凝視していると、怪物は水甕を背負い直し、持っていた頑丈そうな荷袋に手を突っこみ、ひっぱりだしたそれを、無造作に放った。
「ななな何っ！？」
　陽一は思わずびくっとし、落ちたそれを凝（じっ）っと見つめた。死骸だ。ぴくりとも動かぬ、なにかの動物だ。
「……これ、何？」
　陽一の問いには答えず、怪物は興味をなくしたように背を向けて、扉をくぐり抜けた。何かに乗っているようだが、足元はよく見えない。次の瞬間、唐突に消えた。
「えっ」
　きょろきょろと首をめぐらせた陽一は、甲虫の鳥籠に視線を留めた。怪物がなかへ入っていくではないか。
　瞬間移動？
　奴は何をしたのだろう？
　よく判らないが、どうやら陽一の檻でしたことと、同じことを繰り返すつもりらしい。
　鳥籠のなかに入り、盥に水をいれて、死骸……餌を放って、鳥籠の外へでていく。
　その動作を、甲虫、肉食花、鷲獅子（グリフォン）、半魚半蛙（はんぎょはんあ）と順番にこなしていった。檻から檻への移動は、全くの理解不能で、物理的法則を無視した瞬間移動にしか見えなかった。光る円盤のようなものが宙に現れたと思ったら、怪物が現れる、といった次第である。科学？　魔法？　正体は判らないが、この上空に浮く檻に、出入りする方法が在ることだけは判った。
　ちなみに、怪物は、黒い靄の鳥籠には入らなかった。餌が違うのだろうか？
　肉眼で怪物の姿が確認できなくなると、陽一は盥の傍に近づいた。
（水だ）
　泥や葉っぱが混じって、多少濁っているが、そんなことは気にならなかった。
（水！！）
　顔を突っこみかねない勢いで水を飲んだ。清水でもないのに、世界で一番美味しい水だとすら感じた。
　やがて生き返った心地で身を起こし、口元を拭いながら、動物を見つめた。息絶えて横たわる獣は、狐ほどの大きさだろうか。致命傷を負ったのか、腹の周囲に赤黒い血が付着している。
（……これをどうしろと？）
　いくら空腹とはいえ、死骸を食べる気にはなれなかった。どんな生きものかも判らぬ、名状し難い六本足の獣で、不快極まる腐臭を放っているのだ。仮に調理できたとしても、こうも強烈な腐臭を放っていては、食中毒を起こしかねない。
　あの怪物は、鳥籠の飼育員なのだろうか？
　雑な扱いだが、一応、水と餌を気にするということは、陽一を殺す気はないらしい……
　幽（かす）かな安堵を覚えるものの、状況は絶望的だ。
　あんな奇怪な怪物、見たことがない。ドッキリ特殊メイクであってほしいが、望みは薄いだろう。陽一をこのような状況に陥れて、誰にどのような得があるというのだろうか。このまま、鳥籠に囚われたままなのだろうか……

　空が不規則に変化し、しばらく。
　再び怪物がやってきた。放置されたままの死骸を見るや、怒りも露わにぎろりと陽一を睨みつけた。
「ン―――ッ！！」
　縫いつけられた口の隙間から、憤怒を叫ぶ。あまりの恐怖に陽一は震えあがった。怪物は荒い足取りでやってくると、陽一の上着の襟を掴み、自分の顔に寄せた。陽一は、心底ぞっとする汚らわしい息が顔にかかるのを感じて、身震いした。
「ご、ごめんなさい！　ごめんなさ――」
　怪物は、陽一の後頭部を鷲掴み、叩きつけるようにして死骸の上に落とした。
「うぶぅっ」
　陽一は苦痛に呻いたが、後頭部を鷲掴まれていて、逃げることができない。
　呻きながら悟った。この怪物は、陽一に食えといっているのだ。身の毛もよだつ腐臭を放つ、この死骸を！
「やめろ！　……やめでぇっ！」
　必死に抗うも、まるで歯が立たない。頭を締めつけられ、あまりの痛みに反抗心を挫（くじ）かれた。
　痛い、
　痛い、
　痛い、
　しくしく泣きながら、悍（おぞ）ましい、不快極まる腐臭に吐き気をもよおしながら、必死に噛みつくしかなかった。
「うぅぅっ……！」
　ところが獣は信じられないほど皮が分厚く、長毛が口のなかに突き刺さるようだった。実際に口のなかが切れて、血の味が拡がった。
　痛い、
　痛い、
　痛い、
　咀嚼することはとうてい無理だ。大口を開けて噛みつくのが精一杯、喉をせりあがってくる酸味を必死に嚥下しなければならなかった。こんなことすぐにでもやめたいが、すぐ頭上で、怪物の荒い息遣いがするから、まだ顔はあげられない。
　すっかり怯懦（きょうだ）にさせられ、目から涙を流し、鼻水を垂らし、ぶるぶると震えている陽一を見下ろして、怪物はくぐもった声で笑っている。弱きものを嬲る、残酷な嗤いだった。
　陽一の顔は、己の吐瀉物と獣の血で忽（たちま）ちぐちゃぐちゃになった。劣悪極まり、意識が朦朧とし始めると、ようやく怪物は手を離した。
　恐る恐る顔をあげた陽一は、怪物の顔を見て、ぞっとした。
　悍（おぞ）ましい面（つら）には、陰湿で狡猾なものが浮かびあがっていた。飼育員だなんて、とんでもない。この怪物は、陽一が死んだってかまやしないのだ。こいつにとって陽一は、その辺に転がっている石ころも同然、心底どうだっていい、ちっぽけな存在なのだ。
　怪物は、怯え切っている陽一を、ボス猿のように威圧的に睥睨し、やおら背を向けて、悠々と檻の外へでていった。
　気配が完全に消え失せるまで、陽一はじっとこらえた。物音が聴こえなくなると、慎重に身を起こし、安全を確認してから盥に手を突っこみ、死にもの狂いで口をすすぎ始めた。がらがらとうがいして、ぺっと吐きだす。金属の床には丸穴が等間隔に開いているので、水はぽたぽたと鳥籠の下に落ちていった。
（うえぇ、気持ち悪っ……）
　どれだけうがいを繰り返しても、口のなかの違和感は消えなかった。いっそ洗剤で口のなかをごしごしと洗いたいくらいだ。しかし、飲み水が減る一方だと気がついて、延々と口をすすぐことは諦めた。
　顔をあげた拍子に、こめかみを生暖かい液体が伝うのを感じ、手で押さえた。
「あ……」
　掌に血が付着していた。死骸に顔を押しつけられた時に、怪我をしたようだ。
　と、両目から新たな涙が盛りあがった。
　視界が潤んで、ぱたぱたと雫となって落ちていく。手の甲に、生暖かい雫が落ちてはじけた。
「ふぅ……ぅぐっ……助けて……誰か助けて……っ」
　陽一は呼びかけた。家族を想い、心のなかで母を呼んだ。神にも祈った。
　けれども、誰にも届かなかった。