五月一日。二十一時。
　ゲーミングハウスで昴の採用試験（トライアウト）が行われようとしていた。
　内容は、桐生の用意した五人チームと、Hell Fireの五人でのチーム戦だ。全部で三試合闘う。
　勝敗問わず、メンバーとのコミュニケーション、テクニック、メンタル、状況判断、反射速度などが評価される。判断するのは、コーチとチームメンバー全員である。
　この日の為に練習を重ねてきたが、やはり緊張する。
　他のチームメンバーはいつも通りリラックスしているが、昴は雑談する余裕もなかった。

「緊張したっていいことないぞ。肩から力抜け～」

　ルカは、後ろから昴の肩を掴んで軽く揺さぶった。びくっとした昴は、すぐに相好を崩した。

「おう」

　肩から手が離れていかないことを不思議に思い、顔を上げると、綺麗な翠瞳（すいとう）と眼があった。
　不意に沈黙が落ちる。少々身構える昴を見て、ルカは意地悪く笑った。

「何かされると思った？」

「別に……」

　会話を耳に拾った連は、恐い顔で睨んできた。

「集中しろよ」

「アイアイサー」

　ルカは、おどけたように笑うと自分の席についた。昴もディスプレイを見つめて集中する。
　相手チームも全員ログインしてきて、試合準備は整った。
　一試合目のBAN＆PICK。
　昴は、攻撃速度とレンジに優れ、ゲーム序盤から火力を出せるダナークというディオスをPICKした。自分のディオス・リストの中でも、勝率六〇％を超える得意ディオスだ。
　これは非常にうまくいった。シンプルな勝ちだ。
　勝敗は関係ないと聞いているが、やはり勝つと気持ちが違う。
　幸先の良いスタートに手ごたえを感じたが、二試合目は逆に叩きのめされた。
　昴はDashスペルが無い時にHookに捕まり、ルカはスキルがバグって壁を越えられず、アレックスはいつもの病気でソロKILLをやっていて、フォローすべきゾーンにプレッシャーを与えることができなかった。
　結果、強バフをもたらすブラックホールの中立モンスター、ウロボロスを失い、ゲーム後半で五人殲滅（インパクト）を取られて完全に崩壊した。

「アレックス、Bate（わざと逃げて敵を誘う行為）に釣られすぎ」

　ゲームが終わった後、連が指摘すると、アレックスは肩をすくめた。

「悪い。敵の誘いが巧みで、つい食いついちゃった」

　今回、昴達のディオス構成で、敵が最も衝突を避けたかったのは、ACEでもMIDでもなく、アレックスのアサシンタイプのディオスだった。
　敵はアレックスが単独行動している時を狙って、巧みにBateをしかけ、アレックスが反応している間に、分断された後衛陣を落としにかかっていたのだ。

「アレックスがいくらKILLを伸ばしても、仲間が常に一人欠けている状況じゃ、いつまでたっても五対五を仕掛けられない」

　連の意見に、昴も全く同感だった。
　BLISで集団戦を起こす時、人数差は敗北に直結する。
　最大パフォーマンスを出せない方が、押し負けるのだ。それが判っているから、さっきの試合で連はエンゲージをしたくてもできなかったのである。

「二部リーグといえど、敵もレベルが高い。人数差の有利を許すな。アレックスはゾーンのプレッシャーに集中してくれ」

　連の指示に、了解、とアレックスも表情を引き締めた。
　三試合目は、ディオスのPICKは良かったが、序盤は膠着状態が続き我慢比べを強いられた。
　敵チームの異様なうまさに、昴は舌を巻いた。対戦相手の正体が気になる。敵の危険極まりないHookは、いつでも最大レンジから伸びてくる。
　二試合を経て、昴も三試合目では躱（かわ）すようになったが、危ないシーンが何度もあった。
　だがHookはルカも得意だ。昴を引っ張ろうとする敵を、逆にルカが引っ張った。流石によく見ている！

「下がるなッ！　守れるから」

　苦しめられた敵ACEに、ルカは、スタンの入るスキルショットを決めた。

「ナイスッ！　アイツは殺す」

　昴はフラッシュインで間合いを詰めると、敵の背後を狙い、KILLを勝ち取った。そのまま、敵陣地を蹂躙して一気に扉（ゲート）を破壊する。
　GG！――ヘッドセットを外すと、桐生は拍手をして労（ねぎら）った。

「お疲れ様です。いい試合を見せてくれましたね」

「ありがとうございます！」

　昴は席を立って、頭を下げた。まだ試合の余韻が残って、心臓がばくばくしている。やりきった感はある。

「僕としては、十分に及第点に達していると思うけど、皆はどうかな？」

　この場で即採点されるとは思っておらず、昴は緊張気味にチームメンバーの顔を見渡した。

「申し分ありません」

　即答したのは連だ。

「いいゲームだった。体力とメンタルは場数をこなせばついてくるしね。昴君は伸びしろのあるいいACEだ。ぜひ、一緒にリーグを戦ってみたい」

　続けて和也。

「そうだね。正直、ディオス・リストはもっと増やして欲しいけど、ルカともやっていけそうだし、連とのコミュニケーションの高さは武器になるね。リーグで通用すると思う」

　アレックスの評価だ。最後にルカを見ると、不満そうに眼を眇めた。

「相変わらず、ACEが前にで過ぎなんだよ。1st KILLは逃さないでよね。まだまだ粗が酷いから、リーグまでに調整していくよ」

「！」

　つまり――眼を輝かせる昴を見て、ルカはにっこり笑った。

「短期間で、よくここまで成長したね。僕も昴と一緒にリーグで戦ってみたい」

「やった！！」

　ガッツポーズをすると、他の四人が手を伸ばしてきた。昴の頭をぐしゃぐしゃと撫でる。桐生も笑っている。昴は朗らかな笑い声をあげた。

（やった！　やった！）

　高校受験に受かった時よりも嬉しい。
　正式に、Hell Fireの一員になれたのだ！　ずっと憧れていた、プロとして競技シーンでプレイできるのだ。連を見ると、切れ長の瞳を優しげに細めた。

「おめでとう」

「おう！！」

　昴は満面の笑みで応えた。