うららかな午後。虹はアーシェルと共に鷲獅子（グリュプス）の背に乗って、国の閾（しきい）である大水晶環壁（かんぺき）に向かっていた。
　巨獣ながら飛行はとても安定している。
　双翼は水平に保たれて、長い羽に陽があたり、真鍮色に輝いてとても綺麗だ。初めて飛んだ日――大地を力強く蹴って空に羽撃（はばた）いたときこそ恐怖心に取り憑かれたが、今では楽な姿勢で身を任せることができる。
　外見に反して穏やかな気性の獣は、ゆったりした動作をとることが多いが、その気になれば、上昇気流に乗って、爆発的推進力を発揮してみせる。
　まるでジェット機だ。
　恐るべき高速で眼下の景色はぐんぐんと流れていくが、アーシェルの魔法のおかげで、空気抵抗は殆ど減殺（げんさい）されている。
　過去最高速度で、間もなく辿りついた大水晶環壁（かんぺき）は、めまいがするほどの絶壁だった。
　展望座から眺めおろす景に圧倒される。
　海溝のごとく切りたった世界の淵は、たなびく薄雲が流れて、青白く冷たい凍結した水晶の焔、煌めく尖嶺（せんれい）の織りなす稜線が、どこまでも壮麗に続いている。
　不思議と空気の希薄さは感じないが、この楽園はかなりの高所にある。無窮（むきゅう）の空はくっきりと青く、天蓋（てんがい）の宇宙が透けて見えているのではないかと思うほどだ。
「この大水晶環壁（かんぺき）はひとの手で作られたのですか？」
　虹が訊ねると、いいえ、とアーシェルは頸を振った。
「天然水晶もまじっていますが、殆どは同胞の水晶核で形成されています。時代と共に堆積は増していき、半永久的な防衛機構に至りました」
　途方もなく太い水晶柱の群が、途轍（とてつ）もない高さを有して聳（そび）えているのは、自然地形ではなく神秘的建築技術によるもの。それも夥（おびただ）しい数の亡骸（なきがら）で築かれているのだと思うと、聊（いささ）かゾッとする。
　ここは、久遠（くおん）の歳月を物語る、巨大な霊廟なのだ。
「この壁の向こうから、敵が攻めてくるのですか？」
「はい」
「交易することはないのですか？」
「ありますよ。我々は良き友人に対して、いつでも門戸を開いています。しかし空間の閾（しきい）を捻じ曲げてやってくる連中は、いつの時代でも侵略者です」
「……こんなにも美しい国なのに、戦争があるんですね」
　やがて空は見事な光彩に染まり、光り輝く緋色の雲が、濃紺と黄金の空を分割しているように見えた。どこか暗示めいた空模様に虹は怯える。
「虹様のことは、この命に代えてでも必ずお守りいたします」
　彼は真剣な瞳をしていった。騎士めいた誓言に虹は赤くなる。
（好きだなぁ……）
　温かな感情が、胸を満たした。さっきまでの不安な気持ちが、いっぺんに吹き飛んでしまった。
　これまで平和に生きてきた虹に、異次元の戦争苦慮は想像もつかないが、何が起ころうと、アーシェルさえ傍にいてくれたら不思議とどうにかなる気がする。

　その日の夜、囲炉裏でくつろぐ虹のもとにやってきたアーシェルは、聖寵（せいちょう）の泉が温水に変わったことを告げた。
「水晶ノ刻を迎えたのですか？」
「はい。明日の午後から披露目を執り行います」
「いまさらですが、僕は何か、準備しておくことはありますか？」
「全てこちらで用意いたしますので、ご安心ください。虹様の健やかなお姿をお見せくだされば、皆も喜ぶでしょう」
　柔らかく微笑するアーシェルに、虹は安堵しながらさらに訊ねた。
「ありがとうございます。挨拶文面も不要ですか？」
「はい、私にお任せください。明日の朝、いつもと同じ刻に参ります。お着換えの手伝いをさせていただきます」
「判りました。よろしくお願いします」
　虹は安心してほほえんだ。
「お任せください。ひとつお願いがございまして、今夜これから、禊（みそぎ）をしていただいてもよろしいでしょうか？」
「禊（みそぎ）？」
「祝宴の前に、心身を清めるのです。お時間はとらせません」
「判りました」
