感情の波が静まるにつれ、忘れていた羞恥心が戻ってきた。
（うぅ、恥ずかしい……私ったら、子供じゃないんだから……）
　涙は引いたが、ランティスはまだ七海を抱きしめたままだ。自分の膝の間に座らせて背中から腕を回し、異国の響きの、恐らくは慰めの言葉を囁きながら、髪を撫でている。
（……優しい人だな）
　家族以外で、こんな風に男性から慰められたことはない。少々刺激が強いが、暖かな腕は心地よく、優しい思い遣りに癒やされる。
　もしかしたら彼は、七海を幼（いとけな）い子供だと思っているのかもしれない。
　アジア人は年齢不詳に見られがちだし、七海は背も低くて丸顔だから、余計に幼く見えるかもしれない。さらに子供のように泣いてしまったあとで、まさか二十九歳の大人だとは思われていない気がする。
（……でも、キスは？　子供だと思っている相手に、あそこまでする？　……ううん、あれは緊急事態だったのよ）
　七海を落ち着かせるための、いわば人命救助だ。勘違いしてはいけない。
　たった今起きたことは――説明しようのない現象だが、彼が七海の窮地を救ってくれたことは判る。
（……あの光景はなんだったんだろう）
　美しい光景もあったが、奇妙な、ぞっとするような光景もあった。
　特に地獄の裂け目から伸ばされた夥（おびただ）しい手は……もしランティスの記憶を共有されたのだとしたら、彼は、一体どのような状況で、あれを目にしたのだろう？
　頭から消し去りたいのに、忘れられない。現実に見たわけでもない光景が、網膜に焼きついてしまった。
　怖くなって腕を擦っていると、ランティスが顔を覗きこんできた。どきまぎしていると、長い指に前髪をかきわけられ、額に唇が押しあてられた。
「っ！！」
　一気に耳たぶまで赤くなったような気がした。
　向こうは子供を慰めているつもりでも、七海は違う。額に感じた柔らかな感触に、心を奪われてしまう。
　嗚呼、やはりこれは現実なのだ。
　意識は爛と尖（とが）り、自分とランティスの存在を、これ以上はないというほど、はっきりと感じている。
「＊＊＊＊？」
　ランティスは気遣わしげに囁いた。
　碧氷の眸に、案じる光が灯っている。七海は照れ隠しに、前髪をいじりながら、
「……すみません、泣いたりして。もう平気ですから」
　胸に手をついて立ちあがろうとすると、彼は気遣わしげに七海の肘を支えながら、自分も立ちあがった。
　七海は改めて、周囲を見回した。
　さっきは階段から落ちたと思ったのに、ランティスはどうやって助けてくれたのだろう？
　落ちてから、空間のよじれた混沌とした感覚の間に、一体何があったのだろう？
　問いかけるようにランティスを見ると、彼も、思案げに七海を見つめ返してきた。
「＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊……＊＊＊＊＊＊？」
　疑問口調は、どこか彼自身に向けられたような響きがあった。とても冷静に見えるが、たった今起きたことに、彼も戸惑っているのかもしれない。
「ランティスさん、私落ちたのに……どうやって助けてくれたのですか？」
　七海は奈落の底を指さし、それから足元の階段を指さした。
「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」
「え、えーと？　……ごめんなさい、判らないです」
「＊＊＊＊＊」
「でもっ、ランティスさんが助けてくれたのでしょう？」
「＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊……」
　質問に答えてくれた気がするが、さっぱり意味が判らない。
　言葉の通じないもどかしさをランティスも感じたのか、深く、長いため息を漏らすと、階段に腰を落ち着けた。
　どうやら一服することにしたらしい。
　手品みたいに、細長い陶の煙管（きせる）と真鍮の嗅ぎ煙草入れ（スナッフボックス）を取りだし、烟草（けむりくさ）を詰めて火を点（つ）けている。
　優雅な所作に見惚れていた七海は、目があうと、おずおずとその場に腰をおろした。
（古風な煙草だなぁ……）
