期号アム・ダムール四五五年一二月一〇日。
　夜も明けきらぬ黎明。
　天空にはまだ星が瞬いているが、雲一つない晴天である。
　隊伍（たいご）をなす三十八名の飛竜隊の前に立ち、ジュリアスは厳しい眼差しを一同に向けた。彼は全員の顔を見渡してから、最後にアルスランとサイードを傍へ呼んだ。
「心して花嫁（ロザイン）を守るように。傷一つつけてはなりません」
「御意」
　二人が敬礼で応える様子を、光希はジュリアスの隣で緊張気味に見ていた。いよいよ鉱山に向けて出発するのだ。期待と緊張を噛み締めていると、青い瞳がこちらを向いた。
「光希も、くれぐれも無茶はしないように」
「はい」
「アッサラームに比べて鉱山町は治安が悪い。一兵士に扮しているとはいえ、一人で出歩いてはいけませんよ。常にアージュと行動を共にしてください」
「判っています」
「貴方に何かあれば、全隊の連帯責任とします。心してください」
「はい」
　真剣な表情で光希が頷くと、ジュリアスは気遣わしげに抱き寄せた。強い腕の力から、案じる気持ちが伝わってくる。胸がいっぱいになり、光希も強く抱きしめ返した。
「ジュリも気をつけてね。僕より、ずっと危険なんだから」
　光希が発った後、ジュリアスは少数を率いてザインへ赴く。工匠の会合に潜入し、裏取引を押さえるために。本来は他者に任せる予定でいた任務を、彼が自ら指揮するのは、光希達の研究の弊害を取り除くためなのだ。
「はい。必ず……」
　互いに別れを惜しみながら躰を離すと、想いのこもった視線を交わした。
　迷いを断ち切るように、光希は背を向けた。ローゼンアージュの手を借りて、彼と共に飛竜の背に乗る。
　高くなった目線から、最後にもう一度、地上に立つジュリアスを見下ろした。こうして彼に見送られるのは、初めてのことかもしれない。
（どうか、無事で）
　声なき祈りを心に唱える。一抹の寂しさを覚えながら、光希はジュリアスに笑みかけた。
「飛翔！」
　アルスランの号令が蒼天に響き渡った。
　隻腕でも、彼の飛行に問題は無い。堂に入った操縦で、見事に飛翔してみせる。
　順調に上昇気流に乗ると、飛竜隊は一糸乱れぬ雁行陣（がんこうじん）を展開した。
　このまま真っ直ぐに南下を続けて、予定通りに運べば、十日後には西に舵を取る。ややもすれば、目的地たる鉱山町に到着するだろう。
　ココロ・アセロ鉱山は、西における最古最大の大国、アッサラームから遥か南西に位置する。
　近年、町から持ち運びされる鉱石を狙った盗賊が横行しており、ココロ・アセロ鉱山への道のりは治安が悪かった。
　そのため、空路が最も安全とされている。光希達も、全軍飛竜に乗っての高速大移動である。

