階段をおりていくことしばらく、奇妙な扉が顕れた。
　向こう側にも階段は続いており、ただ扉だけがぽつんと佇んでいる。
「何この扉……」
「＊＊＊＊」
　その怪しさ満点な扉を、ランティスは躊躇なく開いた。すると想像とは違って、扉を開いた先に全く別の景観――暗闇が覗いていた。
　ますます怪しい扉に、ランティスが脚を踏み入れようとするので、
「ちょ、ちょっと、ランティスさんっ」
　七海は慌てて、ランティスの外套を掴んだ。彼はちらと視線をよこしたものの、構わずに脚を踏み入れた。
「えぇ～……いくんですかぁ？」
　世にも情けない声で七海はいった。飛びこむ決心がつかず、その場で足踏みしていると、ランティスに腕を掴まれた。
「わわ、ちょっと！」
　問答無用で引っ張りこまれた。
　扉の向こうに全身が入った瞬間、たった今くぐり抜けてきたはずの扉が、跡形もなく消え失せた。
　前にも後ろにも、ただただ暗闇が拡がっている。
「ランティスさん～～っ」
　不安げな七海の肩を抱き寄せ、ランティスは歩いていく。
「怖いよぅ、いきたくないよぅ……」
　もはや涙声だが、彼に立ち止まる気はないらしい。この先に何があるのか知っているかのように、足取りに迷いがない。
　やがて彼が立ち止まると、七海は身構えた。固唾を飲んで見守っていると、足元に朱金に赫（かがや）く文字が顕れた。
「何っ！？」
　七海は、思わずランティスにしがみついた。
　青い鬼火が連鎖的に円を描くように灯されていき、辺りは急に明るんだ。
　かなり広い空間のようだが、碧白い靄が漂っていて、上も左右もはっきり見透せない。
　恐怖の序曲が始まった。
　不気味な地鳴りと共に、灰白の床に浮きあがった魔法陣と文字は、縦横無尽に朱金を走らせていく。その中央には、苦悶の表情の怪物――巻きあがる二本の角を戴く狼――が今にも動きだしそうな禍々しさで浮き彫りにされている。
　地面が唸った。
　表面を覆う灰色の石が罅割（ひびわ）れて、ごぅっと紅蓮大紅蓮の焔が噴きあがった。
「ひゃッ」
　割れた地面の下、灼熱の溶岩のなかから、とてつもなく危険な何かが顕れようとしている。
　黒煙と金粉を煽った火の粉とが、この世の終わりとばかりに舞い狂うなか、煉獄（ゲヘナ）の怪物が顕れた。
　信じられないほどの長身巨躯――百メートルはあろうかという巨大な焔の狼だ。頭に巻きあがる二本の角を戴いて、焔の入り混じる黒い長毛から、火の粉を撒き散らせている。
「コゥダリ」
　ランティスは敵を見据えていった。それがあの火焔狼の名前なのだろうか？
　敵（・）の姿を認めたらしく、八つの臙脂（えんじ）色の瞳孔が爛と赫（かがや）き、焔の毛皮は烈しく燃えあがった。
「ひっ」
　七海は掠れた悲鳴をあげると同時に、凍てつく冷たさで、心臓をぞっとさせた。
　猛烈な熱に、滝のように汗が流れでる。これ以上近づいては、火炎熱波に炙られ、見るも無残に火膨れてしまうだろう。
「オオォォォオオォォォォォォォォ―――ッ！！！」
　火焔狼（コゥダリ）は腹に響く咆哮をあげた。
　鼻に皺を寄せ、唇をまくりあげて、凶器のように鋭い牙を剥きだしにして、その隙間から焔の吐息をこぼしている。
　七海は巨体に圧倒され、恐怖し、全身の肌を総毛立たせながら、一言も発することができなかった。
　だがランティスは、毅然と前を向いて、恐ろしい魔物に近づいていこうとした。
「ランティスさんっ」
　思わず七海は、彼の腕を掴んだ。
「逃げなきゃ！」
　七海は真剣に訴えた。
　しかしランティスは頸を振り、待っていなさい、というように後方を指さした。
「ナナミ。リセトバ＊＊＊＊＊＊＊＊＊、リセトバ！」
　緊張を帯びた口調で、いつにない鋭さでいい放つ。
「何？　鮭（さけ）とば！？」
　困惑しながら、七海は必死にランティスを見つめた。
「ランティスさん、早く逃げましょう！」
　渦巻く熱波が七海の感覚を燃えたたせた。全身からアドレナリンが噴きだして、心臓が大音量で鳴り響いている。
「ナナミ！　リセトバ！」
　七海はパニックに陥りながら、ともかく後方の壁際に寄った。
　次の瞬間、朱金の火雨（ひさめ）が頭上から降り注いで、七海は腕で頭をかばった。
「うぁっ！」
　死を予感したが、大気の歪みに跳ね返された。
　驚いて目を凝らすと、淡い虹色が燦（きら）めいた。まるで不可視の膜に守られているみたいだ。ランティスを見やると、彼も七海を見ていた。
「＊＊＊＊＊＊」
　恐らく、そこにいなさい、といわれている。ここにいれば、彼の魔法が護ってくれるから。
　七海は両手を胸の前で組み、言葉にならぬ思いを伝えようとした。
（お願い、死なないで）
　ランティスは一つ頷いて、再び敵に向きあうと、杖を掲げた。
　水晶のように澄んだ音色と共に、神秘の紋様が宙に顕れる。
　魔法円は朱金に燃えあがり、力ある文字が浮きあがった。光が錯綜（さくそう）し、弾丸のような威力をもって、怪物に襲いかかる。
「グウゥゥゥゥワァァァァ――ッ！」
