BLIS - Battle Line In Stars -
episode.1：BEGNING - 7 -
日曜日。
庭つき、煉瓦造りの立派な戸建てだ。地下ガレージもあり、開いたシャッターの内側に自転車が幾つか停まっている。選手達の私物だろう。
「すぐ傍じゃん。連もゲーミングハウスに引っ越せばいいのに」
昴の言葉に、連はゆるく首を振った。
「一人の方が気楽だよ。あのアパート気に入っているし、e-Sports GGGもゲーミングハウスも歩いていけるから問題ない」
「なるほどねぇ、にしても、いい所に住んでるなァ」
連はチャイムも鳴らさず、鍵を開けて扉を開いた。勝手知ったる家の中を、迷わず進んでいく。突き当りの扉を開くと、プレイルームに通じていた。
Hell Fireのメンバーが勢ぞろいだ。
左右に3つずつ並んだ机に、背中合わせで座っている。ヘッドセットをつけて、BLISの練習中のようだ。
「すげ……」
思わず小声で呟いた。
最先端のゲーミングPC、デュアルディスプレイ、ヘッドセット、キーボード＆マウス。e-sports GGGの環境と変わらない。
知らない人が見れば、彼等は遊んでいるように見えるかもしれないが、契約に沿って仕事をしているのだ。プロ選手達は、週五日で一日平均八～十時間の練習を義務づけられている。
「試合が終わるまで、見てる？」
連に訊かれて、昴は迷わず頷いた。プロの生の練習風景を見れるなんて、とても貴重だ。
ちょうどKILLを取られて復帰待ちになったルカが、こちらを振り向いた。
「こんにちは」
手をあげて挨拶するルカに、昴も手をあげて応えた。
「やほ。見てていい？」
「どうぞ。もう少しで終わるから、待ってて」
「おう」
プラチナブランドに、宝石のような
彼はHell Fireに入る前から、サポート専門でEUサーバーのRanked SoloQueueを回しており、常にトップに座していた。
なんと、最高ランクであるスターゲート・ランク、次点のコスモ・ランクのアカウントをそれぞれ二つずつ持っている！
ルカは、プレイヤーの態度の悪さが原因で、過去に何度か運営からBAN（プレイの無期限停止）を申し渡されているのだが、その度にアカウントを作り直し、瞬く間にランクを駆け上がった怪物である。
性格に難はあるが、勝利への渇望は強く、ゲームセンスもずば抜けている。youtubeでも凄まじい人気で、彼がBLISの配信を始めると、冗談でなく二万人を越える視聴者が集まる。
EUのランキングで頂点に立ち、それこそ世界中のプロチームからオファーがあったそうだが、高額な契約金と即レギュラーの席を用意したHell Fireがルカを勝ち取った。
プレイ態度に関しては、一応、心を入れ替えたことが運営からも認められ、プロ昇格を許されたそうだ。
「よくきたね、昴君。少し待っててね」
柔和な笑みで振り向いたのは、チーム最年長、二十八歳の
「はい、お構いなく」
昴はお行儀よく返事をした。
和也は、BLIS歴十年のベテランで、ずっとHell Fireを支えてきた。三年前に選手を引退してマネージャーに転向したが、チーム再建の為に、春から選手として復帰している。
ポジションはTOPゾーン。フロントラインを守る防御職だ。
知的でタフ、温厚な性格をしており、チームの大黒柱を務めている。正直、司令塔をなぜ彼がやらないのか、昴は不思議でならない。
「ようこそ、昴ー」
手際よく
「こんちわ」
昴がぺこっとお辞儀すると、ひらひらと気さくに手を振ってみせる。
21歳のアレックスは、抜群のスタイルと華やかな美貌の持ち主で、ファッション誌のモデルとしても活躍している。
BLISのポジションはアサシン。MAP上の視界の取れないブラックホールをコントロールし、敵の死角をついて襲うのが彼の仕事だ。
Hell Fireに入ってまだ三ヵ月らしいが、腕前は確かだ。ACE寄りのアサシン・ディオスを得意とし、先日の試合でも安定してKILLを稼いでいた。
Leeが抜けて、ACE（通常攻撃の火力担当）は空席のままだが、他のポジションに関しては、連を含め、今ここにいる全員で埋まっている。
TOPゾーン。味方を守るガチタンク担当に、ベテランの大沢和也。
MIDDLEゾーン。魔法攻撃の火力担当＆司令塔に、古谷連。
ブラックホール。奇襲＆マップコントロール担当に
BOTゾーン。ACEを守るタンキー・サポート担当に、チーム最年少、現役高校生の
――以上の四名と、空席のACEが埋まれば、夏の公式リーグに臨む新生Hell Fireの完成だ。
ディスプレイを凝視していると、眼の前に、湯気の立つ珈琲カップが置かれた。
「お、ありがと……」
連を仰ぐと、瞳を細めて、どういたしまして、と伝えてくる。親密な空気を
さて、試合状況は……戦況を見る限り、ルカ達が優勢のようだ。
非常に高度なゲームメイクをしている。
全てにおいて、判断が早い。フィールドの端にいたプレイヤーが、集団戦が始まるとすかさずグループアップに参戦する。驚くほど寄りが早い。
感心している間に、敵陣地に乗り込み、あっという間に
「おめでとう！」
「ありがとう」
ヘッドセットを外したルカが、昴の傍にやってきた。小柄な彼は、昴よりも目線がやや低い。
ルカとは何度か外で会ったが、他のメンバーと顔を合わせるのは今日が始めてだ。といっても、毎晩のように一緒にBLISで遊んでいるので、初めて会う気は全くしない。
「昴も参戦する？」
「いいの？」
「もちろん。連もやろう」
こいこい、とルカに手招かれ、昴はうきうきと席についた。気分は完全にHell Fireの一員だ。
気軽なノーマル戦に参加し、さくっと開始十五分で勝利した。
圧勝だった。
当然だが、ここにいる全員が素晴らしい腕前をしている。
一人でやるRanked SoloQueueとはレベルが違う。自分もそれなりに経験を積んでいるつもりだが、プロには敵わない。
「こんなに寄りの速いグループ・アップ、初めて経験したよ」
感心したように昴がいうと、ルカはニコッと笑った。
「昴もよくマップを見てたね。結構、展開が早かったのに、集団戦で遅刻しなかったのは偉い」
「へへ……」
褒められて悪い気はしない。昴は照れ臭げに頭をかいた。
「もう一回いこうか」
和也に誘われて、全員がすぐにヘッドセットをつけた。
立て続けにノーマル戦を三回やった後は、BLIS談義に興じた。お互いのエンチャント、ディオス・リストやトレーニング方法など、BLISの話題は尽きない。
一時間ほど語っていると、インターフォンが鳴った。
「コーチだ」
ルカの言葉に、昴はプレイルームのドアを凝視した。
玄関の方から、鍵を回す音が聞こえてくる。
いよいよ、Hell Fireのコーチ、