへきた時と同じ外套だけを着用している。
　悠久に遍（あまね）く精霊界を掌握していても、彼女に限ってはうまくいかない。

「楽しそうに、何を話していたのですか？」

　優しく笑いかけたつもりだが、オフィーリアは怯えたように喉を鳴らした。

「水辺の青い鳥を、瞳で楽しんでおりました。澄んだ青は、我が君の瞳のようだと話していたところですよ」

　俯くオフィーリアの代わりに、シェヘラザードが流暢に応えた。アシュレイの面白くない心中を察して、気遣いまでみせる。
　彼は悪くないと知っていても、苛立ちが湧いてしまう。
　真にほほえみが欲しくて、心を砕くアシュレイよりも、オフィーリアはシェヘラザードに懐いているのだ。
　何遍も悔いてきたが、オフィーリアとの出会いを一からやり直したい。
　あの時、非情に投げつけた言葉を取り消させて欲しい。涙ながらに訴えた、彼女の精一杯の言葉に改めて応えたい。　
　後悔の念を告げ、許しを請えば、オフィーリアは形ばかりに謝罪を受け取ってはくれる。
　けれど、それは表面上に過ぎないという証拠に、今も凍りついた彼女の心は解けない……

「……」

　固く頬を引き締めて、沈黙を保つオフィーリア。伏せられた瞳に、親愛は欠片も浮いていない。熱い眼差しを向けるアシュレイとは、実に対照的だ。

「こんにちは、オフィーリア。ご一緒しても構いませんか？」

「……はい」

　気のない返事は、アシュレイの胸を抉ったが、笑みを顔に貼り付けて傍へ寄った。
　想うほどに、伝えるほどに、気持ちが離れていく気がしてしまう。
　大切に想っていることを、いつかは判ってくれると期待していたが、オフィーリアの態度は少しも変わらない。
　世界樹宮に馴染もうとせず、ロザリアの帰還だけを日々の励みにしている。何かにつけて怯える様子は、見ていて痛ましい。慰めてあげたいが、アシュレイと共にいることは、彼女にとって苦行でしかないのかと思うと、心は沈む……
　報われない辛さを、アシュレイは初めて知った。
　各々複雑な胸中を伏せて、無言で庭を歩く。
　沈黙を恐れたのか、オフィーリアはそっと顔を上げた。
　瞳が合うことを期待したが、それを恐れるように、彼女は隣に立つシェヘラザードを少しだけ仰いだ。

（私を見て欲しいのに……）

　胸が痛い。どれだけ想っても、欠片も届かない。どうしようもないほど、遣る瀬ない念に駆られた。

「……オフィーリア、我が君に案内していただくと良いでしょう。夢幻の君の為に、この庭園を創ったのは我が君なのですから」

「え？」

　いかにも、頼りげない声をあげた。そんなにも、アシュレイと二人になることが不安なのだろうか？
　自分が、これほど狭量とは知らなかった。
　下降していく機嫌を読み取り、シェヘラザードは困ったように苦笑を浮かべた。

「このままでは、本当に叱られてしまいそうです。退散するといたしましょう」

　背中を向けるシェヘラザードを、オフィーリアは視線で追い駆けた。

「あ……」

　細腰に腕を回すと、オフィーリアは小さく息を呑んだ。彼女の反応は、アシュレイの知るどの精霊とも違う。
　このように触れれば、期待に瞳を輝かせ、すり寄ってくるのが常であった。何もかもが、彼女に限っては当てはまらない。

「鳥小屋へ行ってみますか？」

　断りたい――フードの奥から瞳が囁いている。それを無視して、アシュレイはオフィーリアを見つめ続けた。
　迷ったように視線を揺らし、オフィーリアは委縮したように小さく頷くのだった。