六月三日。
　諸々の要件が片づき、光希の軟禁生活もようやく終わりを告げた。
　今朝は久しぶりに典礼儀式に参列し、それからクロガネ隊の工房に向かう予定だ。実にひと月半ぶりの勤務である。
　大雨季の終わりをずっとクロッカス邸で懶惰（らんだ）な猫のように過ごしていたが、気がつけばもう大乾季が迫りつつある。
　晴天。日差しが強くなってきた。
　明るい陽のした、椰子（やし）と檳榔（びんろう）樹の並ぶ神殿広場を進み、幅広の階段を一段一段のぼっていく。
　朝の神殿は気持ちがいい。
　石のひんやりした空気に満ちていて、無数の採光窓から射す真鍮色の光に、磨かれた大理石の床や祭壇は燦爛（さんらん）と輝いている。
　天蓋を支える石柱の高いこと。小鳥と蔓薔薇がからまる螺旋状の彫刻が施され、神々の坐（いま）す、無窮の大宇宙（アルディーヴァラン）へと続く様子を表現しているのだ。
　光希が主身廊を歩いていくと、その姿に気がついた信徒たちは、嬉しそうに一揖（いちゆう）した。光希も笑み返しながら、神聖な雰囲気やら蜜蝋と香の匂い、控えめなささめき声やらが、空気の波にのってつたわってくるのを、新鮮な心地で受けとめた。
　早朝の典礼儀式に参加するたびに、シャイターンの存在をより近くに感じられる。そして清新な気持ちで工房へいけば、鉄（くろがね）も力強く響いてくれるのだ。
　間もなくオルガンの金管が荘厳な音色を奏で、神官の朗読が始まった。
　連祷に耳を澄ませるうちに心は凪いでいき、五感が研ぎ澄まされ、意識は冴え冴えとしてくる。
　光希は静かに目を閉じていたが、不意に、白昼夢が兆（きざ）した。
　奇妙な悪寒が背筋を疾（はし）りぬけていく。
　幻覚の深淵に呑みこまれ、幾千もの聖霊が耳元で囀（さえず）りだした。思わず悲鳴をあげそうになったが、意思の力で堪えた。
　瞼の向こうに、濃密な闇が視える。
　黒い蟠（わだかま）りのなか、禍（まが）つ双眸が磁力を発している錯覚がした。
　光の届かない暗闇なのに、なにかが蠢（うごめ）いている……
　黒い狂気――鉄（くろがね）だ。
　餌食になった犠牲者たちの、無数の絶望が、黒く息苦しい波となって伝わってくる。耐え難いほどの恐怖と激痛。
　なぜ？
　カタリナ精機製作所で祭儀は、成功したのではないのか？
　喉が上下し、飲みこむ唾は薄ら氷（ひ）のように冷たく感じる。脳髄がはちきれんばかりに緊張し、耳鳴りがする。
　屑鉄の塊（かたまり）は、まるで一つの生命体のように蠢いている。巨大な毒蛇のように。
　筆舌に尽くしがたいほど不気味で、光希は目をそらしたくて仕方がなかったが、ジュリアスに伝えねばという一心で視続けた。
　屑鉄の周囲は、昏くてよく見えない……ここはどこなのだろう？
　恐怖に心臓はどきどきと高鳴り、痛いほどだが、懸命に情報を読み取ろうとした。
　――視えた。大カレル・ガレン屑鉄会社だ！
　答えを得た瞬間、魔の貌（かたち）が視えた。
　夥（おびただ）しい数の鉄（くろがね）を纏った黒い威容は、一つの生命体のようで、これまでお目にかかったことがないほど凶悪だった。
　恐ろしさのあまり、呼吸もままならない。
　ひたむきな意思の力で、蟠（わだかま）る真闇（まやみ）から目をそらした。
　意識が現（うつつ）に戻った瞬間、光希は大きく息をあえがせた。無意識に呼吸を止めていたのだ。
「光希？」
　ジュリアスが心配そうな様子で光希の背を撫で擦る。
　あたたかな光と連祷が浸透していくのに身を任せながら、光希はかぶりをふった。
「大丈夫……久しぶりに視たから、少しきつかっただけ」
　本当は少しどころではなかったが、ジュリアスに心配をかけたくなかった。現（うつつ）に戻った安堵と、恐ろしい光景を視てしまった恐怖とが混沌といりまじって、背筋を冷たい汗が伝う。
