巌の扉をくぐり抜けた一刹那（いちせつな）、重たい音を響かせて地面にめりこんだ。
　世界は全（まった）き暗闇に鎖（とざ）される。
　冷気の澱（よど）んだ圧倒的暗闇に、七海は慄然（りつぜん）となった。
　何も見通せない暗黒の眺望に、何かが蠢いている。
　恐怖？
　絶望？
　不気味に蠢いて、蠢いて、蠢いて、足元に這いあがってくる。
　夢のはずなのに真に迫る恐怖感があり、心臓が波打った。またしても、茨に縛（いまし）められたような激痛が疾（はし）る。
「いったぁ……ひゃぁっ！」
　唐突に躰を縦抱きにされて、何も見えない七海は、自分を抱えている男にしがみつくほかなかった。
　夢とは思えぬ確かな感触に疑問を抱くが、追求する前に、光が生じた。三日月形をした杖の尖端が、仄碧い光を放っている。
「わぁ……」
　光源はどうなっているのだろうと疑問に思った矢先、今度は、琥珀色の光が辺りを照らした。
　どこから取りだして、どのように点（つ）けたのか不明だが、彼は、硝子の角燈（ランタン）を掲げていた。
「あれ……？」
　柔らかな琥珀の光に見覚えがあった。先程彼が、掌に浮かべていた光に似ている。
　見つめているうちに、恐怖と苦痛が和らいで、鼓動が鎮まっていくのを感じた。
「＊＊＊＊＊」
「え？」
　ずいっと角燈（ランタン）を顔に近づけられ、七海は戸惑った。
　角燈（ランタン）と彼の顔を見比べながら、真鍮の環（わ）を掴む優美な指に、蚕白（オパール）、紅玉、碧玉、瑠璃（ヴァイドゥーリャ）といった多様な宝石の指輪を嵌めていることに気がついた。いずれも明かりを反射して、壁に虹色を生みだしている。
　おずおずと受け取ると、正解だったようで、彼は視線を正面に戻した。
　七海は、よく磨かれた真鍮の角燈（ランタン）を、彼がしたように高く掲げてみた。淡い琥珀に照らされた巨大な空間を見回し、肝が冷えた。
「広い……」
　静まりかえった巌壁のなか、小さな呟きが、谺（こだま）して聴こえる。
　想像を絶する、途方もない、圧倒されるほど巨大な空間。
　空気はひんやりと冷たく、巌壁に沿った手すりのない細い階段が、暗闇のなかに溶け消えている。
　通路の幅は二人が辛うじてすれ違える程度の狭さで、脚を滑らせたら一巻の終わりだ。後ろを振り向くと、どういうわけか、間一髪でくぐり抜けたはずの巨大な巖の扉がなかった。
　上にも下にも、涯際（がいさい）もない階段が続いている。
　彼が階段を降り始めたので、七海は咄嗟に、空いている方の手を男の肩に回した。その確かな感触にはっとさせられる。
　掌に感じる繻子やそのしたに隠された筋肉の感触、ひんやりとした巌の匂いといった情報が、怒涛の勢いで襲いかかってきた。
（本当に夢なの？）
　五感は違うと囁くが、暗闇の大瀑布（だいばくふ）を覗きこむと、落ちる夢の続きを見ているような気になる。
（私……何か変だ……）
　現実と妄想の区別に囚われそうになった時、彼は脚をとめて、七海を見つめた。学者が奇妙な仕掛けを紐解こうとしているかのように、熱心に、凝（じっ）っと観察するような眼差しで。
　図らずも見つめあい、宝玉のような碧い虹彩に、銀色の斑点が浮いていることに気がついた。長いまつ毛も銀色で、照明に誇張されて、妙（たえ）なる陰影を頬に落としている。
「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊？」
　美貌に魅入られていた七海は、頬が朱くなるのを意識しながら、腕のなかで一揖（いちゆう）した。
「あっ、すみません……あの、ありがとうございました。おかげで、助かりました」
