翌（あく）る朝。
　朝食をとったあと光希は、ジュリアスと共にクロッカス邸の客室広間に向かった。間もなく、呼びつけられた侍女頭のミリネと浴室担当のベルテ、厩舎番のアリ、そして新人召使のデジーがやってきた。
　かくして運命のとき。
　召使たちはお仕着せ姿で、ベルテとデジーは茶色の丸襟の絹に、白い前掛けをつけている。侍女頭は群青色の襟の高い絹の長袖で、アリは黒と紫のお仕着せを着込んでいる。
　ジュリアスはいわずもがな、非の打ちどころのない黒に白金糸の軍服姿で、光希だけがゆったりした部屋着姿だった。恰好について特に考えずにやってきたものの、張り詰めた部屋の空気に、自分だけ場違いな気分にさせられた。
「お早うございます。皆に訊きたいことがあり、こうして集まってもらいました」
　ジュリアスの言葉に、召使たちは、いずれも青い顔で頷いた。
「最初に事実の確認をさせてください。先ず、ベルテとアリは婚約中で間違いありませんか？」
　ふたりは緊張した顔で、間違いありませんと答えた。
「では率直に訊ねますが、アリとデジーが親密な関係にあることを、ベルテは知っていますか？」
　一瞬で、緊張を孕んだ沈黙が、部屋に満ち満ちた。
　ベルテの目にはみるみるまに涙が盛りあがり、アリは真っ青な顔でベルテを見つめている。
　本当に率直だ。秒で修羅場に突入とはどういうことだ――光希は眩暈を覚えた。
「……知っています」
　朗らかなベルテとは思えないような、押し殺したような声だった。
　アリは彼女に手を伸ばしかけ、宙で止めた。震えているベルテを慰めたいような仕草にも見えたが、それを赦さぬ拒絶をベルテは全身で発していた。
「このクロッカス邸は、我々が居心地よく過ごすために在ります。ですが最近は、あなた方の問題で少々頭を悩ませています」
　召使たちは、恐縮したように肩を縮こまらせた。
「迷惑ですので、今ここで精算してください。最初に断っておきますが、私に嘘は通用しません。言（げん）を偽った時点で、公宮及び宮殿勤務を永久に禁ずるので、そのつもりで答えてください」
　哀れな召使たちは、青褪めた顔で頷いている。
「アリとデジーはいつから交際をしているのですか？」
「……一月前からです。今はもう、」
　罰の悪い顔でアリがいいかけたが、途中でジュリアスはデジーを見た。
「デジーは、アリがベルテと婚約していることを知っていましたか？」
「……はい」
　華奢な娘は、消え入りそうな声で答えた。それを見たジュリアスは、再びアリを見た。
「なぜ、ベルテを裏切ったのですか？」
　本当に直球である。光希を含めて、ジュリアス以外の全員が蒼白になった。
「誠に申しわけありません、私が愚かなばかりに、一時的な感情に負けてしまいました。だけど、私が本当に愛しているのはベルテなのです。彼女を愛しています」
　ベルテはぼろぼろと涙をこぼした。デジーも両手に顔をしずめて嗚咽をこらえている。
　あっという間に涙の愁嘆場に突入してしまい、光希は卒倒してしまいそうだった。ジュリアスに任せたのは失敗だったのかもしれない。
「アリはこういっていますが、ベルテはどうですか？」
　三人とも死にそうな顔をしているが、ジュリアスは追撃の手を緩めなかった。
「……苦しいです。赦せるかは判りません……だけど、彼を愛しているから、諦めたくありません。どうにか、修復する、努力をしたいです……っ」
　ベルテは嗚咽まじりにいった。それがどれほどの気力を要したことか、彼女の顔を見れば容易に判ることだった。アリの瞳に、さっと悔悟（かいご）の色が過（よぎ）る。
「私が愚かでした。本当に、申し訳ありませんでした」
　悲愴な顔つきで喘ぐように謝罪するアリを、ジュリアスは淡々と見やった。
「貴方は、愛する女性に想われていながら、他の女性に手をだしたのですね」
　静かな罵倒に、アリは項垂れた。
「……おっしゃる通りです。弁明はいたしません。いかなる処分もお受けします」
　次にジュリアスがデジーを見ると、彼女は細い肩をびくっと揺らした。
「デジーは、二人が婚約していることを知りながら、なぜアリに応じたのですか？」
