宮女の礼装を纏うコーキは、この世にあらざる美しさだった。
　白と金糸の紗は、彼の身じろぎに合わせて、波打つように揺れては視線を誘う。
　薄布から覗く真珠のような肌。
　目尻にさした朱金は、黒水晶のような双眸を引き立て、一段と神秘的に見せる。
　紅を引いた艶やかな唇は、今すぐ口づけたいと思わせる。
　何て綺麗なのだろう……妍（けん）を競う宮女など足元にも及ぶまい。
　コーキの視界に映っているだけで、身も心も熱くなる。普段はいとけないのに、今夜は危うい魅力に溢れている。
　このまま二人で過ごせないものか……出掛けねばならないことが口惜しい。誰にも見せたくないのに……

「この恰好、かなり恥ずかしいんだ」

　不躾に見つめている自覚はあるが、視線を逸らすことは難しかった。恥じらう姿にもそそられる。

「お似合いですよ……本当に、とても綺麗だ」

　コーキは困ったようにほほえんだ。
　黒い瞳に賞讃を浮かべて、ジュリも恰好いいよ、と褒めてくれる。どんな美辞麗句よりも、彼のくれる一言の方が遥かにうれしい。
　宮殿の夜会にコーキを同伴するのは今夜が初めてで、想像した通り、数多の視線が浴びせられた。
　いかな貴顕（きけん）の視線といえど、我が花嫁（ロザイン）を紹介するつもりはない。
　コーキは初めこそ居心地悪そうにしていたが、壁に寄ってからは、興味深そうに視線をやりはじめた。動かない視線を辿ると――

「あ、いや……アースレイヤ皇太子があそこに」

　皇太子夫妻を見ていたらしい。アースレイヤは左右に西妃（レイラン）と姫を侍らせ、相変わらず大勢に囲まれていた。
　会話の流れで、姫、と呼んだら機嫌を損ねてしまった。宮女の恰好をしているというのに、人目も憚らず裾を閃かせて駆けてゆく。

「コーキ！」

　直ぐに後を追うも、行き交う人に阻まれて見失ってしまった。
　探す途中、見覚えのある宮女に声をかけられた。一時はジュリアスの婚約者候補でもあったクワン家の娘――シェリーティアだ。

「シャイターン、殿下があちらに……」

　指差された方に見ると、コーキは泣きそうな顔をしていた。傍へ寄ろうとすると、身を翻して人波に攫われるように消える。
　逃げた……？
　宮女達に囲まれていたことよりも、そちらの方が気になる。まさか……隣に立つシェリーティアを見て、誤解を与えたのだろうか。
　すぐに追い駆けるが、今度は簡単に見つからない。
　神眼で探ると近くに気配を捕えたが、傍に余計な気配も感じて苛立ちが芽生えた。
　バルコニーへ出ると――
　アースレイヤに身を寄せるコーキの姿が眼に入った。
　不愉快であったが、激情に駆られて先日後悔したばかりだ。それなのに、冷静になろうとする側から、アースレイヤはぶち壊してくれる。
　コーキの頬に唇を寄せる光景を見せられ、怒りが湧く――皇太子と知っていて短剣を擲（なげう）った。

「ふふ、男の嫉妬は見苦しいと思いませんか？　いやぁ、本当に面白い男になりましたね。いいものが見れました。私は退散しますから、後はお二人でどうぞ」

　食えない男だ。いっそ、頭を狙えば良かったか？

「アースレイヤと何をしていたの？」

　思った以上に、冷たい声が出た。不安そうなコーキを見ても思い遣る余裕はなく、視線を逸らされることすら我慢ならなかった。
　だが、肩に手を置いただけで、あからさまに怯えられ、冷水を顔に浴びせられた気がした。ジュリアスに、傷つけられると思ったのか？

「コーキより、大切なものなんてないのに……私が貴方を傷つけるわけがない」

　感情が溢れ、唇は戦慄（わなな）く。悲しみが伝播（でんぱ）したように、コーキも顔を曇らせた。
　そんな顔をさせたいわけではないのに……星明かりを浴びる艶やかな姿に、醜い妬心が芽生える。なぜ、こんな所でアースレイヤと二人きりに――

「はぁ……自制が効かない。愛しているのに……信じきれない。視線や仕草をいちいち疑ってしまう……これでは見苦しいといわれても否定できないな」

　やめておけと判ってはいても、愚かな感情がブランシェット姫に惹かれているのかと……余計なことを口にさせる。
　コーキの歪んだ表情を見た瞬間に後悔した。何も答えさせまいと、容赦なく唇を奪った。

（こんなに想っているのにッ、どうして、私だけを見てくれない！？）

　元は純粋な想いのはずなのに、なぜ、こんなにも辛いのだろう。
　荒れ狂う感情を必死に押さえているのに、コーキは笑みすら湛えて、ねぇ、嫉妬？　と囁いた。眩暈がしそうだった。
　人の気も知らず――
　好奇心を満たすように、愛を測られ、反応を試されている。どこまでも無邪気が許されると思うな、そんなに煽るなら責任を取らせてやる。
　凶暴な感情が牙を剥く。その後に続く意外な告白が無ければ、この場でコーキを犯していただろう。

「僕は、公宮中の女に嫉妬していたよ。過去だといわれても、はいそうですか、なんて思えない。ジュリのことが、好きだから……僕だけのジュリで居て欲しいんだよ」

　嵐のような感情を、コーキも持っていると教えてくれた。
　それが本当なら、こんなに嬉しいことはない。身を持って知った、こんなにも強い感情を、ジュリアスに向けてくれているというのだから……

「コーキだけの私ですよ」

「僕も、ジュリだけの僕だよ」

　瞳に互いの姿だけを映して、囁くように告げた。
　甘美な喜びに包まれた時、コーキの口にした“やっと同じ気持ちになれた……”という言葉の意味が判った。
　公宮へ来てから、コーキもずっと、こんな気持ちを抱えて苦しんでいたのか……
　たとえジュリアスがコーキだけを見ていても、宮女を見る度に苛（さいな）まされたのだろう。
　コーキを大切にしたい……
　それは、ジュリアスの尺度で測るのではなく、押しつけるものでもなく、コーキの望むままにあるべきなのだろう。

　後に、コーキがクロガネ隊勤務に至る、きっかけとなった夜でもあった。