BLIS - Battle Line In Stars -
episode.2：TRYOUT - 3 -
もう、ルカと良好な関係を築ける気がしない。
土曜の昼過ぎ、昴はゲーミングハウスにいったものの、ルカと殆ど口を利かずに練習を終えた。
気が滅入り、家に帰った後一人でRanked SoloQueを回していると、同じ
時計を見ると、いつの間にか二十二時を過ぎている。四時間もプレイしていたらしい。
尚、昴が土曜日の午後一時から五時まで練習した後、入れ違いでやってくるのが椎名だ。同じトライアウト候補生同士、自然と仲良くなり、練習外でもBLISをするようになった。
『こんばんは。一緒にランク戦いきませんか？』
椎名から、メッセージチャットが飛んできた。昴の方が年下なのだが、彼は年齢に関係なく丁寧な言葉遣いをする。
『いいですよー。新しいディオスはもう試しました？』
音声チャットを承諾すると、ヘッドセットの向こうから、奏汰のささめくような笑声が聞こえてきた。
『流石、チェックが早いね。一回だけ使ったよ。スキルショットは打ちやすかった』
「来シーズンのパッチは、7.2で決まりですかね？」
昴が訊ねると、だと思うよ、と奏汰は答えた。
7.2がBLISの現在の最新バージョンだ。新ディオスのアテネも搭載されている。
BLISは割と頻繁に大型パッチのあたるオンラインゲームで、その度にディオスの環境は大きく変わる。
プロはもちろん、Ranked SoloQueに備えたディオス・リストはランカーなら誰でも持っているが、パッチ次第でそれらがゴミと化すことはままあることだった。
『正式な発表は来月だろうね。アテネは、メタ・ディオスにはならないと思う』
「かなぁ？」
『たぶんね。昴君、思ったより元気そうで良かった』
「あー……ルカのこと聞きました？」
『少し』
「すみません、ルカの機嫌が悪かったのは俺のせいだと思います」
申し訳なく思いながら謝ると、違う、と奏汰はすぐに否定した。
『昴君が謝ることじゃないよ。
椎名はルカのことを、HNのAshと呼ぶ。にしても、キツい口調だ。柔和な人となりを思うと不思議でならないが、彼は昴以上にルカとぎこちなかった。
「椎名さんでも、Ashはやり辛いですか？」
『うん……最近は、どう勝つかっていうより、どう動けばAshに指摘されずに済むか、って考えちゃうんだ』
「判ります。俺もですよ」
『正直、Ashと組んで勝てる気がしない』
「悪気はないって判ってはいるんですけどね……」
『SoloQueなら好きに暴言吐けばいいけど、チームでやっちゃダメでしょ』
「確かに……」
『ずっとBLISが好きで配信してきたから、このチャンスは嬉しいんだ。でもルカと組んでいると、プレッシャーばかり圧し掛かってきて』
「判ります」
『俺より、昴君のよほどメンタル強いと思う。俺はそろそろ限界かもしれない』
抑揚のない声に、昴は不安を掻き立てられた。これは思った以上に、椎名は参っているのかもしれない。
「俺も凹む時は凹みますよ。他人とのランク戦なら、心のプロテクター装着して、さくっとmuteで事足りるけど、チームだとそうはいかないですもんね」
BLISはゲーム中、特定のプレイヤーに対してチャットの無効化、muteにすることができる。BLISが誕生した時からいわれている、心の平穏を保つ最良の方法である――酷いゲームだ。
『彼の暴言は眼に余るよ。高額契約を交わしたAshを大切にするのは判るけど、明らかにチーム不調和の原因なのに、改善しようとしない桐生さんにも不信感を抱いちゃって……』
「あぁ～……ルカも、いってることは正論なんですけど、キツいんですよねー。よくあれだけ口が回るなぁって感心もするけど」
『正論でもないよ。BLISに勝つ要因は、ゲーム知識が95％を占めると俺は思ってる。反射神経とかモチベーションなんてのは残りの5％であって、それぞれが忠実に仕事をすれば勝てるはずなんだ。なのにAshは人のメカニクスを掻き乱して、自分優位でゲームメイクをする。そんなの勝てる試合も勝てないよ』
大人しい椎名にしていは、いつになく饒舌だ。よほど腹に据えかねているのか、後半は殆ど吐き捨てるようにいった。
「うーん……椎名さんをここまで怒らせるとは。ルカは、才気あふれる暴言野郎だな」
感心したように昴がいうと、椎名は小さく吹き出した。
『昴君は前向きだねぇ。見習たいよ』
「腕を磨いて、ルカを驚かせてやりましょう」
『俺はもう、Ashにはウンザリだ』
腹の底から絞り出したような声には、諦念が滲んでいた。
「椎名さん……」
彼はもう、以前ほどHell Fireに入りたいとは思っていないのかもしれない。
最近は昴も考えることだ。トライアウトに受かったとしても、ルカとやっていく限り、本番で大惨事になる予感がする。
『はは、愚痴ばっかりでごめん……よし、ランク戦にいこうか？ アテネを使ってみせてよ』
空気を変えるように、椎名は明るくいった。
「はい！」
昴も元気よく返事をしながら、椎名の調子が戻るといい、そう胸中で