「＊＊＊＊＊＊＊……ウテ・カ・エリキサ？」
　先程から、彼が何度か口にしている言葉だ。優雅な響きだが、一体どういう意味なのだろう？
「すみません、判りません……あの、私は笹森七海といいます」
　七海は自分の胸に掌をあて、七海、と繰り返した。
「ナナミ」
　心地いい声に名前を呼ばれた瞬間、眩暈にも似た歓喜が七海を貫いた。嬉しくて、胸が高鳴り、鼓動は痛いほどに響いている。
（なんで私、こんなに嬉しいんだろう？）
　美しい碧色の眸が、七海を見ている。彼の視界に映っていることを強烈に意識しながら、七海はほほえんだ。
「はい、七海です……あの、貴方は？」
　自分の胸にあてて名前をつぶやいた後、控えめに彼を指さした。
「ランティス」
「ランティスさん？」
　訊き返すと、彼は静かに首肯した。
　ランティス。彼によく似合う、綺麗な響きだと思う。その一方で、奇妙にも感じる。ランティスという名前に、少しも聞き覚えがないのはどうしてなのだろう？
（夢、だよね……？）
　何度も疑いそうになるが、このように摩訶不思議な場所にありながら、彼は杖を持っているだけで、荷袋の類は持っていない。見るからに軽装で、まるで近所に繰りだすような格好というのは、いくらなんでも不自然だ。
　第一、夢でなければ困る。
　ここが何処かも判らず、言葉の通じない、見知らぬ男（ひと）と二人きりで、身分証もお金も持っておらず、おまけに部屋着姿で、素足なのだ。
「すみません、あの、ここは何処でしょう……？」
　これは夢なの――そう自分にいい聞かせながら、訊かずにはいられなかった。
「＊＊＊＊」
　返事をしてくれたが、やはり意味は判らない。
　ランティスは視線を正面に戻すと、再び階段をおり始めた。
「あ、待って。もう大丈夫ですから、おろしてください」
　七海は慌てていったが、ランティスはちらりと視線をよこしただけだった。
　小さい子供にするならまだしも、小肥（こぶと）りの七海ではくたびれるだろう。もう一度おろしてといったが、彼は小首を傾げただけだった。
　七海は諦めて身じろぐのをやめた。視界も足場も悪いなか、下手に注意力を乱しては命が危ない。
　話しかけることも憚（はばか）られ、会話が途絶えると、無言の静寂に充（み）たされた。
　暗闇のなかを黙々とおりながら、なんとなく七海は、壁に掌を押し当てていた。
　高所恐怖症というわけではないが、手すりのない細い階段は、それも奈落に続いていくような階段は恐ろしくて、壁を感じていたかった。
　よく見れば、壁面は整形された石で構築されており、それらの一つ一つに複雑精緻な装飾――古代を思わせる聖刻文字（ヒエログリフ）や精巧な胸像が掘られていた。
　愛用している鼈甲（べっこう）縁の眼鏡がないから、今まで壁に模様があることに気がつかなかった。
　まさか、この巨大な壁一面に、装飾されているのだろうか？
　だとしたら一体、どれほどの時間を費やして築かれたのだろう……
「痛っ」
　壁のざらついた表面で、指先を痛めてしまった。指先に赤い線が走っている。
（血？）
　じんと熱をもった痛み、血の赤さに、七海の意識は奪われた。
「＊＊＊＊」
　ランティスは、七海の手首を控えめに掴んだ。重量のある七海だが、それでも彼の長い指は、七海のむちっとした手首を軽々と掴んでしまえる。
「＊＊＊＊……＊＊＊＊＊＊」
　彼は話しかけるのとは違う、歌うような、呪（まじな）いめいた文句を唱えた。
　その不思議な韻律は、星の煌めきを発し、七海の指先を金色の光が包みこんだ。
　温治のような心地良さが指先から掌全体に拡がっていき、神秘的な細かい光の粒子は、次第に小さくなり、やがて消えた。