「……申し訳ありませんでした。とても軽い気持ちで、本当に出来心で……っ」
　――なんて身勝手なんだ。
　光希は内心で呆れてしまう。これではベルテの恋心も醒めるのでは……彼女の顔を盗み見ると、嫉妬と屈辱に苛まれながらも、懸命に自制しようとしていた。顔を赤らめ、唇をきつく噛み締めている。
「どちらが先に誘惑したのかは知りませんが、不貞と知りながら応じた時点で同罪です」
　アリとデジーは項垂れた。厳しい言葉だが、もはや光希も止める気にはなれなかった。
「ベルテは二人を罰したいですか？」
　ベルテは苦しげな表情で黙りこんだ。交錯する複雑な思いが、濡れた瞳のなかに見てとれた。裏切られた痛み。怒り。幻滅の悲哀……そして一途な愛。屈辱の極みに耐えながら、それでも彼女はまだアリを愛しているのだ。
「貴方がいえないのであれば、私が処罰を決めても良いですか？」
「はい。お願いいたします」
　ベルテは強張った声で、しかしはっきりと頷いた。
「判りました。それでは、アリとデジーは百日間、神殿で斎戒沐浴（さいかいもくよく）をしなさい。沈黙の戒律を守るうちに、どれほどベルテを傷つけ、周囲に迷惑をかけたのか、自己を鑑みてください」
「はい」
　ふたりは噛み締めるように返事をした。
「二人共、斎戒沐浴（さいかいもくよく）を終えたあとはクロッカス邸に戻らなくて結構です。神殿勤めを続ける気があるのなら、話を通しておきますので、その時がきたら判断してください」
　アリとデジーは項垂れ、頭をさげた。不名誉な転属となるが、致し方なかった。
「仰せの通りに従います」
　アリが答えると、デジーもしくしく泣きながら同じ言葉を口にした。
「よろしい。クロッカス邸と違って、規律は厳しいと思いますが、修行するうちに鍛えられるでしょう。アリは、ベルテに赦してほしければ、誠心誠意努力をしてください。一度失った信用を取り戻すのは、生半可なことではありませんよ」
「はい」
　それから、とジュリアスは侍女頭を見た。
「今回は私が処しましたが、本来は侍女頭である貴方の仕事です。ベルテが里帰りを申告した際に、何も気がつかなかったのですか？」
　ミリネの顔が緊張に強張る。
「申し訳ありません。薄々気づいていましたが、時間を置けば落ち着くと思い、介入いたしませんでした」
　侍女頭は深々と頭を垂れた。その隣で、ベルテは蒼白になっている。
　ジュリアスは静かな眼差しでベルテを見つめた。
「里帰りの理由は、身内の見舞いが全てでしたか？」
「……いいえ、アリと距離を置きたいという私情もありました。ご迷惑をおかけして、誠に申し訳ありませんでした」
「私に対する謝罪は不要ですが、光希はとても心配していました」
「いや、僕は……」
　にわかに慌てる光希に、ベルテは涙に潤んだ瞳を向けた。
「殿下……ご心配をおかけして、本当に申し訳ありませんでした」
　深々と頭をさげるベルテに、光希は同情のこもった眼差しを向けた。
「ううん、謝らないで。ベルテが戻ってきてくれて嬉しいよ。ご家族の具合はもう大丈夫なの？」
「はい、おかげさまで伯母も母もだいぶ良くなりました。ありがとうございます」
　ようやく微笑を浮かべるベルテに、光希もほっとしたような笑みを浮かべた。
　空気が少しなごんだところで、ジュリアスは再び冷静な眼差しを侍女頭に向けた。
「今後は私が介入する前に、然るべき処置をとってください。自信がなければ他の者に任せますので、早めに申告してください」
　彼女は恐縮したように、丁寧にお辞儀をした。
「気を引き締めて、誠心誠意務めさせていただきます」
「よろしくお願いします」
「承知いたしました」
　次女頭が深々と頭をさげる。召使たちも控えめに一揖（いちゆう）した。
「えーと……じゃあ、これでこの話は終了でいいかな？」
　光希がジュリアスの服を軽く摘んで上目遣いにいうと、ジュリアスの眼差しは少し和らいだ。
「最後に一つだけいわせてください。ここは貴方たちの恋愛遊戯場ではありません。仕えるべき主人を悩ませ、職務をおろそかにしないよう、くれぐれも肝に銘じておいてください」
