凱旋から数日。
　名だたる驍将（ぎょうしょう）が、アルサーガ宮殿の大神殿に召集された。
　アッサラーム防衛戦の論功行賞――アッサラーム・ヘキサ・シャイターンの名誉元帥である、アデイルバッハ・ダガー・イスハーク皇帝自ら、戦績を挙げた兵士を労い、褒美を与える場である。
　ジュリアスと共に最前線の大将として戦ったアーヒムとヤシュムには、それぞれ純金の勲章と、報奨金、宝物五点、肥沃な土地を与えられた。
　次に、五千から万もの軍勢を率いて、見事に中央拠点を征したジャファール、ナディアは大将に昇進、アルスランは少将に昇進し、純金の勲章の他、報奨金、宝物三点が与えられた。
　そしてジュリアスは、アーヒムとヤシュム同等の褒章を賜った後、正式に神剣闘士（アンカラクス）に任命され、その場で叙任式が執り行われた。
　星詠神官（メジュラ）と時空神官（ルティエ）のそれぞれで最高位神官（シャトーウェルケ）を兼任する、サリヴァンが、式に使うブルーダイヤモンドをあしらったティアラと、真鍮（しんちゅう）の指輪を手に持って現れた。

「ジュリアス・ムーン・シャイターン、前へ」

　祭壇の前に進み出て膝を折ると、静かな声が頭上に降る。

「アッサラームの思し召しにより、ジュリアス・ムーン・シャイターンを神剣闘士に任命いたします。奢ることなく、礼節を守り、神力を存分に活かしてください」

　サリヴァンの手で頭にティアラを載せられた。立ち上がると、今度は左手の人差し指に指輪をはめられる。

「ティアラを飾るブルーダイヤモンドは守護神シャイターンの象徴。指輪にはめ込まれた水晶（ロッククリスタル）は、曇りなき一途な心の象徴です。これを神剣闘士の証としてお渡しいたします」

　手袋の上からでも、難なくはめられる儀式用の指輪である。フープには神剣闘士、そしてジュリアスの名が刻まれている。

「感謝いたします」

　サリヴァンは笑みを含んだ視線で、ジュリアスを見つめた。
　彼も“宝石持ち”の一人だ。花嫁（ロザイン）を渇望する気持ちは、誰よりも知っていることだろう。
　しかし、湖水を思わせる瞳は鏡のように凪いでおり、羨望や嫉妬の色は欠片も映っていない。師が弟子を想うような、優しさと祝福に溢れている。
　どれほどの葛藤の果てに、たどり着いた境地なのか……この人の言葉には、耳を傾けなくてはいけない。自然と背筋が伸び、心が澄み渡った。

「花嫁をお守りし、ひいては聖都アッサラームをお守りください」

「命に代えても」

　背後を振り返ると、列席している軍関係者はもちろん、皇族や貴人達まで、全員深く頭を下げていた。
　今この時から、ジュリアスは皇帝陛下に次ぐ権威である神剣闘士――賢者と呼ばれる権力者であると正式に認められた。
　度重なる刺客の襲撃から判る通り、内心では憤懣（ふんまん）を滾（たぎ）らせている者もいるであろう。
　その者達はこうなることを、なんとしても防ぎたかったに違いない。
　ふと、祭壇傍の内陣に立つコーキと眼が合った。周囲を気にかけながら、口元を優しげに綻ばせる。その優しいほほえみを見た瞬間に、心に沈んだ澱（おり）は溶けた。
　コーキは、薄汚い宮廷事情なんて知らなくていい。
　あの屋敷で、心安かに過ごしてくれたら……それさえ叶うのなら、何が起きようとも耐えてみせる。そう思った。

　＋

　公宮において、天上人でありシャイターンの花嫁であるコーキは第一位の身分である。
　誰にも脅かされることはない。安全そのもの……そう思っていたのに、コーキはジュリアスの公宮を見て衝撃を受けたらしく、塞ぎ込んでしまった。
　宮女がどれだけいようと、ジュリアスにとっては、意識に留まらぬ背景と同じ。コーキが気に留めるとは考えてもいなかった。
　憂いを解こうとしたはずなのに、結婚を待って欲しいと請われ……冷静ではいられなくなった。

