森栖七海（もりすななみ）は、幼い頃からよく落ちる夢を見る。
　真っ暗な瀑布（ばくふ）を落ちていく時、大抵は夢だという自覚があり、早く目を醒まさなくてはと焦っている。
　目醒める瞬間は、決まって躰が魚のように跳ねる。心臓の鼓動は早く、全身にびっしょり汗を掻いていることもある。
　落ちている最中は、早く目を醒まさなくてはと焦るのに、いざ目が醒めると、残念に思ったりする。ジェットコースターのようなスリルと、お腹がすぅっとする感覚とを、もっと味わいたかったと残念に思うのだ。
　大抵は真っ暗な窖（あなぐら）を落ちていくのだが、稀に鮮やかな色彩の幻想を視ることもあり、そんな時はいつもに増して惜しくなる。
　いつだったか、落ちる夢の涯（は）てにいき着くと死ぬ……都市伝説めいた噂を耳にしたことがある。
　だが、いき着いたことは一度もない。決まっていつも途中で目が醒めるのだ。
　この日も、七海は落ちる夢を見た。
　それ自体はよくあることだが、普段と違うのは、途中で目が醒めなかったことだ。

“ナ・ナ・ミ……”

　暗黒を落ちていきながら、幽（かす）かな女性の声に呼ばれた気がした。
（……誰？）
　考えているうちに、脚裏に地面を感じた。硬い石の感触と、水の冷たさが伝わってくる。
「ん……？」
　下を見ると、黄土色の巌の表面に薄く水が張られており、黄金の燐（りん）を放つ神秘の蓮（ロートス）が浮いている。
　どういうわけか七海は、眠りに就いた時と同じ格好で、素足で、水の張られた巨大な円形碑の上に立っていた。
　石造りの円形碑には、秘密の儀式めいた文字が緻密に掘られており、栗林（りつりん）する蝋燭の焔によって照らされている。
　広い空間だ。
　天井は薄暗くて見えず、湿った巌の匂い、ひんやりした空気と蜜蝋（みつろう）のような仄甘い芳香に包まれている。
「わ――……すごーい……」
　呟きは、音響装置に増幅されたかのように、反響して聞こえた。
　視線を彷徨わせていた七海は、思いがけず、碧氷の瞳と遭った。
　円形碑の傍に、見知らぬ男性がいる。
　神話の美青年（アドニス）を具現化したような、此の世ならぬ艶麗（えんれい）な男（ひと）。
　すらりと長身で、月白（げっぱく）に燦めく白銀髪を背中に流し、肩から幾筋かこぼしている。額と、妖精めいた先の尖った耳に、瑠璃（ヴァイドゥーリャ）を燦めかせて、吸いこまれそうな双眸は、海に浮かぶ氷のように澄み透った碧色。
　上品な異国の式服を纏っており、頸から膝上までを覆う外套、上衣、長靴と、全て深い青色で統一されている。傍目にも判る凝った縫製で、襟や袖にあしらわれた金刺繍や、白翡翠の宝飾が美しい。
　衣装や、魔法遣いを彷彿させるような杖も目をひくが、神々しい美貌から目を離せない。彼は生きた人間なのだろうか？
（なんて綺麗な男（ひと）なの……）
　瑕瑾（かきん）すらない、琺瑯（ほうろう）のようになめらかな肌。中性的な麗貌だが、背丈の高さや、外套を羽織っていても判る骨格のたくましさから、男性と判る。
　年齢不詳の美貌で、二十代半ばにも見えるし、叡智を湛えた瞳からは、もっと年上にも見える。
（そっか、私、夢を見ているんだ……）
　自分が冴えない女だという自覚はある。太っているし、器量も愛嬌もない。学校や職場で浮かないよう、いつでも付和雷同しながら生きてきた。
　友人は少しいるけど、恋人はいない。その代わり、空想の恋を楽しんでいた。小説や映画のヒロインに憧れて、束の間甘い夢を見る……二十九歳になった今も、夢見がちな自覚はある。