　尋常ではない光希の様子を見て、ジュリアスは光希をその場から連れだした。衆目を避けて、側廊の長椅子に並んで座ると、震えている肩や腕を撫でさすってやる。
「何を視たのですか？」
　殆ど確信めいた口調で訊ねた。
「うん……大カレル・ガレン屑鉄会社の廃場だと思う。黒い、屑鉄の塊（かたまり）……まるで蛇みたいな、鉄（くろがね）の集合体が視えた」
「集合体……」
　ジュリアスは吟味するように呟いた。
「考えたくないんだけど、もしかしたら、まだ終わっていない（・・・・・・・）のかもしれない」
　光希は小声で話した。手は震え、声も震えている。
「判りました。すぐに調べてみます。話してくれてありがとう」
　ジュリアスは光希の肩を抱き寄せた。
「……嫌なことばかりいってごめんね。せっかく、解決したと思ったのに」
　苦しげにいう光希の肩を、ジュリアスはぎゅっと抱きしめた。
「謝らないでください。光希のおかげで、こうして事前に対策することができるのです」
　その言葉に励まされて、光希はどうにか、顔をあげることができた。
「この後どうするの？」
「サリヴァンに会いにいきます。光希はクロガネ隊にいけそうですか？」
　光希は困惑して、ジュリアスの青い瞳をのぞきこんだ。
「いけるけど……ジュリは工場にいくの？」
「そのつもりです。実は私も、終わったという実感をもてずにいたのです。光希の幻視がその答えなのでしょう」
「……そうなんだ……」
　勃然（ぼつぜんく）と幻夢の恐怖が蘇り、光希の心身を混乱に突き落とした。掴まるものがほしくて、咄嗟にジュリアスの軍服の襟に手を伸ばしたが、両手が激しく震えてままならない。
「ごめん、僕……っ」
「シィ……もう大丈夫ですよ」
　ジュリアスは震える両手を己の手で包みこむと、きゅっと握った。
「今度こそ終わらせてきます」
　たくましい腕が光希を包みこみ、震える背中や腕をさすりながら、頭のてっぺんにくちづける。瞼に、頬に、こめかみに、慈雨のごとくキスの雨を降らせる。
　大丈夫――自分にいい聞かせながら、光希はジュリアスの頸に顔をうずめ、そのぬくもりに、彼の強さにすり寄った。
　しばらくの間、ジュリアスはただ抱きしめていた。黙って座ったまま、髪を撫で、丸まった背中を撫で摩りながら、光希が心を落ち着けるのを待っていた。
　やがて震えが小さくなり呼吸も落ち着くと、ジュリアスはそっと身を引いて、光希の瞳をのぞきこんだ。光希は口元を震わせて、感謝の笑みを浮かべた。
「もう大丈夫……ありがとう、落ち着いた」
　青い瞳を見つめ返しながら答えると、ジュリアスは黒髪にくちづけた。もう一度目を覗きこんで、手をぎゅっと握る。
「後のことは私に任せて、光希は工房にいってください。それとも、クロッカス邸まで送っていきましょうか？」
「僕も一緒にいっていい？」
「光希……」
「ジュリが危険な目にあうかもしれないのに、仕事に集中なんてできないよ」
「心配しないで。サリヴァンやナディアたちも連れていきます。光希は心おきなく、クロガネ隊のことに専念してください。今日を楽しみにしていたのでしょう？」
　髪を優しく撫でられ、光希は歯がゆげな表情を浮かべた。
「やめて。子供みたいな扱いはしないで」
　感情が昂って、瞼の奥がひりひりと痛んだ。ジュリアスはいつもこうだ。それが自分の役目だからと信じて、自ら危険に飛びこんでいく。置いていかれる光希の気持ちなど考えもせずに――
　ジュリアスはぱっと光希を抱きしめた。光希は腕のなかでもがいたが、頭に、額に、こめかみにくちづけを受けるうちに、暴れるのをやめた。
「……ごめんなさい」
「謝らないで。判っています」