　虹が了承すると、アーシェルは虹を泉殿の裏にある滝に連れていった。
　紺青（こんじょう）の夜空に、煌めく無数の星が瞬いている。星明かりに照らされて、滝の飛沫は水晶のように煌き、静かで厳かな美しさに充ちていた。
「少しだけ、我慢してくださいね」
　そういってアーシェルは、虹の浴衣に手をかけた。
「自分で脱ぎます」
　思い切って虹が脱ぐと、アーシェルも帯を解いて長衣を脱ぎ、一糸纏わぬ姿で虹の前に立った。
　そこには神話の趣（おもむき）があった。糸筋の滝と翡翠の苔、黄金（きん）色の金雀花（えにしだ）を背に、非の打ちどころのない、均整のとれた白罌粟（けし）の裸身が浮きあがって見える。
「虹様、こちらへ」
　恭しく手を差し伸べられ、虹は我に返った。躰中の細胞が、アーシェルを意識している。不躾に視線をさげないよう気をつけながら手をさしだすと、触れる瞬間、ぱちっと電流が走った気がした。
　唖然呆然、陶然……手を引かれるがまま、水晶の連なりを思わせる滝へと導かれる。
　少し後ろを歩きながら、アーシェルを嘆賞の眸で見つめてしまう。
　筋肉を纏ったしなやかな肢体……がっしりした肩、長くて力強い腕、腰の位置は驚くほど高く、臀部はきゅっとひきしまっている。無毛の肌は天鵞絨（びろうど）のようになめらかだ。
　繋いだ手をひどく意識してしまう。そのような年でもあるまいに、まるで初恋のようだと思う。
　草原で一緒に虹（にじ）を見たときから、彼に対する恋心が日に日に大きくなっていくのを感じる。少し冷静になった方がいいように思うが、制御できるようなものではなかった。
「さぁ、こちらへ」
　滝の手前で立ち止まり、アーシェルが振り向いた。虹は深呼吸をして、糸筋のなかへ躰をいれた。水は少し冷たいが、我慢できないほどではない。
　ちらりと隣をうかがうと、アーシェルは目を閉じていた。
　透明な滴が、シャープな横顔から伝い落ちる。緩やかに上下する胸、引き締まった腹部、無毛のずっしりとした陰茎と睾丸まで滴が伝い、水晶のように煌めいている。
（……まさしく、濡れ滴（したた）る美男子だな）
　視線が強すぎたのか、アーシェルは目を開けた。碧い瞳が虹を捕らえる。
　虹は、咄嗟に視線をそらすことができなかった。もの静かで熱い視線を見つめ返して、ごくりと喉をならす。
　しまったと思うが、もう遅い。心身を落ち着けるはずの禊（みそぎ）が、急に官能の緊張感を帯びて、息が詰まりそうになる。
「虹様……」
　恭しく手をもちあげられ、目を見つめたまま、指先にくちびるが触れた。愛おしいと囁くように。宝物に触れるように。
「お慕いしております、虹様」
「……そんなことをいわれたら、勘違いしちゃいますよ。僕のこと、好きなのかなって」
　どうにか冗談めかす虹に、アーシェルはひたむきな視線を向けた。
「勘違いではありません。虹様を心から愛しています。私のすべては貴方様のものです」
　震えるほどの歓喜が、虹の体内を駆け巡った。幸せすぎてどうしていいか判らないまま、手を伸ばして、ひんやりと冷たい頬を撫でた。
「僕も貴方が好きです」
　碧い双眸が喜びに輝いた。
　次の瞬間、背にたくましい腕が回されて、のけぞりながら、ひんやりとした、柔らかいくちびるを受ける。と、甘美な焔が体内を駆け昇った。春の宴のような快い陶酔感。炎に炙られた薔薇が胸のなかに花ひらく。
　――彼が好きだ。
　生まれも育ちもまるで違う、釣りあうとも思えないけれど、どうしようもないほど惹かれてしまう。虹に心を捧げてくれた美しい男（ひと）。熱狂的な崇拝者。彼のようなひとに出会ってしまっては、気持ちを抑えようがなかった。
　キスをほどいたアーシェルは、虹を愛おしげに見つめた。頬を撫でながら、
「私が今どれほど嬉しいか、虹様には判らないでしょう」
「……僕と同じくらい、嬉しいといいのだけれど」
　虹が視線を伏せると、親指でくちびるをそっと撫でられた。
「私の喜びの方が、千倍も大きいでしょう」
「僕だって……」