　だから、このように美しい男（ひと）を妄想してしまったのかもしれない。
　ぼぅっと美貌に憑（つ）かれていると、突然、何の前触れもなく、雷に打たれたような衝撃が、心臓に疾（はし）った。
「っ！？」
　どっくん。どっくん、胸郭（きょうかく）を破りそうな勢いで鼓動が鳴っている。
　忌まわしい何かがこの胸に入りこみ、心臓を、茨の鎖に搦め捕られたような苦痛に貫かれる。
「痛っ、うぅ……」
　躰をくの字に折り曲げ、膝から頽（くずお）れそうになった時、力強い腕に躰を支えられた。
「＊＊＊＊」
　顔をあげると、強い意志力を灯した碧氷の目とぶつかった。
「＊＊＊＊エリキサ？」
「え？」
　戸惑う七海の顔の前に、彼は掌を向けた。宙を撫でるように、上から下へすーっとすべらせる。
　すると不思議なことに、掌に神妙な琥珀の光が集まりだして、刺すような痛みは漣（さざなみ）のように引いていった。
「ぁ……楽になった……？」
「＊＊＊＊エリキサ？」
　訝しげに心臓のうえに手を置く七海に、男は、再び訊ねた。
「すみません、今なんて？」
「＊＊＊＊ウテ・カ・エリキサ＊＊＊＊＊＊？」
　よく響く韻の深い声は、静寂な空間のなか誇張されて聴こえた。非常にゆっくりと発音してくれたが、ウテ・カ・エリキサという響きしか聞き取れなかった。
「……English？」
　訊ねながら、英語でないことは判っていた。
　案の定、彼は小首を傾げた。その拍子に、さらりと肩からこぼれ落ちた白銀髪が、燭台の焔に照らされ琥珀色に煌めく。
（は――……なんて綺麗なの……）
　幻想的な美しさに見惚れてしまい、ぽぅっとなっている七海を見下ろしながら、彼はさらに訊ねた。
「＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊？」
　疑問口調ということは、なんとなく判るが、意味はさっぱり不明である。
「すみません、言葉が判りません……」
　戸惑いながら長身を仰ぎ見て、背の高さにあらためて驚かされた。
　百五十五センチの七海より、優に三十センチは高そうだ。果たして何頭身あるのだろう？
（うわぁ、同じ人間と思えない……）
　スタイルの良さも然（さ）ることながら、透明感のある肌は完璧過ぎて、人間味を感じられない。脱毛エストに通っている七海より、よっぽど美肌である。
「＊＊＊＊、＊＊、＊＊＊＊、＊＊＊＊？」
　今度は、細かい文節で、ゆっくり発音してくれた。
　配慮はありがたいが、七海にとって、ただの音列に過ぎなかった。これまで耳にしたことのない、異国の響きだ。
（壮大な夢だなァ……自覚のある夢って久しぶり）
　呑気な感想を抱いた時、地面がぞっとする唸り声をあげた。
「やだっ、地震！？」
　耳を聾（ろう）する驚天動地の轟音が、巌壁に反響する。
　咄嗟に目の前の男の腕に掴まった七海は、掌にしっかりとした衣の感触、硬い筋肉とを感じてはっと目を瞠った。
「すみませんっ」
　反射的に躰を離そうとしたが、逆に腰を抱き寄せられた。さっと屈みこんだと思ったら、七海の膝裏に腕をさしいれて、軽々と横抱きに持ちあげた。
「へっ！？」
　むっちりして小肥りな七海を、彼はしっかりと腕に抱えて、踵を返すなり走りだした。
「あのっ、ちょっと」
「＊＊＊＊！」
　慌てる七海をしっかり抱いたまま、彼は同じ響きを繰り返した。短い言葉は鋭く、緊張感があり、彼の視線の先を辿った七海は、息を飲んだ。
　直上に持ちあがっている巨大な巌の扉が、おりようとしているのだ。