木の洞（うろ）をくぐり抜けると、一面の砂漠が拡がっていた。
　そんな馬鹿なと思うが、目の錯覚ではない。
　むわっとした湿気は消え失せ、からっとした大気の空は絵の具を刷（は）いたような青さで、無慈悲な太陽が真上から照りつけている。
　ここが塔の中なのか外なのか判らないが、確かにランティスの精神感応（テレパシー）で視た通りだ。
　炎天の下（もと）、際涯（さいがい）もない砂の大海原を歩くのかと恐れたが、頼りになる魔法遣いは、砂に魔法をかけて、馬車と馬を出現させた。
　材料が砂とは思えない、白を貴重に金装飾を施された、美しい見事な四頭立て馬車である。
　ランティスが優雅に掌を閃かせると、馬車の扉がひとりでに開いて、七海の足元に砂の階段が顕れた。
「ありがとうございます……」
　彼の手を借りて、七海は砂の階段に片足を乗せてみた。しっかりした感触を確かめてから、四、五段ほど登り、馬車のなかへ乗りこむ。
　陽射しが遮られ、空気もひんやりしていて快適だ。
　内装も凝っており、滴（したた）り落ちる水晶の天井照明や、なめらかな天鵞絨（びろうど）のソファーにクッションがあり、思わず指を滑らせ感触を楽しんでしまう。
　対面にランティスも腰をおろすと、馬車は静かに動き始めた。
　砂の上で車輪が回るのか気になったが、杞憂に終わった。振動は皆無で、窓の向こうの景色が流れていかなければ、止まっているのかと勘違いしそうなほど静かである。
　しばらく七海は、物珍しげに窓の向こうを眺めていたが、どこまでいっても砂ばかりで変化もなく、そのうち緊張も緩み、眠気を催した。
　うとうと微睡みかけていると、不意に重たい音が聴こえてきた。窓の外を見た七海は、驚きに目を瞠った。
「嘘っ」
　巨大な砂の壁――砂嵐が迫っている。
　晴天は曇天に変わり、不気味な唸り声をあげながら、数キロにも及ぶ砂の風浪が押し寄せてくる。しかも一刻を争う状況のなか、馬車が止まった。
「どうしたの！？」
「七海＊＊＊＊＊」
　七海は困惑しながら、差し伸べられた手をとった。
「どうして降りるんですか？　早く逃げないと！」
　砂嵐の迫るなか、自ら移動手段を放棄するなんて、正気の沙汰とは思えない。
　だというのに、ランティスは足元に視線を彷徨わせている。
　どうやら何かを探しているらしい。よく判らないが、七海も足元の砂に視線を落とした。
　目を皿のようにして何らかの異変を探していると、突然、砂に段差が生じた。
「きゃぁッ」
　砂に脚をとられて、七海は尻もちをついた。忽（たちま）ち流砂の渦に飲みこまれて、腰まで沈みこんだ。手を振って藻掻くが、余計に沈んでいく。
「七海！」
　ランティスが砂を滑りおりてくる。
「きちゃだめ！　ランティスさんまで埋まっちゃう！」
　七海は必死に叫んだが、ランティスは少しずつ砂に沈みながら、七海の方へ近づいてくる。
「七海、＊＊＊＊」
　手が届くほど近づくと、彼は七海の腕を掴んで、力強く引き寄せた。
「ごめんなさいっ」
　申し訳無さと安堵とを噛み締めながら、七海はランティスの頸に両腕をからめて抱きついた。
　彼は七海を抱きしめたまま、呪文を唱えた。魔法で救いあげてくれるのかと期待したが、さらに砂のなかへ沈みこんだ。
（いやぁ――ッ）
　砂が入らないよう口をぴったり閉じた状態で、七海は心のなかで絶叫した。
　いよいよ命運も尽きたかと思われたが、砂の圧迫感はすぐに消えた。ひんやりと冷たい空気が、肺に流れこんでくる。
「……？」
　恐る恐る目を開けると、二人は宙に浮きながらゆっくりと下降しているところで、眼下には巨大な地下遺跡が拡がっていた。
「っ、どうなっているの？」
　砂のしたに、これほど巨大な空間が拡がっているとは――もしかしてランティスは、最初からここへくるつもりだったのだろうか？
　長身を仰ぎ見ると、彼は落ち着いた様子で正面を向いている。杖の先端が碧く光っているのは、このしゃぼん玉のような虹色の膜を維持するためなのだろう。重力を無視して、ゆっくりと下降していく。
（……落ちそうで怖いな）
　見なければいいのだが、つい足元が気になって見てしまう。不可視の膜がぱちんと弾けたら、一巻の終わりだ。
「＊＊＊＊＊」
　ランティスは、空いている方の手で七海の肩を抱き寄せた。何かに掴まっていたくて、七海も彼の外套をぎゅっと掴んだ。
　この地下遺跡もランティスの精神感応（テレパシー）で視た気がするが、まさか砂漠の下にあるとは思わなかった。
　暗闇の無限階段から緑の監獄へ。木の洞（うろ）をくぐり抜けて砂漠へ。流砂の渦に落ちて、今度は地下帝国へ――この塔は、いったい幾つの異次元と繋がっているのだろう？
　待望の地面に到着すると、七海はようやく息をつくことができた。地面の安定感を噛み締めながら、辺りを見回した。
　巨大な空間だ。
　巖の天蓋のぽつぽつ開いた穴から、細く長い陽射しが伸びており、時折砂も一緒に落ちてくる。
　この大広間から、無数の洞窟に通じているようだ。蟻の巣みたいに、壁の至るところに穴が空いている。
　どこへいけばいいのか、七海にはさっぱり判らないが、幸いランティスは知っているらしい。迷いのない足取りで細い通路の一つに入っていく。
　彼の後ろにつき従っていた七海は、ある一点を見て目を瞠った。