　顔をあげると、神々しいまでのアーシェルの微笑が視界いっぱいに映った。
　きらきらと世界が輝いて見える。太陽と月が同時に昇り、彗星が飛来して、初々しいふたりを祝福してくれるみたいに。
「私がどれほど虹様を想っているか……」
　吐息が触れそうなほど顔を近づけて、アーシェルは囁いた。
　腕が勝手にアーシェルの首にまきつく。つま先立ちになると、彼の方も虹のうなじを片手でつかみ、反対の手は背中に広げ、ぴったり躰を押しつけてくる。下腹部の強張りがはっきりと感じられた。
　動揺して、虹は身じろぐ。
　全身が火照っている。欲望のままに互いを貪り、渇きを満たしたい――でも、このまま進めてしまっていいのだろうか？
　大きな手が腹から腰へとおりていくと、虹は咄嗟にその手を掴んだ。アーシェルは動きを止めた。
「どうか怖がらないで……触れるだけです」
　耳元にくちびるが触れて、心臓が痛いほど高鳴る。肯定も否定もできずにいると、下半身へおりていった。
　あの最初の夜が思いだされた。
　あのときは、訳も判らず滾る熱に翻弄されていたけれど、いまは心を伴っている。彼が欲しい。ほんの少し怖いけれど、求められれることが嬉しくてたまらない。
「ぁ……」
　反応しかけている性器を、そっと優しく握りしめられて、虹は甘いため息をこぼした。
　二度三度と優しく擦られるだけで、芯を帯びていく。恥ずかしくて前屈みの姿勢をとると、アーシェルは虹の腕を掴んだまま、ゆっくり膝をついて、上目遣いに見あげた。
「脚を開いて」
　虹はみるみる頬を染めたが、いわれた通りにした。アーシェルは内腿にくちびるをつけた。焦らすように、ゆっくり屹立に近づいていくさまを、虹は恐れと期待をこめて待っていた。
「んっ」
　陰嚢を舌で優しく揺すられて、虹は驚きに目を瞠る。予想外の刺激に、思わず腰を逃がそうとしたが、アーシェルは指がくいこむほど、虹の大腿を強く掴んだ。
「ぁ、嘘っ……んぁ、はぁッ」
　陰嚢をすっぽりくちに含まれた瞬間、衝撃のあまり頭のなかが真っ白になった。
　えもいわれぬ快感――飴玉を舐めしゃぶるみたいに優しく愛され、時折、ずずっと水音を立てて吸いつかれる。緩急をつけた巧みな舌技に、蜜口は金魚のようにぱくぱく喘ぎ、すすり泣いて蜜をこぼしている。こんなに濡れたのは生まれて初めてだ。
　やがて、ちゅぽっと淫靡な音をたてて、くちびるから陰嚢が解放されたとき、虹は、ふぅっと四肢から力が抜け落ちていくのを感じた。
「ぁ、はぁ……アーシェル……」
　よろめく下半身を、アーシェルが両腕で支えてくれる。濡れて月白（げっぱく）に煌めく髪に手をやり、虹は、引き寄せたいのか突き放したいのか、判断がつきかねた。
「虹様……」
　熱のこもった瞳で虹を見つめたまま、アーシェルは角度をもった陰茎に、そっとくちびるをつけた。
「ぁ……」
　ちゅっちゅっと啄むようなキスが繰り返されるたびに、ぴくぴくと性器が震える。先端までたどりつくと、花びらのようなくちびるを開いて、ゆっくり亀頭を飲みこんだ。
「ぁ、ふァ……すご……っ」
　快感の焔は、突風に煽られたように大きく揺らいだ。
　想像していたよりもずっと、自慰とは比べものにならないほど気持ちがいい。液状の絹にくるまれているみたいだ。息があがる。肌を伝い落ちる水は冷たいのに、アーシェルの肌と舌が熱くて、じんわり額に汗がにじむ。
　天国にいるみたいだが、このままでは彼のくちのなかで果ててしまう。
「ありがと、気持ちぃ……でちゃいそ……」
　そっと髪に手をやり、今度こそ遠ざけようとする。それを拒むように大腿を掴む掌にぐっと力が入り、舌の動きが大胆に加速した。
「待って、ほんとに……っ」
　虹は切羽詰まった声で窮状を訴えるが、ちらりと視線をあげたアーシェルは、強い欲望を訴えてきた。
　丁寧なのに荒々しい口淫は、虹の躰を波打たせる。火焔（かえん）が大きくなる。絶頂に抗おうとしたが、容赦のない愛撫に、嵐のごとく翻弄された。脳裏に白い稲妻が閃いて、眩いばかりの焔に包まれる。
