六月八日。
　陽の射す執務室にて、万遺漏（ばんいろう）ない報告書を眺めたアースレイヤ皇太子は、満足げに微笑してみせた。
「ありがとうございます。よく解決してくれましたね」
「ええ」
　ジュリアスは淡々と応じた。
「まさか百年前の断頭台が原因とは……なんと奇怪であることか。貴方の金剛石（ダイアモンド）の頭脳がなければ、迷宮入りするところでしたね」
「人海戦術に因るところが大きいですよ。憲兵たちはよく働いてくれました」
　とくにハイラートとサンジャルは、八面六臂（はちめんろっぴ）の活躍をしてくれた。そうつけ加えると、アースレイヤも記憶に留めおくように頷いてみせた。
　ジュリアスが胸にとめた聖都総監徽章（きしょう）をはずそうとするのを見て、アースレイヤは軽口を叩いた。
「なんなら、そのままつけておいても構いませんよ」
「お返しいたします」
　冷静な顔と声で、ジュリアスは徽章（きしょう）を紫檀の机に置いた。
「役に立つかもしれませんよ？」
「結構です」
　アースレイヤは残念そうに徽章（きしょう）を預かると、双竜紋章の象嵌された小箱にしまった。
「これを機に、軍用保管庫の過去記録に疎漏（そろう）がないか、今一度調べ直してみてはいかがです？」
　ジュリアスが指摘すると、アースレイヤも真面目な顔で頷いた。
「そうですねぇ……第二の断頭台が潜んでいたら、堪ったものではありませんからね。調べ直すよう指示しましょう」
「次は引き受けませんよ」
　釘をさすジュリアスに、ふふふ、とアースレイヤはちょっと謎めいた微笑を返した。
「ともかく無事……というには差し支えありますが、文化展の前に片付けることができて安心しました。感謝していますよ」
「ええ。葬斂（そうれん）には？」
「もちろん参列します。犠牲者へのせめてもの手向けに」
　そういってアースレイヤは報告書に署名をして、表紙を閉じた。

　六月十日。
　この日は冷たい風が吹いており、大神殿の弔鐘（ちょうしょう）が、悲哀を帯びた曇り空に鳴り響いた。
　神殿の祈りの間には大勢が座していて、頭上から垂れさがる幾つもの真鍮と金箔と青銅の円環照明の、無数の蝋燭の琥珀の光に照らされていた。
　最前列には、大神官と皇族のほかに、ジュリアスと光希もいる。
　壇上は白い素馨（ジャスミン）で飾られ、中央に水色虹彩に輝く六角柱が配置されている。これは、呪われた鉄（くろがね）の犠牲者の墓標として、のちほど大神殿の聖域に遺品と共に埋葬されるものだ。
　寂（せき）として鎮まり返っていた弔いと祈りの場に、物哀しい鍵盤演奏が流れ、金管で増幅された音が、吹き抜けの天蓋に反響する。
　演奏がやむとまた森（しん）となり、楢（なら）の数珠を胸にさげた神官が、揺り香炉を手に主身廊を歩いてきた。
　彼らは、音楽的な声で祈祷を読みあげ、粛々と捧香と捧花を行った。
　それから幾人かが弔辞を読んだ。ハイラートもそのひとりで、彼は仲間の業績と献身を、その勇敢さを讃えた。

“隊長！”