　十日後。
　予定通り、砂丘の彼方に霊峰が姿を現した。
　四方を砂に囲まれた巨大な山脈の頂上は雪化粧で覆われ、勾配（こうばい）の緩やかな野裾になるにつれて赤磐（あかいわ）に転じている。天辺には雲がかかり、その全貌を拝むことはできない。
　だが離れていても、麓に鉱山町が切り開かれている様子は見てとれた。
　周辺およそ一〇〇キロメートル圏内に、町らしい町が見当たらなかったこともあり、鉱山と一体化した巨大都市に見える。
　現役稼働する鉱山を生まれて初めて目の当たりにした光希は、つい飛竜の背から身を乗りだして地上を眺めた。
「殿下」
　手綱を操るローゼンアージュに肩を引き寄せられるたび、ごめん、と視線で詫びて姿勢を正すのだが、しばらくするとまた身を乗りだしてしまう。そんなことが何度か繰り返された。
　間もなく着陸すると、忘れかけていた地上の熱気に包まれた。強烈な陽射しが、真上から照りつけてくる。
　隊伍（たいご）を整える間、光希は天幕の影で休んでいた。アッサラームと同じで、日向にいると汗が噴き出すが、日陰に入ってしまえば涼しい風が吹く。乾いた空気が気持ち良い。
　ふと隣を見ると、ローゼンアージュは真剣な顔で指南書に目を通していた。何やら付箋が増えている……
「気楽にしていいからね」
　光希が声をかけると、寡黙な青年は何か閃いたのか、さっと立ちあがり、荷箱から真鍮の壺や茶器を取りだした。見守っていると、なかなか手慣れた手つきで給仕を始めた。ナフィーサにばっちり仕こまれたようだ。
「ありがとう。ちょうど喉が渇いていたんだ」
　檸檬を浮かべた杯を受け取り、光希はほほえんだ。
「……いえ。気づくのが遅くてすみません」
「そんなことないよ。アージュがいてくれて心強いよ」
　気を張っていたらしい青年は、その言葉にほんの少しだけ表情を緩めた。
　一息つくと、光希は彼の手を借りて身支度を整えた。肌に褐色粉を塗り、隊帽と覆面で顔を隠す。正面からは目しか見えない、いささか怪しげな恰好ではあるが、鉱山町の空気は悪く、覆面を常用している者は少なくなかった。
　全隊の準備が整うと、いよいよ光希達は現場へ向かった。
　鉱山視察は、クロガネ隊の任務と公表し、最高責任者はアルスラン、基地の現場監督はサイードが務める。光希は身分を隠して、クロガネ隊の一兵卒として現場に入る。
　開拓時代の名残を留める鉱山町は、迷路のような煉瓦の路地が入り組んでおり、雑多ながらも洗練されたアッサラーム市街とは、一味違う猥雑（わいざつ）さがあった。
　喧噪飛び交う店の軒先（のきさき）には、山と積まれた古着や頑丈な革靴、大小様々なつるはしがところ狭しと並べられている。日用品の他にも、都会でも手に入りにくい高級品なども並び、なかなかの盛況ぶりである。
　東西大戦を決勝に導いたアッサラーム軍は、ここでも大半の者に歓迎されたが、なかには余所者を見る目を向ける者もいた。
　路端には身体を壊して働けなくなった浮浪者が蹲（うずくま）り、身寄りのない子供達が、獲物を見るような目つきで一行を検分している。
　……話に聞いていた通り、治安は良くないようだ。
　鉱山は大小合わせて百を越える坑道が敷設されており、特に主要な坑口は第一から第七とされている。
　全ての坑口に通じる麓の拠点には、選鉱場、精錬所、水汲み場、給食所といった採鉱関連の建物の他に、病院、隊商宿（キャラバン・サライ）、沐浴場（ハマム）まで備えた複合施設がある。
　今回の視察の為に、ジュリアスの命で、施設内には軍の研究工房と宿舎が建てられていた。
　やってきた光希達を見て、遠巻きにしている炭鉱夫達は、脱帽して頭をさげた。
　閉口予定の第一坑に従事する労働者達である。彼等は、軍の視察の為に廃坑は一時保留、ひとまず稼働が続くことを喜んでいた。
「一通り道具は揃えてあります。他に足りないものがあれば、町で調達しましょう。治安は悪いが、物は揃ってますよ」
　サイードに案内された石造りの工房を眺めて、光希は満足そうに頷いた。質素だが堅牢だ。これなら、十分研究に集中できる。
「ありがとうございます。早速、準備しますね」
　光希は覆面をさげて感謝を口にした。
　サイードとアルスランが鉱山組合と会談している間、光希はアルシャッドと共に工房で荷解きにとりかかった。
　棕櫚（しゅろ）の作業机には、鉱山で採れた鉱石が名札と共に並べられている。一つを手に取り、光希は目を閉じた。身の内に、不思議な静けさが満ちていくのを感じる。
「……うん。できそう」
　瞳を開くと共に、小さく呟いた。
　ここでなら、義手の新たなる可能性を見出せそうな予感がする。
　隣に立つアルシャッドを見ると、彼も丸眼鏡の奥から、自信に満ちた瞳で見返してきた。
「頑張りましょうね」
「はい！」
　この世界には、理屈では説明のつかない超常が起こる。
　鉄（くろがね）は大地に根づく神力を宿し、巨岩を砕き、荒々しい剣戟（けんげき）に耐え抜く。剣を持つ主の意志に沿うように、柔軟にしなり、脅威に打ち克つのだ。ならば義手とて同じこと。
　町に明かりが灯る頃、仕事を終えた鉱夫達が戻ってくる。
　鉱山から立ち昇る煙は麓にまで降りてくるため、埃にまみれた町は夕暮でも空気が悪く、汗ばんだ肌に炭塵が張りついて誰も彼もが黒ずんで見えた。
「部屋で湯を浴びれますよ」
　そういって、サイードは趣ある真鍮の鍵を光希に手渡した。
　佐官以上は一人部屋で、中に浴室がついているのだが、サイードは広い大衆浴場の方が好きらしい。
　人前で肌を晒せぬ光希は、当然個室へ戻った。
　艶めいた樫（かし）の扉を開くと、瀟洒（しょうしゃ）な内装に目を瞠った。簡素な部屋を想像していたが、急設したとは思えぬ行き届いた部屋だ。
　白塗りの壁と柱。床には絹織の高級絨緞が敷かれ、円蓋のついた寝台の傍には、夜空を描いた色硝子の照明が置かれている。壁には、万華鏡のような意匠の青磁のタイルが張られ、豊かな色彩の絵画が飾られていた。
「いつの間に……」
　しみじみと呟きながら、石膏（せっこう）彫刻の文机の傍へ寄ると、薔薇の花束に、ジュリアスの直筆が添えられていた。

“いつでも貴方の傍に”

　どこにいても、ジュリアスは光希を気にかけてくれる。綴られた文字に胸を暖かくさせながら、光希は瞳を閉じた。