　優美な白磁の煙管（きせる）を眺めていると、彼はぱちんと指を鳴らした。
　宙に、湯気の立つ白鑞（しろめ）の薬鑵（やかん）、茶漉（こ）し、陶の湯呑と受け皿が顕れた。
　まるで魔法だ。
　透明人間が薬鑵（やかん）を傾けているかのように、独りでに湯呑に茶漉（こ）しが置かれ、熱湯が注がれていく。
「プレ」
　湯気のたつ湯呑をさしだされ、七海は目を瞬いた。
「私に？　いいんですか？」
「プレ」
　どうぞ。そう解釈した七海は、ランティスの表情を確認しながら手を伸ばした。
　琥珀色の……霊芝茶（れいしちゃ）だろうか？
「ありがとうございます……いただきます」
　一口飲むと、熱さのせいか、舌にぴりっとした違和感を覚えた。
　酸味が強すぎて、正直苦手だと感じたが、飲めないことはない。
　ゆっくり、少しずつ飲みながら、足元の小石に目が留まった。なんとなく、つま先で蹴ってみる。
　暗闇の大瀑布（だいばくふ）を覗きこみ、耳を澄ませてみるが、三十秒ほど経っても何も聴こえてこなかった。
（……怖っ。どれだけ深いの？）
　顔をあげると、ランティスと視線がぶつかった。彼は煙管（きせる）を喫（す）いながら、観察するような目で七海を眺めていた。
「あの、ごちそうさまでした」
　空になった湯呑を渡すと、ランティスは手を伸ばして受け取り、茶器と喫煙道具を魔法のように消し去った。
「消えた……」
　ランティスは、唖然とする七海の手を取って助け起こすと、頭のてっぺんからつま先まで眺めて、碧玉や翡翠の象嵌（ぞうがん）された優雅な衣装櫃（いしょうびつ）を異次元から出現させた。
　蓋を開けて無造作に手を突っこみ、次々に衣類を取りだしては、七海と見比べ始めた。
（もしかして、服を貸してくれるのかな？）
　期待しながら見守っていると、金糸で縁取られた深緑色の、上品な頭巾つき釣鐘外套（つりがねがいとう）を渡してくれた。
「プレ」
「ありがとうございます」
　七海はありがたく受け取った。羽織ってみると、腰丈まであり、生地も縫製もしっかりしていて温かい。
「温かいです。ありがとうございます」
　ランティスは頷き、また別の衣装櫃を出現させた。なかに靴が収納されている。七海にあいそうな靴を物色し、編みあげの革靴を取りだすと、七海の足元にそろえて置いた。
「＊＊＊＊、プレ」
　柔らかな繻子の靴下までさしだされて、七海は恐縮しながら受け取った。
「すみません、靴下まで……履（は）いてもいいですか？」
「プレ」
　ランティスが頷くのを見て、七海はありがたく靴下を身につけようとした。しかし、身を屈めた途端に腕をとられて、階段に腰掛けた彼の膝上に乗せられた。
「えっ！？」
　仰天する七海の腹に腕を回して、ランティスは七海のつま先の方に手を近づけた。
「＊＊＊＊＊スプール」
　指輪を嵌めた掌から、琥珀色の光がこぼれだして、七海の脚頸からつま先を包みこんだ。
　いきなり抱っこされて硬直した七海だが、足裏が暖かくなり、爽やかな微風が肌を撫でると、魔法の意味を悟った。
「……もしかして、綺麗にしてくれたんですか？」
　疑問に答えるように、ランティスは七海の手から靴下をとり、自ら履かせようとした。
「うわぁ、待って！　自分で履けますから」
　七海は慌てて靴下を取り返し、膝上から降りようとしたが、腹に腕を回されて阻まれた。
「ナナミ、＊＊＊＊＊」
　なんとなく注意された気がする。
　せっかく綺麗にしたのだから、素足で床に降りるなといいたいのだろうか？
（やだもう、恥ずかしい）
　さっさと身支度を済ませてしまおうと、七海はランティスの膝に乗ったまま、なるべく最小の動きで靴下を履いて、靴に脚を突っこんだ。
「履けました！」
　ぱっと膝から立ちあがると、今度は阻まれなかった。しかし、彼が身を屈めて靴紐を直そうとするので、七海は再び慌てた。
「はいっ、自分でやります！」
　きちんと靴を履いて、外套の皺を手で伸ばすと、ランティスはようやく納得したように頷いた。
「ありがとうございます、ランティスさん。おかげさまで、落ち着きました」
　外套も靴も、動きやすいし色合いも好みだ。服の偉大さを噛み締めながら、七海は深々と頭をさげた。