素足が葦に触れるのを感じて、七海の意識は呼び醒まされた。
　地面に片膝をついたランティスが、七海の背中を支えている。下半身には深緑の外套がかけられていた。
「ダイジョウブ？」
「ぁ……けほっ」
　返事しようとしたが、まともに声がでなかった。煙を吸いこんでしまったせいだ。胸苦しくて立て続けに咽ると、ランティスが労るように背を撫でてくれた。
「＊＊＊＊＊……」
　心配そうにしているランティスを、七海は感謝の眼差しで見つめた。
　危なかった。あともうちょっとで、蜘蛛の餌食になるところだった。
　彼のおかげで宙吊り状態からは解放されたが、烈しく体力を消耗してしまった。筋肉が痙攣し、両手の指先がぴりぴりとしている。
（気持ち悪……）
　嘔吐感が胸を突きあげ、咄嗟に口を手で押さえた。
　どうにかこらえたが、自分が酷く汚れている気がしてならなかった。糸の戒めで、あちこちが痛痒いし、全身が濡れたように汗ばんでいる。
　ランティスは水晶と瑠璃（ヴァイドゥーリャ）の数珠を七海の頸にかけると、清浄の魔法（スプール）を唱えてくれた。
「ありがと、ございます……」
　七海はほっとして、掠れ声で感謝を口にした。良かった。失くしてしまったかと心配していたのだ。
　けれども、全身を這い回る悪寒は拭いきれない。今も四肢を糸に囚われているような錯覚がする。
（嗚呼、気持ち悪い……！）
　両手で髪の毛を掻きむしり、粘膜の感触が残っていないか確かめていると、ランティスに手首を掴まれた。
「＊＊＊＊？　ダイジョウブ？」
「はい、大丈夫です……痛（つ）ぅっ」
　立ちあがろうとした七海は、痛みに顔をしかめた。すると膝裏に腕をさしいれられ、ぐんと躰が浮きあがった。
「えっ！？」
　慌てておりようとすると、めっ、という風に睨まれた。恥ずかしいし情けなかったが、腕のなかでじっとしているしかなかった。
　ランティスは、巨大な樹冠のしたに七海を下ろすと、太い幹にもたれかけさせた。
　彼が本格的に荷を解き始めたので、七海はほっとした。今日の冒険はここまでのようだ。未だ緑の監獄の囚人ではあるが、休憩するということは、少なくともすぐ近くに危険はないのだろう。
　空を仰ぐと、壁に穿たれた巨大な丸穴から、橙（だいだい）を帯びた金色に縁取られる薄雲が覗いている。
　久しぶりに空を見た。
　ぼうっとしていた七海は、彼が火鉢に炭を入れるのを見て、何か手伝おうとした。ところが、腿に鋭い痛みが走り、その場にうずくまってしまった。
「七海」
　ランティスは脚を押さえている七海を見て、厳しい眼差しで傍にやってきた。
「あ、平気……待って」
　下半身にかけている外套を奪われそうになり、七海は狼狽えた。外套を両手で押さえていると、今度は上半身を剥かれそうになった。
「待って、脱がさないで」
　両腕を自分の躰に巻きつけるが、ランティスは手首を掴んで開かせる。
「＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊」
　怪我の心配をしてくれているのは判るが、脂肪のつき過ぎた躰を見られたくなかった。
　碧い眼差しが、七海の躰に注がれる。
　恥ずかしくて顔から火がでそうだったが、あまりに真剣な様子なので、七海も冷静に自分の躰を見おろしてみた。
　……確かに酷い。あちこちに裂傷と打撲痕があり、腹には、糸で締めあげられた痕がくっきり残っている。
　不意に、悍（おぞ）ましい感触が蘇り、躰がぶるっと震えた。ランティスは優しい手つきで七海の髪を撫でると、掌をあわせて、癒やしの光を生みだした。
「＊＊＊＊……」
　清らかな琥珀色の光が、患部に押しあてられる様子を七海は黙って見守った。
　期待した通り、触れられた箇所から温治のような心地良さが拡がっていき、青痣が消えた。彼が触れるところ、捻挫も裂傷もみるみるうちに治っていく。