　廃鉄置場の崩落が起きた時、腕を引いて助けてくれた声が、今も耳に遺っている。あれはピルヨムの声だった。
「……第十三支部の素晴らしい仲間のひとりは、死して尚、私に貸してくれたのです。ピルヨムです。負傷して動けない私を、鋼鉄の下敷きから救ってくれました。
　不甲斐ない私を心配して、なかなか安寧の眠りに就くつけなかったのでしょう。皆の協力のおかげで、一連の事件を解決することができました。もうどんな憂いもなく、ただ安らかに眠ってほしい」
　声が震えそうになり、一度言葉を切る。
　胸が熱い。本当に残念でならなかった。己は助けてやれなかったのに、ピルヨムは最後までハイラートを救ってくれた。彼のためにできることがあるとすれば、残された家族の力になってやることだろう。
「……勇敢な我が仲間に、千の感謝と祈りを捧げる。もう会えないのだと嘆くよりも、この言葉で送りたい。“いつかまた”」
　呼吸を整えてから、ハイラートは最後の言葉を紡いだ。
　静寂（しじま）のなか、小さな嘆声が響いた。涙をぬぐう仕草をする憲兵隊は、視界に映るだけでも、一人や二人ではなかった。特に第十三支部の仲間たちは顔を俯けている。サンジャルも身を震わせていた。
　壇上をおりると、すれ違いにサリヴァンが励ますように肩に手をおいた。静かな視線が行き交う。
「願わくば聖霊に道を示し給え、我が神よ……我らも共に魂の安寧を祈りましょう」
　儀式をしめくくるサリヴァンの言葉に、沈黙が流れた。
　死への道が、かくも甘く優しく、安らぎに満ちたものであることを願いつつ、皆が静かに瞑想を捧げた。
　しばらく時が止まっていた。
　やがて神官がしゃん、しゃん、と鈴を鳴らして合図すると、神殿騎士たちは巨大な六角柱の水晶に絹をかけて運びだし、その後ろに会葬者は列をなした。
　大神殿敷地の聖域に移動すると、あらかじめ用意されていた墓穴に水晶が配置され、各々死者の冥福を祈って、ささやかな供物を供えた。
　参列者のなかには、工場や療養所の人間、裁判で拘束されていたアーナトラ、それからピルヨムの母サミーラと、その娘のサンジョラもいた。
　サミーラは面紗（ヴェール）に慎み深く顔をかくしたまま、小さな真珠を捧げた。
　葬儀が終了しても、最後の別れを惜しみ、人々はまだその場に残っていた。
　しめやかな空気が漂うなか、白い聖衣に身を包んだ聖人は、遺族の手や肩に触れて言葉をかけている。その傍らに、愛情深い獅子のように寄り添う金髪の青年の姿に、ハイラートは静かな衝撃を受けていた。
（話には聞いていたが、あんなに優しい表情を浮かべるのか……）
　冷然と指揮を執る普段の彼とは、霄壌（しょうじょう）の差がある。
　遥かなる星の僥倖（ぎょうこう）で結ばれたふたりだ。その絆は金剛よりも勁（つよ）く、ほかのだれとも築くことはできないのだろうと思えた。
　興味深そうに見ているのは、ハイラートだけではない。サンジャルもあからさまに凝視していた。些（いささ）かぶしつけだったのか、人形めいた麗貌の筆頭護衛騎士に睨まれてたじろいでいる。
　相変わらずの部下に声をかけにいこうとすると、ちょうどサミーラとサンジョラが目の前にやってきた。
「ハイラート様」
　ふたりは丁寧にお辞儀をした。
「サミーラ……ピルヨムのことは本当に残念だよ」
　ハイラートが囁くと、サミーラは半分瞑目してから、つと視線をあげた。
「あの子のために御尽力頂き、ありがとうございました。皆さまの御力で、あの子の魂は救われました」
「救われたのは私の方だ。朝夕とかかさず、彼の魂の安らぎを祈るよ」
　サミーラは淡い微笑を浮かべて頷いた。
「サミーラさん」
　ふいに声をかけられ、ハイラートとサミーラは、殆ど同時に振り向いた。
　いと高貴な聖人がそこにいた。
　銀糸の縫い取りのある白い衣に身を包み、胸に真珠の数珠を垂らしている。白で統一された装いは、黒瑪瑙（めのう）のような髪と瞳を引き立たせていた。
　近くで見ると思った以上に小柄だ。けれども、大きな燭台のように暖かな光を纏っている。彼は、彼女の手を優しくとると囁いた。
「息子さんが、伝えてほしいそうです」
　その言葉に、サミーラもサンジョラも弾かれたように顔をあげた。

“ありがとう”

　小さな囁きが聞こえた。頬を撫でる涼風の向こうに、莞爾（かんじ）と笑うピルヨムの幻が見えた。
　あまりにも一瞬のことで、気のせいかとも思われたが、皆が胸を打たれた様子で空を仰ぎ見ていた。
　穏やかな沈黙のあと、サミーラは深く深く息を吸いこんだ。感情の潮が押し寄せてきたのだろう、顎が震える。銀色のまつ毛に涙がきらめいた。
「彼の魂の安らぎと、彼のご家族が穏やかに過ごせますよう、お祈りいたします」
　優しい声の、思い遣りの言葉に、サミーラとサンジョラの瞳から涙が溢れでた。
「嗚呼、御使いさま。ありがとうございます……っ」
　サミーラは声を詰まらせると、最上級の敬意を示した。白い御手をとり、己の額に恭しく押し当てる。ふたたび顔をあげた時、彼女の顔には深い感銘が顕れていた。
　奇跡のような光景を、ハイラートもサンジャルも、心からの嘆賞をもって見守っていた。
　ずっと、どうにもならぬ悔悟（かいご）に浸されていた。どうしてピルヨムを救えなかったのか――間にあわなかったのか――苦しい気持ちから抜けだせずにいた。
　けれども、ピルヨムは笑っていた。笑ってくれた。
　今この瞬間、彼の魂は神々の世界（アルディーヴァラン）に召されたのだと、あらゆる苦痛から解き放たれて自由になったのだと、そう思えた。
　頭上には青い星――神々が見おろしている。
　生と死は途切れることのない円環だ。生きし者がその生（せい）をまっとうして逝きしとき、星々の彼方で、もう一度彼とあえるだろう。