「ぁ、あ、イく……あ゛ッ！」
　爆発したように欲望が迸（ほとばし）ると、止める間もなく、アーシェルは喉奥を拓いて、馳走とばかりに熱い蜜を飲み干していく。
　――飲まれた。
　悦楽の余韻のなか、若干の後ろめたさを覚えるが、アーシェルはくちを離そうとしなかった。
「ン……ちゅ……虹様……美味しい……」
　吐精を終えても陰嚢を優しく揉みしだきながら、蜜口にちゅっちゅっとくちづけ、精管の残滓までも優しく奪いとっていく。
　丁寧で愛情深い奉仕に、虹がへなへなと頽（くずお）れると、アーシェルは腕を掴み、抱っこするように正面から虹を抱えて、水のなかに腰をおろした。
「……美（うま）し蜜に感謝を。ああ、本当に……生き返る心地がいたします」
　ゆっくりと、言葉を噛むようにしてアーシェルはいった。
　虹は黙っていた。火照った躰に、ひんやりとした水が心地よい。
「どこか辛いところはありませんか？」
「平気です」
　どこか夢見心地のまま、虹は、アーシェルの引き締まった胸に触れた。熱い肌がぴくりと脈打つ。そのまま下腹部に向かっておりていくと、アーシェルは狼狽したように目を見開いた。
「虹様」
　彼が素早い動きで、自分の躰のうえから虹をおろしたので、不安になった虹は手をひっこめた。
「厭でした？」
「いいえ！　そのようなことは……」
　潤んだ瞳で眉根を寄せ、アーシェルは悩ましげに呻いた。くちびるから漏れる吐息は媚薬のようだ。
「明日は祝宴です。私には八職頭（はちしきかしら）の役目がございます。ですが明日の夜には……どうか、虹様のすべてに触れるお赦しをくださいませ」
　艶冶（えんや）とした流し目を送られて、虹は壮絶な色香にくらくらした。心臓が烈しく動悸している。
「……はい」
　虹は小さく頷いた。めくるめく情事、アーシェルとひとつになるところを想像して、思考が弾け飛びそうになる。今からこの調子で、明日の夜まで心臓はもつのだろうか？
　熱い眼差しを直視できずに視線を泳がせると、頬にはりついた髪を、優しい手つきで耳にかけられた。
「もう戻りましょう。お躰が冷えてしまいます」
　再びアーシェルを見たとき、美しい顔（かんばせ）には慈悲深い天使のような微笑が浮かんでいた。けれども頬は仄かに紅潮し、碧眼はとろりと甘く溶けている。
　その表情を見て、想い通じあえたのだと虹は実感した。
　禊（みそぎ）を終えて邸に戻った後も、アーシェルは甲斐甲斐しく虹の寝支度を整えてくれた。もう十分ですよ、とこちらから声をかけても、虹が褥（しとね）に横になるまで傍にいた。虹の方も少しでも一緒にいたいから、申し訳ないと思いつつ彼の献身に甘えた。
「ごゆっくりおやすみなさいませ、虹様」
「おやすみなさい、アーシェルさん」
　アーシェルは月の精霊のような微笑をうかべると、丁寧に寝台の帳（とばり）をおろした。
　虹は静かに目を閉じる。
　そうしながら、アーシェルとの運命的なめぐりあわせに、何か目には見えぬ、大いなる力が働いたのではないかと想像していた。
　三十二年間、無神論者として生きてきた虹も、今なら神を信じられる気がした。
　永久（とこしえ）の宇宙を司る神の御業により、この世界の扉を開いて、虹を招き入れてくれた。美しいアーシェルと引きあわせて、同じ運命を共有せよとおっしゃっられたのだ。美しい幻想恋愛物語のように。
　夢見心地のなか胸をときめかせながら、一方で強い現実感も抱いている。
　この先ずっと、ここで生きていくのだから、享受するばかりではいけない。今日までアーシェルは本当によくしてくれた。これまでに出会った水晶族の誰もが、虹を温かく受け入れてくれた。
　虹もここでの暮らしを受け入れて、生活基盤を確立したい。
　ここはもう第二の故郷だから。
　明日の祝宴を終えたら、アーシェルにこの決意を伝えよう。きっと応援してくれる。少しずつでも、虹にできることを探していこう。
　この時は、確かにそう思ったのだ。