その晩、光希の意識は見知らぬ男のなかにあった。
　頭巾を被っており、ふたつの丸穴から覗く視界で、慈悲を求める人々を奇妙な形の台に固定している。何をしているのか最初は判らなかったが、磐のような拳が、刃に連結された綱を掴んだ瞬間に悟った。
（――よせっ！！）
　声にならぬ声で叫んだが、男は、ぱっと綱を離した。
　ザンッ。
　形容しがたい非情で残酷な音が耳に響いた。
　この男は刑吏だ。
　どういうわけか、光希の意識は処刑人の躰に縛りつけられていて、見たくもない景を男と共有している。
　転げ落ちた頸も、切り離された胴体も、滴る鮮血までもが青い燐を燃やして赫（かがや）いている。
　これは夢だ。またしても悪夢を見ている。かくも明瞭なる悪夢を。
　掌に感じる縄、腕に感じる重み。むっとする汗と血の匂い、滴り落ちる血の温度まで感じられる。全てをはっきりと感知している。おまけに頭巾のせいで息苦しい。ざらついた麻布の感触と、しゅーっしゅーっという荒い呼吸音に、市街で攫われた時の悍ましい記憶が蘇った。
（厭だ厭だ厭だ――夢なら醒めろ、早く醒めろッ！）
　必死に抵抗するが、躰は勝手に動く。尋常ではない手際の良さで、次々に断頭台に固定していく。彼等にどんな罪があるのか知らないが、こうも無情に淡々と、頸を落とすこの処刑人の心はどうなっているのだろう？
　そう考えた時、男の意識に同調して、全（まった）き暗黒の狂気に陥りかけた。
　それは荒れ狂う怒りでも、怪異なる心境でもなく、一種平穏とすら呼べる静かなものだった。
　無風。
　無明。
　無音。
　邪悪な凪（なぎ）。
　この男は――夥（おびただ）しい数の頸を撥ねてきたこの刑吏は――もはや何も感じていないのだ。
　どんな恐怖よりも恐ろしい、地獄の坑（あな）を覗いた心地がした。
「……き……光希」
　揺り起こされて、光希は目を覚ました。
「うわぁっ」
　悲鳴をあげて跳ね起きると、ジュリアスは心配そうな顔つきになった。
「大丈夫ですか？」
「……酷い夢を見た」
「また？」
「うん……怖かった」
　心臓はまだ音を立てて鳴っている。だが悪臭は臭わなくなり、凍えるような冷気も急速に引いていくのを感じた。
　夢で良かった……心の底から安堵する一方で、重い疲弊感に襲われた。偶然と思いたいが、療養所を慰問してからというもの、悪夢に苛まれている。
　内容は色々あるが、酷いものばかりだ。発疹が全身に広がる夢。見知らぬ男との姦淫。頸を締められる夢。自死……どれも道徳的な嫌悪感をもよおさずにはいられない。目が醒めたあとはいつも最悪の気分になる。
　ジュリアスや家人は気にかけてくれて、安眠効果のある香や茶をあれこれと渡してくれるのだが、今のところ効き目はない。
　昨夜もナフィーサにもらった香り袋を枕元に置いてみたのだが、残念ながら効果はえられなかった。
「もう大丈夫。夢ですよ」
「うん……」
「……しばらく傍にいましょうか？」
　ジュリアスが気遣わしげに訊ねた。
　一瞬そうしてほしいと光希は思ったが、既に軍服に着替えている彼を見て、頸をふった。
「ううん、大丈夫」
「そう……まだ早いですよ。もう少し眠ったら？」
「ジュリこそ、こんな早くからでかけるの？」
　ようやく星の仄めきの薄れ始めた暁闇だというのに、勤勉にもほどがある。
「少し調べたいことがあるので」
「大変だね、休日なのに……」
「仕方がありません、仕事が増えましたから」
「気をつけてね」
「ありがとう。夜までには戻ります」
　ジュリアスは身を屈めると、光希の額にくちびるをつけて囁いた。光希の頬をひと撫でして寝台をおりると、扉の前で光希を一瞥してから、部屋をでていった。
　光希は、寝台のなかから見送ったが、再び眠ることは躊躇われた。
　恐いのだ。
　また悪夢を見るかもしれないと思うと、項（うなじ）に冷や汗が湧いて、躰が緊張感に硬くなる。
　意識は尖っているが、こんな時間に起きだすと、家人に気を遣わせてしまうだろう。
　結局陽が昇るまで、ただ目をつむって寝台のうえに横たわっていた。
　勤勉な召使いたちが朝の仕事にとりかかり始めて、しばらく経ってから、光希は身を起こした。
　腕の袖をまくりあげると、依然、かわらぬ発疹がそこにあった。おまけに範囲が広がっている気がする。
「はぁ……」
　泥のような失望に浸されて、ごろりと寝台に仰臥（ぎょうが）する。肌の美しさにこだわりはないつもりでいたが、自信喪失している今は堪えた。