「すごい……楽になりました。ありがとうございます」
　七海は躰を眺め回しながら、礼を口にした。これで終わりかと思ったが、脚にかけている外套に指をかけられ、七海は躊躇った。
「下はちょっと……」
　無言で首を振るが、ランティスは宥めるように七海の背中を撫でながら、外套を手でどける。
　拒絶の言葉をいいかけたが、血の凝固した大腿を見て、黙りこんだ。痛々しくて見ていられず、七海はランティスの胸に顔を押しつけた。
「＊＊＊＊＊」
　ランティスは治癒を続けた。
　大腿に触れた掌から、心地良い温もりが広がっていき、じくじくとした鈍い痛みが消えていく。
「ぁ……っ」
　けれども、識（し）ってはならぬ官能まで呼び醒まされ、七海は小さく喘いだ。慌てて唇を噛み締めたが、ランティスの手が止まっている。
「……ごめんなさい」
　消え入りそうな声で七海はいった。羞恥で死ねそうだ。ランティスは治療を再開してくれたが、彼の掌からもたらされる熱に、全身が甘く痺れた。
「あぁっ」
　あえぎの声が唇からこぼれると、腿に置かれた手に少しだけ、力がこめられた。
「あのっ」
　七海はぱちっと目を開いて、ランティスの腕を掴んだ。
　青い瞳はぞくっとする熱っぽくて、七海の鼓動は早鐘を打ち始めた。
　この際どい治療行為に、彼も興奮している？
　それは居心地の悪いような、ある種の期待感のような複雑な感情を七海にもたらした。
　ほんの数秒の間に、様々なことを想像した。
　彼の形のよい鼻の頭が、七海のむっちりした腿に埋まり、茂みをかきわけて……尖らせた舌先で、性器の肉を押し開く。奥から熱い蜜が湧きだして、彼のしなやかな指が蜜をからませつつ、そっとなかに挿入（はい）ってくる……優しく、愛してくれる。
　彼の優しい情熱的な愛撫が、七海の身も心も深く満たしてくれる……
　束の間の涯（は）てのない妄想は、彼がそっと手を離し、あられもない下半身に外套をかけてくれたことでかき消えた。
（嗚呼、もう私ったらなんて妄想を……っ）
　無知蒙昧（もうまい）な七海の庇護者に、無償で治療してくれる高潔なランティスに、超属した美しい男（ひと）に、欲望を抱くなんて！
　彼の瞳が情欲に翳（かげ）って見えたのも、七海の願望が生みだした捏造（ねつぞう）に違いない。
（私、ランティスさんに惹かれている……だけど彼は、力を貸してくれているだけなのよ……私、勘違いしちゃダメなんだわ）
　自信のなさ故――何百、千、万と繰り返してきた戒めの呪文を、七海は自分にかけた。
　七海が、両手に顔を沈めて打ちひしがれている間も、ランティスは献身的に看護をしてくれた。
　いい香りに七海が顔をあげると、彼は銀の盥（たらい）に湯を張り、魔法で蜂蜜色に変えていた。
「わ、お湯だ……湯（メトル）？」
「はい（ィオ）」
　青花ルピナスのいい香りが漂う。
　さらに彼は、固形石鹸と綿タオルを渡してくれた。籐で編まれた衝立を置いてくれて、着替えも引っ掛けてくれた。
　七海は目頭が熱くなるのを感じた。七海の気持を察して、手間をかけて湯を用意してくれたのだ。頭がさがる思いだった。
「ありがとうございます、ランティスさん」
「どういたしまして（エフリハーノ）」
　悪鬼羅刹（あっきらせつ）魑魅魍魎（ちみもうりょう）の跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）するこの迷宮で、ランティスという魔法遣いに出会えたことだけは、神に感謝してもいい。
　湯に入った七海は、髪から指先まで必死に洗った。魔法（スプール）で清められているが、蜘蛛の粘膜、汚穢（おわい）を全身全霊で拒絶するように何遍も湯で洗い流した。
　もう、金輪際、蜘蛛は見たくない。絶対に。
　小さくても厭なのに、あの大きさはありえない。いっそ記憶喪失になりたいが、生々しく網膜に焼きついてしまっている。
