薔薇際がやってくる。
　間もなく催される薔薇祭を前に、世界樹宮には少しずつ薔薇の精霊が増えてきた。
　どこを見渡しても、美しい精霊達で溢れており、オフィーリアの気後れは増々酷いものになっていた。
　気晴らしに庭園を歩きたいが、外套を羽織っていても、遠慮のない視線が刺さるのだ。ほらあの方が……ひそひそとオフィーリアを話題にする。
　悪意があろうとなかろうと、注目を嫌うオフィーリアは、すっかり参っていた。
　少しも冷めない、アシュレイの恋情の眼差しも苦手だ。精霊王がそれほどまでに熱を上げる黄昏の君とは、果たしてどれほどの美貌の持ち主なのか、と皆が勘違いをする始末だ。
　鬱屈した日々を送る中、ロザリアの帰還の知らせが世界樹宮に届いた。

「もう間もなく姿を見せますよ」

　一緒に出迎えようと誘いにやってきたアシュレイに、この時ばかりはオフィーリアも素直に頷いた。
　中庭は人払いされており、オフィーリアとアシュレイ、シェヘラザードの他には、限られた召使しかいない。
　到着を今かと待ち望んでいると、空に綺羅星を見つけて、オフィーリアは瞳を輝かせた。
　懐かしい姿が、彗星のように庭園に舞い降りる。逸る心を抑えられず、裾を翻して駆け出すと、ロザリアも手を拡げて駆けてきた。

「フィー！　ただいま」

「お帰りなさい！」

　間近でロザリアの姿を見て、オフィーリアは瞳を丸くした。
　少し見ない間に、ロザリアは随分と大人びていた。オフィーリアの胸までしかなかった背丈もぐんと伸びて、目線は大分近い。

「驚いた！　うんと綺麗になったのね」

　まじまじと見つめていると、ロザリアは照れたように、えへへ、とはにかんだ。後ろを気にした素振りで、内緒話をするように顔を寄せる。

「……ところで、魔法を解く方法は判った？」

「それが、判らないの……夢幻の君はご存知らしいのだけれど、まだ一度もお会いになれていないわ」

　肩を落とすオフィーリアを見て、ロザリアも神妙な表情を浮かべた。

「会えそう？」

「薔薇際には、お見えになるそうよ。その時にきっと」

「なら、もうすぐ会えるんだね」

「そうね……ロゼは、どこも怪我はしていない？」

「平気だよ！　会いたかったぁ」

「私も」

　明るく笑うロザリアの顔を見たら、不意に郷愁を誘われた。
　地上で過ごした野生の森を思い出す。懐かしい、菩提樹や夏草、ビート、茴香（ういきょう）の匂い……胸がいっぱいになり、オフィーリアの視界は潤んだ。

「寂しかった。最近は、少しでも外を歩くと、そこら中から視線を感じるし……帰りたいな」

　掌に顔を沈めて、大分目線の近くなった少女の肩に、オフィーリアは頭を乗せた。

「どこへ帰りたいのですか？」

　しんみりとしていたオフィーリアは、不機嫌そうな声で我に返った。この場にアシュレイもいることを忘れていたなんて、どうかしている。

「申し訳ありません。御前で不作法を」

　蒼白な顔で、オフィーリアは跪いた。その様子を見て、アシュレイは溜息をつかずにはいられなかった。
　本当に、どれだけ想ってもオフィーリアの心は遥かに遠い。ロザリアの前でなければ、弱音も吐けないのかと思うと、胸が痛む……

「謝ることはありません。私に跪く必要はないと、申し上げたでしょう？」

　何遍も伝えているのに、オフィーリアはアシュレイとの距離を頑なに守ろうとする。

「は、はい……」

　それきり沈黙が流れて、オフィーリアは勇気を出して顔を上げた。感情の読めない端正な顔に怯みながら、口を開く。

「あの、部屋に下がってもよろしいでしょうか……？」

　早くロザリアと二人になりたかったのだが、落胆したアシュレイの表情を見て、己の言葉の拙さを呪った。彼を苦手に思っていても、傷つけたいわけではないのだ。