「ランティスさん、あれは何？」
　と、古い棺を指差して、ランティスの袖を引いた。
「＊＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊……」
　説明してくれたようだが、単語の一つとして理解できなかった。ただ、触れてはいけないようで、近づこうとする七海の肩を掴んだ。
「歩いて（プリパ）」
「はぁい……」
　大人しく歩き始めたが、今度は宝石をあしらった衣装櫃（いしょうびつ）を見つけた。
「ランティスさん、あれは何？　もしかして宝箱？」
　目を輝かせる七海を見て、ランティスは、ちっちっちっと指を左右に振った。近づいてはいけないのだろうか？
「気になる……何が入っているんだろう」
　未練がましく見つめていると、ランティスに肩を掴まれた。
「七海」
　咎めるような視線を向けられ、七海は愛想笑いを浮かべた。
「すみません……もう何もいいません」
　細く薄暗い廊下を進んでしばらくすると、仄明るい吹き抜けの空間にでた。
「わぁ、広い……」
　声が反響して聴こえる。
　天井は薄霞に溶けてはっきりしない。陽を浴びて淡く光る砂が細く石床に垂れている。
「綺麗……」
　降り積もる砂に手を伸ばそうとした七海は、ランティスに手を掴まれた。
「止まって（ディノ）」
「はい？」
「＊＊＊＊＊＊……目を閉じて（リィン　エィト）」
　彼が黒い布を取りだすのを見て、七海はぎょっとした。落ち着きがないから、目隠しをしようというのだろうか？
「ごめんなさい！　もう絶対に何も触りません」
　慌てて謝ったが、ランティスは小首を傾げ、なおも目隠しをしようとする。七海は顔の前で手を振って拒絶するが、それでも布を差しだすランティスに根負けた。
「……判りました。何か事情があるんですね？」
　しかし、一度は目隠しを受け入れたものの、視界のない恐怖に三歩も耐えられなかった。
「ごめんなさい、やっぱり無理です。怖くて歩けない」
　つけた早々に目隠しを外すと、ランティスは再び目隠しをつけさせようとする。
「どうして目隠しするんですか？」
　七海は逃げ腰だ。
「＊＊＊＊＊＊＊＊、目を閉じて（リィン　エィト）＊＊＊＊……」
「いいえ（セテオ）。目隠しは厭です」
　否定の言葉を発すると、ランティスは困った風にため息を吐いた。
「＊＊＊＊＊……」
　彼が七海の腰に腕を回して抱きあげようとするので、七海は逃げた。
「待って！　ちゃんと歩けますから」
「＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊……」
　ランティスは説明を試みようとして、諦めた。小さくため息をつくと、七海の手を引いて歩き始めた。どうやら目隠しは勘弁してもらえたようだ。
　ランティスが天蓋から落ちる砂を避けて歩くので、七海もそれに従った。
　薄靄はどんどん濃くなり、ランティスの背中すら霞んで見えるほどになった。
　緊張気味に歩いていた七海は、なんの気なしに足元を見て、ひゅっと息を飲んだ。
「っ！？」
　地面が割れている。
　深い地獄の裂け目から、赤い妖気が踊っている。
　やめておけばいいのに、恐る恐る裂け目を覗きこんでしまった。
　亀裂の側面に、赤茶けた幹が不規則に蠢動（しゅんどう）している……違う、糜爛（びらん）した人の手だ。
　精神感応（テレパシー）で視せられた悍（おぞ）ましい光景が、眼下に拡がっている！
　夥（おびただ）しい数の亡者共が、悲愴（ひそう）な恐ろしい呻き声をあげながら、蛆虫のように蠢いている。
　どっと心臓が脈打って、腰から背中にかけて虫が這いずりまわるような悪寒が疾（はし）った。
「あ……」
　七海は恐怖で身がすくんでしまった。
　亀裂は少しずつ拡がっている。逃げなければ――頭では思っても、足はその場に縫いつけられたように動かない。
「七海！」
　ランティスに呼ばれて、七海は我に返った。目を瞬くと、地面の亀裂は消えていた。
「――あれっ？　え、どうして？」
　忙しなく眼球を動かすが、どこにも地獄の裂け目はない。赤い妖気も蠢動する腐肉もない。
（今のは何？　幻覚？）
　一歩も動いていないのに、心臓がばくばくしている。アドレナリンが全身を駆け巡り、脈はとんでもない速さだ。
　七海はしばらく地面を睨んでいたが、肩にランティスの手が置かれると、のろのろと顔をあげた。
　いつの間にか靄が晴れていた。
　壁にもたれるようにして、人間や動物の屍体が横たわっている。それも渇いた骨ではなく、筋肉や脂肪を残した生々しさで、七海は顔をしかめた。
「やだ、気持ち悪い……これも幻覚？」
　壁際に近づいて、襤褸（らんる）と化した布切れをちょんと触る。すると、袖から鼠がぼろっとこぼれ落ちた。
「ぅひゃあッ！」
　七海は頓狂（とんきょう）な悲鳴をあげて、音速でランティスにしがみついた。
「七海……」
　どこか呆れを含んだ目に見おろされた。
「ご、ごめんなさい。てっきり幻覚かと思って」
　目を開いているのに、夢と現（うつつ）の狭間にいるみたいだ。
「七海。目を閉じて（リィン　エィト）」
　再び目隠し布を見せられて、七海は力なく頷いた。この恐ろしい地下遺跡を歩くには、確かに必要かもしれない。