夕闇が街を浸していく頃、祭儀の無事を祝（ほが）って、僚友たちは市街へ繰りだした。ジュリアスも誘われたが、一目光希に会いたくて、いったんクロッカス邸に戻ることにした。
　すると先触れを受けた光希が、玄関先で待ち構えていた。
「おかえりなさい！」
「ただいま」
　両手を広げて駆け寄ってくる光希を、ジュリアスも両腕で抱きしめた。
「うまくいった？」
　腕のなかで、光希が顔をあげて訊ねた。
「ええ、終わりました」
　ジュリアスは黒髪に頬を押しあてると、柔らかな感触を味わうように、そのまま頬擦りをした。
「怪我はしていない？」
「ええ」
「ヤシュムは？　ナディアたちも皆無事？」
「全員無事です。今頃きっと鯨飲（げいいん）していますよ」
「そっかぁ、良かった」
　光希は手を伸ばし、指の背でジュリアスの頬を撫でた。見つめあい、どちらからともなく顔を寄せて触れるだけのキスをする。顔を離すと互いに笑みがこぼれた。
　少し落ち着いたところで、ふたりは互いの腰に腕を回して、居室に入った。
　寝椅子に並んで座り、じっとしている光希の頭の後ろにジュリアスは腕をまわし、自分の胸にもたれされると、もはやふたりの習慣に身を任せて、性的な思惑もなく、ただ優しくあやすようにその躰を揺らしてやる。
「ふぅ……本当に良かった。この数日、生きた心地がしなかったよ」
　光希がため息と共に囁いた。ジュリアスは黒い前髪をよりわけて、額にくちびるをつけた。
「心配をかけましたね」
「いいよ、無事に終わったから。それにいいこともあってね、食欲が落ち着いて、体型が元に戻ったんだよ」
「……確かに、少し痩せましたね」
　ジュリアスは確認するように、光希を抱きしめる腕に少し力をこめた。
「少しね。といっても、年明けの増量分が落ちただけで、痩せたわけじゃないんだけど」
「痩せる必要なんてありませんよ。光希はそのままでいてください」
「うん。とりあえず、意識しすぎるのはやめたよ。僕が太っているのは、もう個性だと思うことにする」
「ありのままの光希が好きですよ。それに、太っていませんよ」
「いやいや、そこは慰めないで」
　苦笑する光希を、ジュリアスは膝に乗せんばかりに引き寄せた。
「太っているのではなく、豊満なのです。繊細にして豊麗、柔らかくて暖かくて、こうして触れていると、とても心地良いですよ。すごく幸せです……」
　ぎゅっと抱きしめて首筋に唇をつけると、くすぐったそうに、光希はくすくすと笑った。
「ジュリが幸せなら、このままでいっか？」
「ええ、そのままでいてください」
　ジュリアスは優しくほほえんだ。ふっくらした白い手をとり、その甲を恭しく額に押し当てる。
　自分を崇拝している恋人を、光希は眺めやった。彼はいつも、惜しみない愛と崇敬を寄せてくれる。凡庸な容姿の光希を、此の世ならぬ美しい存在だと本気で思っているのだ。自分こそが美の化身だというのに。
　同じように愛と崇敬の気持ちをこめて、光希はジュリアスの髪に手を置いた。柔らかい感触が心地良くて、無意識に撫で擦る。
　美しいくちびるから柔らかな吐息をこぼして、目を閉じているジュリアスは、確かにとても幸せそうに見えた。
「お疲れ様。一件落着だね」
「ええ……」
　ジュリアスは心地良さそうに頷いたが、そういえば、と思いだしたように目を開けた。青い瞳が光希をじっと見つめる。
「もうベルテは邸に戻っているのですよね？」
「うん」
　はっとして、光希はいずまいを正した。
「話すの（・・・）？」
「ええ。この問題（・・・・）にも決着（・・）をつけましょう」
「どっちに話すの（・・・・・・）？」
「ベルテとアリ、デジーの三人の前で話します」
「ぅわ、修羅場だ……」