「ごめん、ただ心配なんだ……っ」
　ジュリアスにしがみついた。腕のなかで、必死に言葉を探した。
「恐ろしい光景だったよ。あんなところに、いってほしくない……心配でっ……僕が余計なことをいったせいだ、いわなければ良かった」
　光希は喉を詰まらせていった。頬を涙が伝い落ちる。
　一緒についていきたい。
　けれども、邪魔になってしまうことは判りきっている。彼のいう通り、クロガネ隊の皆といた方が、ジュリアスも仕事に専念できるのだろう。
「泣かないで……夜までには必ず戻ります」
「……ごめん、ごめんなさい……っ」
　目尻を優しく指でぬぐわれて、光希は頷いた。
「もう謝らないで、少しも悪いことをしていないのだから。それよりも、言霊（ことだま）をかけてください。貴方のもとへ無事に戻ってこれるように」
「うん……判った」
　光希は涙をふいて姿勢を正すと、じっとジュリアスを見つめた。
「ジュリアス。貴方を傷つけられる者はいない。どんな害敵も貴方には及ばない。いつも傍に僕がいる」
　全身全霊をこめた祈りだった。
　強い思いは、痛いほどジュリアスにも伝わってきた。きつく組みあわせ両手を、己の手で包みこんだ。
「ありがとう……貴方は私の守護天使です」
　お互いの瞳を覗きこんで、光希は照れ隠しにつけ加えた。
「……僕はどれだけ寝こんでもいいから、どうかジュリアスを護って」
　ジュリアスは小さく笑った。
「寝こまないでください。ほどほどの加護で十分ですからね」
　肩を優しくゆすられて、光希もようやく笑みをこぼした。
「いきましょう」
「うん」
　側廊を通って神殿をでると、少し歩いて、広場の中腹あたりで立ち止まった。
　強張った表情でいる光希を、ジュリアスは腕のなかに抱きしめた。
「すぐに戻ります」
　見つめあい、思いをこめて唇を重ねた。二度、三度とくちづけを交わしてから、顔を離した。
　抱きしめられたまま、光希は手を伸ばして、ジュリアスの頬を撫でた。万もの言葉と思いが、光希の胸を熱くした。危険が待ち受けていると判っているのに、大切なひとを見送る言葉を口にするのは辛い。本当は引き留めたい――それでも、ジュリアスを想い口を開いた。
「……闘ってきて。必ず無事に戻ってきて」
　青い双眸に強い光が灯る。不撓不屈（ふとうふくつ）の焔が、身内に燃えあがるのを感じながら、頬に触れている手をとり、想いの全てをこめて甲にくちびるをつけた。
「約束します」
　その言葉に秘められた決意と想いは、光希にも痛いほど伝わってきた。
　ほんの数秒、お互いを強く見つめあった。ジュリアスはゆっくり身を引くと、静かに踵を返した。
　光希は唇を噛み締めた。これ以上泣いて彼を心配させるわけにはいかない。せめて見送る間だけでも、毅然としていたかった。
　凛とした背中が、遠ざかっていく。
　こうして別れる時はいつも、痛いくらい強烈な空虚感を覚える。再び満たされると経験で知っている。彼は懸命に闘い、必ず勝利するだろう。そして生きて戻ってくる――信じている。
　回廊の向こうへ彼が消えるのを見届けてから、光希はずっと堪えていた嗚咽をこぼした。
「……だけど、心配なんだよっ……あんなに危険な相手に、ジュリに何かあったら、どうしよう……っ」
　頬を、ぼろぼろと涙が流れ落ちていく。
　邪魔をしないように、離れたところで待機していたルスタムとローゼンアージュが、遠慮がちに近づいてきた。
「殿下……」
　ルスタムから渡された手巾を、光希はありがたく受け取った。涙をふいてから、心から信頼しているふたりの護衛を仰ぎ見た。
「……お願い、今日はずっと神殿にいさせて。クロガネ隊の工房から、燭台を運ぶのを手伝ってくれる？」
「もちろんです」
　ふたりは迷わずに頷いた。