「待って、いかないでっ！　助けて！　俺もいく！」

「いい加減にしろ！　私を……怒らせるな！」

　口論の末に、苛立ちを抑えきれず、何よりも大切な花嫁を力で捻じ伏せようとした。床を砕いて、何処へも行かせまいと――
　最悪だ。
　今度こそシャイターンの元へ帰ってしまうのでは？　そんな恐怖に襲われた。万の軍勢を散らせても、コーキの一挙一動が怖かった。
　彼は思い留まってくれたが、一人客室へ下がってしまった。小さな後姿はジュリアスを完全に拒絶していた。
　コーキのいない寝台で一人眠る気にもなれず、手酌で酒を煽るうちに、黎明（れいめい）の空は白み始めた。
　眠ることを諦めて着替えると、屋敷を出る前にコーキの顔を見にいった。
　あどけない寝相に、笑みが浮かんだ。
　コーキは少し寝相が悪い。今朝もクッションは二つ下に落ちていて、痛くないのかと思うほど首を逸らしている。
　起こさぬよう姿勢や掛布を直すと、枕元に肘をついて、コーキの寝顔を覗きこんだ。かわいい。子犬みたいに小さく鼻を鳴らしている。

「すみません……怖い思いをさせて、悲しませて……私を嫌いにならないで……愛している。私の花嫁」

　とても自分の言葉とは思えない、弱々しい言葉が口をついた。けれど本心だ。この人に嫌われたら、まともではいられないだろう。

　早朝の大神殿。
　朝課に勤しむサリヴァンを呼び出し、公宮解散の申請を半ば強制的に押しつけた。時間のかかる公式手順を踏んでいる余裕など無かった。
　鬱々としながらも軍議をこなし、陽が暮れて屋敷に戻ると、直ぐに書斎にルスタムを呼んだ。

「過去の姫君達との関係を、とても気にされているようでした。肩を落としておいででしたが……本日も庭園に足を運ばれました。まるで恋敵を見るような眼差しでしたよ」

「恋敵！？　そんな者、いるわけない――」

「無垢なお方ですから……四阿（あずまや）ではブランシェット姫と仲睦まじいご様子で、庭園を出る際にシェリーティア姫から釘を刺されておりました」

「ブランシェット姫……確か、ピティーソワーズ家の一人娘でしたか？　アースレイヤの姫が、なぜコーキと？」

　苛々する。八つ当たりと知っていても、つい詰問口調になってしまう。

「稀に見る可憐な姫君ですから、殿下が見惚れるのも無理はありません。西妃（レイラン）様とお出かけになるお約束をしておりました。別れ際には、姫君から手作りの栞をいただいておられました」

「宮女ごときが、私の花嫁を誘惑していると？」

「そう睨まないでください。公宮事情を何も知らされておらず、お気の毒でしたよ。天上人といえど、ここで暮らす以上、やはり公宮指南が必要なのではありませんか？」

「――コーキはもう、帰っているんですよね？」

　席を立つと、いけませんよ、と窘めるように声をかけられた。

「なぜ？　本人の口から聞きたい」

「そんな怖いお顔で、殿下を追い詰めてはいけませんよ」

「追い詰めたりしません。心外なだけです。私の気持ちを疑われているなんて。不満や不安があるのなら、直接私にいえばいい！」

「同じ出来事でも見る者によって捉え方は変わるものです。シャイターンにとっては空気同然の些事でも、花嫁にとっては違うかもしれません。それを上から説き伏せようとされても、理解はえられないでしょう」

「面倒なことです。公宮など、さっさと潰しておけば良かった」

「短気はよくありませんよ」

　思慮深い声を無視して、ジュリアスは部屋を出た。
　ルスタムと話している時は苛立ちが強かったが、客間の前でコーキを待っているうちに頭は冷えた。昨日の二の舞はご免だ。
　やがて、濡れた髪を拭きながらコーキが戻ってきた。ジュリアスに気付いて、表情を強張らせる。
　慎重に、努めて穏やかに声をかけると、昨日の亀裂をいくらか修復できた。ぎこちない態度ではあったが、祝賀会に同行することにも了承してもらえた。