　その場面を想像した光希は、額を押さえて呻いた。
　最近色々なことがあったので忘れていたが、召使たちの恋愛問題がまだ未解決だった。
　浴室担当のベルテは、厩舎勤めのアリと恋仲にあり、ふたりはすでに婚約している。先日、アリがデジーという別の娘とキスしているところを、光希は偶々目撃してしまったのだ。
　爾来（じらい）どうすべきか思い悩み、先日ジュリアスに打ち明けたところ、休暇で里帰りしているデジーが戻り次第、自分から話すと彼がいったのである。
「関係者を全員集めて話せば、一度で済みますよ」
「それはまぁ、確かに……」
「貴方を悩ませていることに関して、私も一言いいたいですしね」
「ぅわぁ、やめて！　僕のことは気にしなくていいから。あまりきつく責めないでよ？」
　慌てふためいた光希は、冴え冴えとした青い双眸を覗きこんだ。
　ジュリアスというひとは、神の依代（シャイターン）という気質もあり、物事を天秤にかける傾向が強い。また、明敏（めいびん）な勧善懲悪（かんぜんちょうあく）の境界があり、履行すると一度決めたら、行動に躊躇いがないのだ。
「もちろん、公平に判断しますよ。明日話します」
「……判った」
　光希がうつむきがちに頷くと、ジュリアスが顔を覗きこんできた。
「ねぇ、さっき鯨飲（げいいん）っていっていたけど、もしかしてヤシュムたちは打ちあげでもしているの？」
「そのようです」
「ジュリはいかなくていいの？」
　その問いに、ジュリアスは少し躊躇ってから答えた。
「後からいきますよ。まずは光希に無事終わったことを伝えたくて」
　彼の思い遣りが嬉しくて、光希はにっこり笑顔になった。
「ありがとう。知らせをもらったから安心はしていたんだけど、やっぱりジュリの顔を見たかったから……きてくれて嬉しいよ」
　はにかむ光希を、ジュリアスはぎゅっと両腕で抱きしめた。
「私もです。早く光希に会いたかった……このまま寝室にいきませんか？」
「こらこら」
　光希は笑いながら、ジュリアスの腕を掴んで躰を離した。
「僕とはいつでも過ごせるんだから、今夜はジュリの特別な仲間たちと鯨飲（げいいん）してきてよ」
「私がいなくたって勝手に盛りあがっていますよ。なにしろヤシュムがいますから」
「楽しそうじゃない。せっかくだし、いってきてよ、ね？　きっと皆もジュリを待っているよ」
「どうでしょう」
「待っているよ、絶対。いっておいで」
　にこにこしながら金髪を撫でてくる光希を見て、ジュリアスは複雑な気持ちを味わった。挨拶程度に顔をだすつもりではいたが、光希の傍にいると離れるのが嫌になる。
「楽しんできてね。後で話を聞かせてね」
　光希は明るく期待に満ちた笑顔でいった。
　彼の無邪気さが、清らかな雨のように押し寄せてきて、ジュリアスの心を動かした。そんな風にいわれては、いくしかないではないか……

　日が暮れても、旧市街地区の往来は賑々（にぎにぎ）しい。
　店終いした露天商に変わって、酒家の呼びこみが行きかう人々に声をかけている。帰路につく行商や、荷馬車の行き交う車輪の音、さざめき笑う声……人間の活動がもたらすありとあらゆる音にまじって、時刻を告げる神殿の鐘の音が渾然一体となり、街を賑わせている。
　ナルドの竈屋に向かうと、棕櫚（しゅろ）の扉の外にまで、賑やかな声が漏れ聴こえていた。
　なかの様子を想像しながらジュリアスが店に入ると、大いに繁盛していた。数歩もいかずにヤシュムと目があい、彼の顔がぱっと輝いた。
「総大将のおでましだ！」
「「おおおおおッ！！」」
　聖都連続失踪捜査班の憲兵や、仕事の疲れを麦酒で癒している労働階級の男たち、店中の注目を浴びたジュリアスは、微苦笑と共に軽く手をあげて応えた。