　三人は絨毯に額をぴったり押しつけて、深く頭（こうべ）を垂れた。
　ふたたび沈痛な空気が満ちる。
　窓の向こうでは、駒鳥が呼びかわしている。可憐な囀（さえず）りと、この部屋の寒々しさの対比は深刻なほどだ。
　彼等の後頭部を見おろすことが心苦しくて、光希は炉棚に置かれた青い花瓶に目をやった。鮮やかな金蓮花を眺めながら、場をなごすます言葉を探していると、ジュリアスが先に言葉を継いだ。
「色々といいましたが、この邸の清潔と整頓の習慣を、私は好ましく感じています。それは、日々の皆の努力で保たれているのでしょう。いつもありがとう」
　侍女頭のミリネとベルテの顔が、嬉しさに光り輝いた。光希も密かに胸を撫でおろした。
　さすがに処罰を申し渡されたデジーとアリは沈んだ顔をしていたが、ジュリアスが最後は思い遣りの言葉で締めくくったので、解散するときの空気は、最悪とまではいかなかった。
　私室に戻ったあと、光希は肩から力を抜いて、深く、長い溜息をついた。愁嘆場を乗り切った安堵はあるが、その心は沈んでいた。
「元気がありませんね」
　寝椅子で、ジュリアスは光希を膝のうえに乗せて抱きしめた。
「ジュリ、少し怖かったよ」
　光希が少し恨みっぽくいうと、ジュリアスは光希の頭に頬を押しつけ、ぎゅうっと抱きしめてきた。
「怖がらないでください」
　さっきの冷徹な一面は幻かと思うような、どこか甘えた、拗ねた口調に、光希は口角を緩めた。
「嘘だよ。ありがとう、うまくおさめてくれて……嫌な役を頼んでごめんね」
「いいえ、どうということはありませんよ。これで安心しましたか？」
「うーん、うん……少なくとも僕じゃ、あんな風に整然と話せなかったしなぁ……あとはふたり次第だけど、冷却期間と挽回の機会が与えられて、良かったのだと思う」
「そうですね。しかし、改めて当事者として考えてみると、別の方法も思い浮かびますね」
「どんな？」
「もし私がベルテの立場なら、先ず浮気相手を屠（ほふ）ります。そしてアリには、今後絶対に浮気はしないと誓願させたうえで、厳重に監禁するでしょう」
　光希は片頬を歪めて笑った。その喩え話が現実になった時、監禁対象は一人に限られている。
「……僕は浮気しないよ」
　光希が上目遣いにいうと、ジュリアスは微笑した。優雅で上品で、けれども瞳の奥に、玲瓏な刃物の赫きを宿している。
「冗談ですよ」
「ははは……ジュリがいうと冗談に聴こえないから」
「すみません。光希のためなら手段を厭わないので、あながち冗談でもありませんでした」
「……」
　それは謝罪として成立しているのだろうか――色々といいたいことがこみあげたが、光希は自制した。この手の話を引きずると、思いもよらぬ墓穴を掘ることがあるのだ。
　えへん、と小さく咳払いをして話題を戻すことにする。
「ベルテは立派だと思う。裏切られた相手を許すのは、生半可なことじゃないよ。とても苦しい思いをして、それでも寛容さを示せたんだから……僕には無理かもしれない」
　今度はジュリアスが探るように、光希の顔を覗きこんだ。
「何が起ころうとも私は、光希だけは絶対に裏切りませんよ」
「うん、知ってる」
　光希はほほえんだ。ジュリアスの胸にもたれながら、しみじみと思った。
「あーぁ……あんなに仲が良かったのに、どうして浮気しちゃったのかなぁ」
「アリもこれから、繰り返し自問することになるのでしょう」
「魔が射したんだろうけど……あのふたり無事に結婚できるのかなぁ……それもアリ次第か」
　起きたことは戻せない。元のふたりには戻れない。それでも添い遂げたいのであれば、たとえ茨の道でも、ふたりで歩いていくしかないのだ。
「もう気に病むのはおやめなさい。あとは当人同士の問題ですよ」
「うん……」
　ジュリアスは光希の肩を引き寄せ、頬を撫でた。光希が目を閉じると、そっと唇が重ねられた。
　優しい唇から、暖かな想いが伝わってくる。光希を好きだと連呼するような、強く深い好意。彼から寄せられる惜しみない愛と崇敬。
　傷ついた恋人たちを目の当たりにしたあとで、変わらないジュリアスの愛は、金色の百合のように輝いて見えた。