（まあ、肌の状態が良くなったところで、体型が変わるわけでもないんだけど……）
　せっかくの休日なのに最悪の気分で、寝台から起きあがるのにしばらく時間がかかった。
　昼まで懶惰（らんだ）な猫のように部屋で過ごし、昼餉のあと、裾と袖口に刺繍のある真珠色の絹を羽織って、風呂へ向かった。
　すると浴室担当の召使い、ベルテがにこやかな笑みで迎えてくれる。
「こんにちは、殿下。ご機嫌いかがですか？」
「ありがとう、ベルテ。こんな時間にきてごめんね」
「うふふ、ご遠慮なさらず。いつでもいらしてくださいませ」
　瑞々しい十六歳のベルテは、新規感を覚えるむっくりと肥（ふと）った体型をしている。顔立ちこそ地味だが、真珠のようになめらかな褐色の肌と、艷やかな青い瞳の持ち主だ。顔には善良の性が顕れ、笑うと両頬にえくぼができる。光希によく仕えてくれる、心優しい召使いである。
「殿下、新しい香油をお試しになりますか？」
「ありがとう」
　光希は笑顔で瓶を受け取ると、ラベルの文字に目を注いだ。
「柑橘系？」
「はい、お好きかと思って」
「好みだよ。ありがとう」
　ベルテは嬉しそうにはにかむと、深く額づいてから、静かに扉をしめた。光希が入浴をひとりで楽しむことは、クロッカス邸の召使たちに周知されているのだ。
　広々とした脱衣場に入ると、青磁の香炉が焚かれており、素馨（ジャスミン）と檸檬（レモン）の心を蕩けさせる香りに満たされていた。
　服を脱いで、全身鏡の前に裸で立つと、思わずがっかりしてしまった。脂肪を纏った躰がいつもに増して醜く見える。
　今日はこれから流せるだけ汗を流そうと、気合と共に蒸し風呂に入った。
　液状石鹸で全身を洗い流したあと、石の寝台の上に横になる。むっとした熱気に包まれて、数分も経つと、早くも肌の毛穴が開いて汗が滲んできた。水を浴びると、皮膚の火照りが消えて呼吸が楽になる。そしてまた横になる。
　十年こもる気持ちでいたが、間もなく頭がくらくらしてきたので、水風呂に浸ってから蒸し風呂をでた。
　少々ふらつきながら籐の長椅子に寝そべり、ベルテにもらった香油で手揉み療法を始めた。以前やり方を彼女に教えてもらったのだ。
　両掌をつかって、腹の肉をこねるように塗りこむ。脂肪が少しでも燃焼するように、圧力をこめて。ジュリアスはいつも柔らかい肌を褒めてくれるが、これは憎き、成敗すべき脂肪なのである。
「光希」
　独楽（こま）のように振り返った光希は、屹（きっ）となった。
「でていって！」
　鋭くいったにも関わらず、ジュリアスは近づいてきた。素足で、上着を脱いでおり、帯剣もはずしている。
　慌てて繻子の長衣を羽織った光希だが、
「見せてください」
　隣に座ったジュリアスに看護者めいた口調でいわれると、渋々といった風に長衣を脱いだ。
「……腕の発疹が広がっている気がするんだ。肩にもある？」
「少し……でも、下の方は薄くなっていますよ」
「そうかな？」
「ええ……後ろは塗り辛いでしょう。手伝います」
　ジュリアスはタイを緩め、襟の釦をはずすと、袖をまくりあげた。
「いいよ、自分でやるから」
　光希は困惑げにいったが、ジュリアスは光希の手から瓶を奪いとった。
「遠慮しないで。ほら、背中を見せて？」
「遠慮じゃなくて……恥ずかしいんだってば。どうしてここにいるの？　でかけたんじゃなかったの？」
　さりげなく繻子に伸ばそうとした手を、そっと掴まれた。
「少し時間が空いたので、光希の様子を見にきたのです。朝は調子悪そうでしたし、心配で……」
　指先に大切そうにくちびるを押しあてられ、心臓が高鳴る。
「背中を見せてください」
　涼しげな麗貌が凄艶（せいえん）な面輪（おもわ）に一変して、見惚れるほど美しいが、どこか危険を孕んで見える。
「……自分でやるから平気だよ。ジュリも忙しいでしょ？」
「休憩する時間くらいあります。ほら、横になって」
　ジュリアスは囁きながら光希の肩をそっと押して、長椅子にうつ伏せの格好で寝かせた。腰に薄い麻布を一枚かけると、瓶を手にとった。
「やっぱり……」
　起きあがろうとした光希の肩を、ジュリアスは優しく、だが強い意思をもって押さえた。
「いいから、ほら……力をぬいて」
　彼は光希の大腿を挟むようにして膝立ちになり、掌に香油を垂らして、首筋に押しあてた。
「私に任せてください」
「ん……」
　半ば諦めの境地で、光希は瞼を閉じた。