　満足いくまで湯を使わせてもらうと、荒んでいた心もだいぶ潤った。全身を石鹸のいい匂いに包まれて、吐息までも花の蜜の味を感じる。
　ようやく自分の状態に満足し、麻布で躰を拭いて、清潔な衣装に着替えると、生き返った心地がした。
　ありがたいことに、大気も心地良い涼しさに調整されている。これも彼の魔法に違いない。おかげで湯浴みした傍から、汗だくにならずに済んだ。
　白繻子の半袖の上着を羽織って、そろそろと衝立からでていくと、乳酪（バター）のいい匂いが漂ってきた。
「着替えありがとうございます……」
　濡れた髪を拭きながら声をかけると、振り向いたランティスは小さく頷いた。
　彼は、指輪を嵌めた人差し指と中指で文字を描くように閃かせた。
　すると、柔らかな春風が七海の頭を包みこみ、忽（たちま）ち乾いたので、七海は驚きの笑みを浮かべた。
「ありがとうございます」
　ランティスは無言で首肯すると、手元に視線を戻した。
　彼の作る料理に、興味をひきつけられずにはいられなかった。あの森で採集した食材を調理しているのだ。
　平たい焙烙（ほうろく）に塩と松葉を敷き、白身魚と貝、松茸、銀杏を配し、酒を垂らして蒸し焼きにし、檸檬のような柑橘を絞る。
「うわぁ、美味しそう」
　七海は、思わずはしゃいだ声をあげた。
「どうぞ（プレ）」
　さしだされた椀を受け取りながら、七海は考えた。
「……これは何ですか？」
　椀の端に、海老のようなものが原型を留めて添えられている。湯気がたって美味しそうではあるが、紫に白い斑模様という、なかなか奇抜な色をしている。
「コジャ、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」
　コジャ……海老に似ているが、あのジャングルに生息する生物と思うと、警戒心が芽生えてしまう。
　だが、せっかく手料理を振る舞ってくれる彼に、そんな態度は言語道断。表情に気をつけながら口をつけようとした時、またしても警告めいた囁きが聴こえた。

“食べてはだめよ”

　動揺してうっかり底を掌で支えてしまい、熱くて、手を離してしまった。あっと思った時には遅く、皿は石にあたって砕け散った。
「ごめんなさいっ！！」
　七海は血相を変えて屈みこんだ。
　皿はもう粉々で、せっかく綺麗に盛りつけされた料理も台無しになってしまった。
（いい加減にしてよッ！！）
　顔も知らぬ相手に、強烈な怒りが迸（ほとばし）った。気まずいと感じたのか、目に見えぬ幽霊は意識の奥へ溶け消えた。
　自分の失態に打ちのめされながら、割れた破片を拾おうとする七海の手を、ランティスが掴んだ。
「＊＊＊、ダイジョウブ？」
　声に案じる響きが滲んでいた。叱られないことが、七海の罪悪感に拍車をかけた。
「ごめんなさい、ランティスさん。せっかく作ってくれたのに……」
　泣きそうな様子を見て、ランティスは七海の頭をそっと撫でた。
　こんなにも優しい人に対して、どうして警句を発するのだろう？
　飲んだり食べたりするたびに、正体不明の幻聴がきこえるのは、どういう理屈なのだろう？
　……自分は頭がおかしくなってしまったのだろうか。
　この塔は、実はとても高所にあるから、幻聴や幻視といった、高山病のような症状をきたしているのかもしれない。
　腑に落ちないが、飲食しなければ餓（かつ）えるし、世話になっておきながら、彼の親切を無下にはできない。
「＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊」
　気にしないで。というようにランティスは七海を立たせ、割れた破片を片付け、新しい皿に料理をよそってくれた。
「ありがとうございます」
　この海老もどき（コジャ）の正体が何であれ、絶対に完食しなければならない。それがランティスに対する、最低限の礼儀だ。