　美貌の英雄を目の当たりにした酔っ払いたちは、老いも若きも、赤ら顔をさらに赤く染めてやんやの喝采を送る。
　実は、この店はジャファールの行きつけで、壁には彼の名前が入った色紙が飾られている。常連も店員たちも、凱旋級の将校をもてなすのに慣れていた。
　とりあえずジュリアスは、ナディアの隣に着席した。ほぼ同時に冷えた麦酒が運ばれてきて、向かいに座るハイラートがきらきらした瞳を向けてきた。
「シャイターンとこうして飲み交わすことができて、誠に光栄です。お助け頂き、ありがとうございました……っ」
　雄々しい巨漢が涙ぐんでいる。ヤシュムにつきあって、早くも泥酔の一歩手前のようだ。
「いえ、こちらこそ助かりました。ありがとうございます」
　軽く杯を掲げると、ハイラートだけでなく、周囲の憲兵たちも嬉しそうに杯を高くあげた。
「今夜はいらっしゃらないかと思いました」
　からかうような笑みを浮かべるナディアに、ジュリアスは杯を傾けながら本音を明かした。
「実は迷いました。ですが、光希に背を押されましたから」
「ふふ、さすがです殿下。まぁ、たまには良い機会でしょう」
「そうかもしれません。ヤシュムが楽しそうで何よりですよ」
　ジュリアスの言葉に、ナディアもヤシュムを見て小さく笑った。
　ここのところ死にそうな顔でいたヤシュムだが、今は底抜けに明るい笑顔で、将兵階級の別もなく、共に危機一髪の死地をくぐり抜けた戦友のような連帯感を醸（かも）して、周囲に溶け馴染んでいる。
「ともあれ、一区切りですね。失踪届も減少しているそうですよ。鉄（くろがね）を回収した効果が、顕れ始めているのでしょう」
「ええ。ナディアもよく働いてくれました」
　珍しくナディアが、何のてらいもなくにっこりした。あまり酔わない性質（たち）の彼だが、さすがに今夜は気が抜けているように見える。
「祭儀も済みましたし、これでアッサラームの暗雲も晴れることでしょう」
　ほっとしたようにいうナディアに、ジュリアスも微笑を浮かべてみせた。
　しかし、喜びに沸く面々を眺めやりながら、痼（しこり）のような違和感を覚えていた。
　――終わったはずだ。
　だというのに、奇妙な違和感が消えてくれない。終わったのだと、まるで自分にいい聞かせているように感じる。
　だが、根拠もないのに、この祝いの席で水をさす必要はない。
　にわかに沸いた疑念を心のなかにしまいこんだ。

　頃合いを見て宴席の途中で暇（いとま）を告げたジュリアスは、クロッカス邸に戻り、湯浴みを済ませてから忍び足で寝室に入った。
　あまり期待はしていなかったが、照明が灯っていた。
　光希はまだ起きていて、折り重なるクッションにもたれながら、彩色入りの大きな装飾図鑑を眺めていた。
「おかえりなさい。楽しかった？」
　揺らめく光のなかで、光希が天使のような微笑で囁いた。
「……ただいま。賑やかでしたよ、とても」
　ジュリアスは光希の隣にもぐりこむと、肩を抱き寄せた。柔らかな肢体が素直にもたれてくる。
「良かったね」
　しめやかな夜の寝室で、互いを見つめあう。
　なにか魅いられたような沈黙をつづけて、想いを重ねるように、ゆっくりとくちびるが溶け重なった。

“われわが神を呼びぬ、神の御光（みひかり）に照りはゆる、われわが五体を高めん……”

　連祷が今も耳に残っている。
　胸に違和感を残しても、長い一日が終わったことは確かだ。
　われわが光を希（こいねが）う……暖かい体温が、柔らかな肢体と吐息が、彼の存在すべてがジュリアスを癒してくれる。
　われわが光を希（こいねが）う……きょうも明日も、ふたりの命があるかぎり、想いを重ねて、幾つもの夜を過ごしていくのだ。