朝の澄んだ光線を頬に感じて眼を醒ました。
　ぼんやりした思考は一瞬で、すぐに初戦の敗北の苦さが胸に広がった。

「昴、起きてる？」

「……今起きた。お早う」

　ドアを開けると、すでに身支度を終えた連が、昴を見て、あちこち跳ねた髪を撫でた。

「これからリプレイチェックするけど、昴もいく？」

「いく」

　即答すると、すぐに身支度をして二人でゲーミングハウスに向かった。
　落ち込んでいる暇はない。
　四日後には、Galaxy Boys――椎名の在籍しているチームと試合がある。
　待ち望んだ試合で、初戦のような無様な姿は見せられない。
　それからの日々は、チーム全員で初戦の反省と対策、練習に明け暮れた。

　ROUND2。
　対戦カードはGalaxy Boys VS Hell Fire。
　敵のACEは椎名だ。
　試合を前にして、昴は落ち着いていた。ここは慣れ親しんだゲーミングハウス、自分達のホーム。
　初戦と決勝戦以外は、それぞれのゲーミングハウスからネット接続してオンライン対戦で行われるのだ。
　大勢の観客や対戦相手が視界に入らない分、集中はしやすかった。
　試合開始十分。
　敵がBOTゾーンに奇襲を仕掛けてきた。異変に気付いたアレックスと連が駆けてくるが、敵の方が寄りが早い。昴達は五対三の人数差で集団戦を強いられ、一キルをとられた。昴を逃がす為に、アレックスが犠牲になったようなものだ。ルカもローヘルスで、一度べースに戻って回復する必要がある。序盤に手痛いリードをとられてしまった。

「――くそっ、ごめん！」

　昴は毒づきながら、謝罪を叫んだ。

「いいから、G（ゴールド）を稼いで。敵のACEの方が十五Gもリードしてる！」

　ルカの鋭い指摘が飛ぶ。

「了解！」

　今回昴がPICKしているディオスは、育成に時間がかかる。序盤はGを取り辛く、敵ACEである椎名と差をつけられていた。
　BLISは一秒差、一G差が勝敗を分ける。
　いかに敵よりも早く装備を整え、視界をとり、少数戦・集団戦を仕掛けるかが、勝利への重要な鍵となるのだ。
　試合開始十八分。
　連がマップ上の砲台にpingを鳴らした。プレッシャーをかけにいこうという合図だ。
　今度の奇襲は、Hell Firerから。試合中盤のMIDゾーンで集団戦をしかけた。
　時間も頃合い、視界は敵チームも取れている。しっかり対策を立てていたようだ。敵はフォーカスを完全に昴にあわせてきた。チームの火力を真っ先に殺すのは、BLISの鉄則である。

「昴！　バック！」

　連が叫ぶ。昴は味方との距離が少し開いており、追撃を逃れるために横に逸れた。敵はチャンスとばかりに追い駆けてくるが、和也とルカが走ってくる。連とアレックスも寄りが早い！
　味方との合流を見越して、反転した。
　五対五で正面対決を仕切り直し。今度は敵の防衛職がしんがりを務め、全体的に逃げの姿勢を見せ始めた。

「GO！　GO！　GO！」

　アレックスが吠える。当然、昴も反転して攻撃に転じた。敵のACE、椎名に照準する。距離は開いているが――スキルショットは外さないッ！

『敵のディオスを倒しました』

　ゲームアナウンスが、昴の得点を告げる。昴は小さくガッツポーズをキメた。
　後半になるにつれて、Hell Fireが押し始めた。KILL数もオブジェクト数もGalaxy Boysを圧倒し始め、試合開始三十分で、非常に大きな影響力を持つ強バフを狩ることに成功。
　戦局は、Hel Fireの有利に大きく傾いた。
　敵は自陣の防衛に追われて、こちらのオブジェクトに手を出せない状態だ。

「BOTゾーン押そう。砲台折りにいく」

　連がマップ上の固定砲台にpingを鳴らすと、グループアップして、流れるようにオブジェクトを奪っていく。
　試合開始四十分。
　最後の防衛を懸けて、五対五の集団戦が起きた。敵は砲台の下で待ち構えている。
　この攻防で勝てば、扉（ゲート）を打ち砕くエンドヒットまで繋がるだろう。
　遠距離攻撃による嫌がらせ（ハラス）でHPを削ぎつつ、和也が攻撃開始（イニシエート）のタイミングを窺う。
　睨み合いは一分以上続き、焦れたように見せかけて和也が先頭に出た。タワーダメージを浴びると、敵は咄嗟に集中砲火を浴びせるが、

「Nise Bait（餌）！」

　ルカが嗤う。和也はふるぼっこにされていると見せかけ、その間に仲間が砲台のHPを八割近く削っている。
　囮（ベイト）成功だ。
　和也が死ぬと同時に、砲台が折れた。
　機を逃さす、アレックスが一気に敵に襲いかかる。昴は距離を取りながら、ダメージを出し続けた。

『IMPACT！　敵チームを殲滅しました』

　五人殲滅を告げるゲームアナウンスが流れた。リーグで初めてのIMPACTだ。興奮しすぎて、心臓がおかしいほど鳴っている。アドレナリンの放出を意識しながら、昴は冴えた思考で、砲台を続けて二本折りきった。これぞACEの火力だ。

『Unstopable！！　味方チームが敵チームの扉まで到達しました』

　連続してオブジェクトの破壊に成功し、ゲームアナウンスが流れた。
　敵は全員死んでいる。復帰にはあと五十秒かかる。

（勝った！）

　ディオスの成長と共に、死んだ後の復帰時間は延長される。ゲーム終盤での五人全滅は、チェックメイトを刺されたも同然だ。

『ブラックサイドチーム、Hell Fireが勝利しました』

　敵チームの扉を破壊し、ゲームアナウンスが流れて、ディスプレイには大きく“勝利”の2文字が現れた。

「っしゃあ！」

　音を立てて席を立つと、昴はガッツポーズをキメながら吠えた。

「よし！　やったね。次もこの調子で勝つよ！」

　明るく笑うルカの姿が、冗談でなく天使に見えた。
　続く二戦目もHell Fireがとった。BO3で先制二点をきめて、Hell Fireのストレート勝ちだ。
　リーグ初勝利に、全員が席を立ち、小突き合った。桐生も笑顔で選手を労う。
　最高の気分だ。
　家に帰った後もテンションが落ち着かず、昴はリプレイを眺めてはニヤニヤしていた。
　夜更けに、LINEで椎名から連絡が入った。

『昴君、おめでとう！　悔しいけど、次に活かして俺も頑張るよ』

　健闘を讃える言葉に、浮かれていた気持ちは少し落ち着いた。当然だが、勝つチームがいる一方で、負けるチームがいる。

「……ふぅ」

　どう返信を打とうか昴は逡巡した。何度も入力しては消して、迷った末に、短い文面を送った。

『ありがとうございます。序盤の奇襲には本当に苦しめられました。G差もつけられちゃって、課題だらけ……次はACE対決でも負けません！』

　正直、ACE対決は椎名に軍配が上がっただろう。勝利はチームの力だ。だが次は、椎名との勝負にも負けない。

『ありがとう！　昴君もACEとして力を上げたね！　俺も負けません』

　応援と宣戦布告を兼ねた潔い台詞に、昴は気持ちよくほほえんだ。死ぬほど悔しいはずなのに、こうしてエールを送ることのできる椎名は、本当に素晴らしい選手だと思う。