「あれ……？」
　矯（た）めつ眇（すが）めつ指先を眺め、七海は無意識に身震いした。傷が治っている。一体どうやったのだろう？
「あ、ありがとうございます……」
　神妙な心地で一揖（いちゆう）すると、彼も頷き返した。かと思えば、腕から七海をおろして、壁際に押しつけた。覆い被さるようにして見つめてくる。
「な、何ですか？」
「＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊……」
　再び、呪（まじな）いめいた文句を唱え始めると共に、空気が揺らめいた。
「えっと……？」
　言葉の意味は判らないが、その韻律はとても不快で、七海は息苦しさに顔を歪めた。
「あの、やめてください……その言葉、なんだか怖い」
　両手で耳を塞ごうとしたら、手首を掴まれて、強引に剥がされた。聞きたくないのに、力ある呪文が液状になって耳の奥へと流れこんでくる。
「すみません、もういわないでください……っ」
　目を見つめて懇願するが、ランティスは真剣な表情で、滔々（とうとう）と呪文を紡いでいく。
　分節的な言葉の形であることしか判らないのに、心底恐ろしくてたまらなくなった。
「う……うぅ、厭……やだってば！　“ヤ・メ・ロッ”」
　唇から、超低音の、割れた耳障りな声が飛びだした。
　とても人間の声帯から発せられたとは思えぬ歪んだ音響だったが、七海は気がついていなかった。無我夢中の死にもの狂いで暴れて、拘束から逃れた瞬間、足場の悪さを思いだした。躰が宙に浮きあがる。

“ナ・ナ・ミ……”

　深淵に呼ばれた気がした。
　どこかで聴いた事があるような、女性の声……奇妙な懐かしさに囚われて、束の間、落下の恐怖を忘れた。
「ナナミ！」
　ランティスは手を伸ばして、七海の腕を掴もうとするが、角燈（ランタン）が邪魔をした。
　琥珀の明かりを見た途端に、七海は我に返った。
「っ、ひあぁ――ッ！」
　落ちる――悲鳴と共に底なしの深淵に落ちていく。角燈（ランタン）も手離してしまい、明かりが遠ざかっていく。
　死ぬ。
　今度こそ奈落の涯（は）てに落ちてしまう！
　絶望的恐怖のなか、霊妙神秘が起こった。
　爆ぜる火花のような金色の粒子が舞いあがる――目が回って、胸が悪くなるように世界が傾いた。
　心身の平衡が崩れる。
　既視感のある混沌、身に覚えのある、不思議な霊的感覚に突き落とされた。
　漠然とした思考の海に攫われるような――広漠（こうばく）の意識のなかで、強く、自分を意識する、鳥瞰（ちょうかん）する感覚。
　脳裏を、映画のフィルムを高速で見ているような、過去、現在、未来の映像が走馬灯のように駆け巡る感覚。
　落ちる夢と同じで、この混沌とした空間に突き落とされると、必死に均衡を取り戻そうと焦ってしまう。
（戻れない、どうしてッ！？）
　学生の頃から経験しているが、いつもならすぐに自分を取り戻せていた。それが今はできない。
　躰を保てない（・・・・・・）。
　掌が、肌色の流砂のように崩れていくのを見、七海は恐慌に陥った。
「ひぃっ、やだ、厭だっ」
　粒子細分化された掌は、形状を取り戻しては不定形に溶けてを繰り返す。
「ナナミ！」
　いつの間にかランティスの腕のなかにいたが、七海は消失と再生の間で宙吊りになって、完全にパニック状態に陥っていた。
「ひ、かはっ……あ、あぁ゛……っ」
　何か、とてつもなく禍々しいものが、肉体と魂を乖離（かいり）させようとしている。
　酷い頭痛と眩暈に吐き気がする。気が狂いそうになった時、唇を塞がれた。