　ありったけの勇気を奮い起こして、七海は、コジャを口に放りこんだ。
　決死の覚悟だったが、皮はぱりっと香ばしく、ほくほくとした白い身を一口食べた途端に、相好を崩した。
「美味しい……」
　想像よりも、しゃきしゃきした歯ごたえで、とっても美味しい。これのどこが毒なのだ？
　眉間の皺を和らげた七海を見、ランティスも穏やかな表情で訪ねた。
「オイシイ？」
「はい！　美味しいです」
　満面の笑みで七海は返事をした。彼の言葉も嬉しくて、美味しさに拍車をかける。
　そのあとに供される揚げ物も素晴らしかった。
　海老（コジャ）とじゃがいも（タプラ）をすりつぶした粉揚（こあげ）、緑野菜と木の実の揚。
　これらの揚げ物を、笹を敷き詰めた籐の籠に配されているのだから、まさに自然の恵みだ。
　最初は警戒していた七海だが、美味しいと判るや、餓えた狼のようにがつがつ食べた。
　朝からまともに食べていないし、一日中動き回ったせいで、腹が空いているのだ。
「＊＊＊＊＊＊？」
　美味しかった？　と訊かれたようで、七海は満面の笑みで頷いた。
「もう最高に美味しかったです。ランティスさん、お料理の天才ですね！　素晴らしい（ラーチェ）！」
　万歳で喜びを表現すると、ランティスはそっと視線を逸らした。照れている姿が新鮮で、七海の胸は高鳴る。思わず美しい顔を凝視してしまい、視線がぶつかると今度は七海が照れた。
　自然の恵みをたっぷり堪能したあと、ランティスは薬草茶を煎れてくれた。七海がぴりっとした違和感を覚えることが判っているのか、蜂蜜を銀匙にたっぷりすくって溶かしてくれた。
　それから、柑橘の甘味も振る舞ってくれた。
　棗椰子の実と乾燥した木苺とでくるんだ杏に、焼き砂糖を加えて油状にした果実シロップをかけたもので、すこぶる美味しかった。
　満腹になり、大樹にもたれてぼんやりしていると、ランティスが七海の肩を叩いた。
「はい？」
「＊＊＊＊」
　彼が指差す方に目を向けると、花の蕾がふんわりと開いていき、淡い燐光が溢れだした。
「わぁ、綺麗……」
　悍（おぞ）ましいばかりの熱帯地獄と思っていたけれど、これは胸踊る妖異だ。思わず見入ってしまう。
　……本当に摩訶不思議な場所である。
　未知の脅威と原始的な最低生活、そして三次元と文明を超越した魔法とが、奇妙に混淆（こんこう）している現状とに、奇妙な愉快さを覚えずにはいられない。
　神秘的な草花を眺めていると、食後の快い倦怠に眠気を催した。
　言葉の教材を取りだそうとしていたランティスは、あくびを噛み殺す七海を見て、再び異次元空間に収納した。
「すみません、眠くて……」
　申し訳なく思うが、今日は疲れていて、もう眠ってしまいたい……
　うとうとしていると、氷が溶けるような、涼しげな魔法の発現の音が聴こえた。
　期待した通り、ランティスは柔らかいクッションに毛布を取りだし、簡易的な寝床を整えてくれた。
「ありがとうございます」
　隣に腰をおろしたランティスに、肩を抱き寄せられた。いつも無限階段でそうしているように、彼にもたれると、ランティスは身を屈めてきた。さらりと髪が頬に触れて、額にくちづけが贈られる。
「七海、お休みなさい（マカラ　エルテナ）」
「お休みなさい（マカラ　エルテナ）、ランティスさん……」
　七海は目を閉じたまま呟いた。
　今日は散々な目にあったけれど、彼のおかげで、最悪な気分のまま終わらずに済んだ。
　清潔にしてくれて、美味しい料理を振る舞ってくれて、恐るべき忍耐で、七海の失敗を責めることもしない。こうして安全な寝床も提供してくれて……
（ん？）
　暗黒階段と違って、安定した大地の上にいるのだから、何も寄り添って眠る必要はないのでは？
　ふと疑問に思ったが、すぐに納得した。寄り添っていた方が安心するし、ランティスも何もいわないのだから、このままでいいか……と、七海は考えることをやめて、しばしの眠りに就いた。