午睡の微睡から醒めると、陽はとうに沈んでいた。
　目深にフードを被ると、オフィーリアは密かに私室を抜け出した。
　中庭の隅を渡る途中、気配を感じて木陰に身を隠すと、蔦の絡まる回廊を美しい古代精霊（ティタニア）達とアシュレイが並んで歩いていた。
　気品と自信に満ちた、美しい薔薇の精霊達……
　素顔を晒して、アシュレイの隣に並べる彼女達を、ほんの少し羨ましく感じてしまう。
　静かな森へ帰りたい……
　何も知らなければ、誰かを羨むこともなかった。我が身の醜さに、再び傷つくこともなかったのに。
　天空に向けて小さな溜息をつくと、音も立てぬよう、その場を去った。
　青苔青花（せいたいせいか）に覆われた、美しい草木の海原。
　人気のない泉までやってくると、水面に足をひたして、岸部にかけた。いつもしていたように、背中を倒して寝転がってみる。

「はぁ……帰りたい」

「相変わらず、陰気くさいなぁ」

「アスティー！」

　慌てて起き上がると、朱色の髪に金瞳のかわいらしい少年、ハニーサックルの妖精が傍に立っていた。あいの子のオフィーリアにも、気兼ねなく声をかけてくる、変わり者である。

「もう、びっくりした……」

「僕は、気まぐれな放浪者なのさ」

　悪戯っぽい笑みを浮かべて、少年は陽が咲いたような笑顔を浮かべた。
　以前、ここで歌声を聞きつけたアスティーに声をかけられて以来、二人は友達になったのだ。
　悪戯が大好きで、時に迷惑を振り撒く困り者ではあるが、愛すべきお調子者である。

「フィーも薔薇祭に出るんだろ？」

　当然といわんばかりに訊ねられて、うっとオフィーリアは返事に詰まった。

「……出たくない」

「えぇ？　黄昏の君を一目見たい連中が聞いたら、がっかりするぞ」

「やめて」

「なんで、死にそうな顔をしているのさ？　我が君の寵愛を頂いているのに」

「そうじゃないのよ……」

「どう見ても、我が君はフィーにぞっこんラブだ」

「やめてったら」

　その変テコな言葉は、精霊界で流行っているのだろうか？　不服気に腕を組むオフィーリアを見て、アスティーは不思議そうに首を傾げた。

「変なの。誰もが、我が君の心を射止めたいと願っているのに」

「私は望んでいない」

「相当変わっているよね。フィーって」

「……アスティーにいわれたくない」

　ふて腐れたように告げると、ぽんぽん、と気安く肩を叩かれた。

「なんで暗いのか意味不明だけど、まぁ、いっておいでよ」

　ぷいと顔を背けるオフィーリアを見て、アスティーは愉快そうに笑った。

「楽しみが一つ増えたなぁ。我が君と並んで歩く姿を、見物してやろう」

「やめてちょうだい。アスティーも薔薇祭にいくの？」

「もちろん！　賑やかな音楽、それに天上の珍味が味わえるんだぜ？　僕、果実酒を全種類制覇するんだー」

　陽気に笑うアスティーを見て、オフィーリアは眼を和ませた。

「……私も一緒にいていい？」

「えぇ？」

「いけない？」

「君の隣に立つのは、恐れ多くも、我が君なんだぜ！　僕が近付けるわけないだろ」

「アスティーと一緒にいた方が、気が楽なんだけど……」

「罰当たりだなぁ」

「視線が怖いの。誰にも見られたくないのに、我が君の隣に立てば、きっと皆が見るわ」

　表情を曇らせるオフィーリアを見て、アスティーは溜息をついた。

「君は悲嘆し過ぎなんだよ。いうほど酷くないぜ。斑の肌も個性的で、僕はイケてると思うけど」

「そういってくれるのは、アスティーだけよ。自分でも気味が悪いと思うもの。こんな姿、大嫌い」

「いいかい、君は羨望の的なんだぜ？　天上の貴婦人だって、君のことが羨ましくて仕方ないのさ」

「嬉しくないわ。この状況を、喜んでいるわけじゃないのよ……今すぐにでも、ロゼと一緒に帰りたいくらい」

「まぁまぁ、薔薇祭に出ないわけにはいかないんだから、もっと楽しもうぜ！」

「他人事だと思って」

「綺麗な衣装を着て、美しい精霊に傅かれて、美貌の精霊王の隣で、お妃気分を味わえると思えばいいじゃないか！」

　恐怖に悶えそうになり、オフィーリアは両腕を摩った。軽く応えるアスティーを睨みつける。

「いっそ、アスティーが私の代わりに、我が君の隣に立てばいいんだわ」

「馬鹿いえって！　できっこないだろぉー」

　馬鹿笑いをしたと思ったら、アスティーはぎょっとしたように眼を瞠った。次の瞬間、唐突に姿を消してしまう。呆気に取られていると、

「随分と楽しそうですね」

　冷ややかな声に、ぎくりと肩が撥ねた。
　この清廉な冷気は……ぎこちなく振り向くと、思った通り、美貌の精霊王がいた。冬の湖水を思わせる瞳で、こちらを見つめている。