　怪物は黒く長大な舌を、大きく開いた口からだらりとこぼし、呪詛めいた呻きともつかぬ唸り声を発した。
　焔を撒き散らして威嚇するが、ランティスは光速移動したかのように怪物の死角に顕れ、杖をさし向ける。
　魔法の発露を告げる、氷結音。
　迸（ほとばし）る青白い閃光から、無数の鋭利な氷柱（つらら）が顕れ、怪物の巨体に再三再四、突き刺さった。
　怪物の血なのか、躰から溶岩のような瀝青（れきせい）のような、嚇（かく）と燃える赤黒い液体が溢れでる。
「オォォォォグオォォォォッ！！」
　耳を聾（ろう）する、憤怒の雄叫び。
　空気がびりびりと振動して、七海は両手で耳を塞ぎ、死にそうな思いでランティスを見つめた。
　無理だ。
　あんな化け物、倒せるはずがない。このままでは彼が殺されてしまう！
　大槌のような前脚がふりおろされ、ランティスを叩き潰さんとするが、彼はまたしても光速で移動した。全く別の場所に顕れ、氷の鋭刀（えいじん）を放つ。
　人智を越えた魔法攻撃は凄まじいが、火焔狼（コゥダリ）は流血しながらも、いささかも衰える気配がない。
　俊敏且（か）つ兇悪な猛攻。煉獄（ゲヘナ）の焔と鋭い爪を自在に操り、足場や遺跡を撃砕（げきさい）していく。
　瞬きすら赦されない激闘。
　ランティスは悪魔の凶暴性に怯むことも捕まることもなく、空隙（くうげき）を衝（つ）いて、神秘の杖を揮（ふる）った。
　放たれる必殺の一撃――青白く貫く雷霆（らいてい）の凄まじい火柱が横薙ぎに怪物を襲い、胴をまっぷたつに切り裂いた。
「グウゥゥゥゥワァァァァ……ッ！」
　身の毛も弥立（よだ）つ断末魔が響き渡る。
　ぐらりと巨体は歪に傾（かし）いで、自らの黒い血の海に倒れ伏した。
　勝敗は決した。
　ダビデが巨人のゴリアテを倒したように、ランティスはこの信じられないほどの怪物を倒してしまったのだ。
　自らの焔に飲みこまれて黒炭化した死骸は、悪鬼たちと同じように、粉々になって大気に溶け消えた。
（信じられない……倒しちゃった。ランティスさんって何者？）
　七海は、あいた口が塞がらなかった。
　近づいていいものか判らず、ランティスの背中をじっと見ていると、彼は遺骸の消えた場所に屈みこみ、なにかを拾う仕草をした。一瞬、きらっと金色の輝きが見えた気がした。
　固唾を呑んで見守っていた七海は、彼が立ちあがり、こちらを振り向いた途端に走りだした。
「ランティスさん！」
　駆け寄りながら叫ぶと、ランティスも軽く手をあげて応えた。たった今の激闘が嘘のように、悠然とした足取りで七海の方へ歩いてくる。
「どこも怪我していませんか？　歩いて平気なんですか？」
　傍にやってきた七海は、ランティスの全身に視線を走らせながら訊ねた。
「＊＊＊＊……」
　どうやら怪我はなさそうだが、声には疲労が滲んでいた。無理もない。獅子奮迅（ししふんじん）の戦いぶりだったのだ。
　彼は腕を伸ばすと、掌のなかにあるものを七海に見せた。
「綺麗……」
　直径五センチほどの円型の黄金に、古代を思わせる聖刻文字（ヒエログリフ）が意匠されている。
「あっ、これ……」
　見覚えがある。精神感応（テレパシー）で視た黄金と同じだ。
「＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊……」
　ランティスの手のなかにある黄金が、宙に浮かびあがる。そのまま、ふぅっと消えた。
「色々と、どこにしまっているんですか？」
　思わず七海はランティスの背後を覗きこもうとしたが、背中に腕を回されて、歩くように促された。
　霞のせいで視界は悪いが、奥に大きな扉の影が見える。
　あれだけの戦闘をやってのけた後で、彼が興奮した様子もなく、驕り高ぶることもなく、変わらぬ泰然とした態度を保っていることに、七海は密かに畏敬の念を覚えた。
（いつもあんな怪物と戦っているのかな……怖くないのかな……）
　石床に深く刻まれた破壊の跡を見て、改めて戦闘の凄まじさに身震いした。
　超常の力も然（さ）ることながら、精神力も尋常ではない。彼と同じ力を持っていたとしても、七海なら怪物に秒殺されていただろう。
　遠目にも大きいと感じた扉は、いざ目の前にやってくると、巨大さに圧倒されるほどだった。
　扉を支える蝶番（ちょうつがい）は鞄ほどもある大きさで、七海の頭の横に並んでいる。
　両開きの灰白の扉には、大樹と、その傍らで憩う一角獣（ユニコーン）の重厚な浮き彫りが施されている。
　ようやくこの部屋からでられるという期待の一方で、この先には何があるのだろうという、別の恐怖がもたげた。
（もうこれ以上は勘弁して……）
　疲労困憊の極地で、目には見えぬ重りが肩に乗っているかのように感じる。
　そもそも、これほど巨大な扉をどうやって開くのだろう？
　疑問が頭をかすめた時、壁の内部で、盛大に蒸気が放出される音が響いた。
　重たい扉がゆっくりとこちらへ開き始め、驚くべき世界がその向こうに拡がっていた。