アメクファンタムは四歳の誕生日に、父であるアースレイヤ皇太子から、美しい一角馬を授かった。
　全身が灰銀色の珍しい牝馬で、天鵞絨（びろうど）のような毛並みをしている。彼女を、ランツァと名付けた。
　アッサラームに生を享（う）けたなら、男も女も、五歳にもなれば馬に乗る。棕櫚（しゅろ）の木の鞍に抱きあげられ、手綱を持てといわれるのだ。
　揺られるうちに体感を掴み、幾日か繰り返せば、さぁいっておいで！　と送りだされる。更に日が経つと、砂の海に向かって駆けだせるようになる。
　風を切って、馬と一体になって、跳ねあがるような焔の高揚と共に、最大速度に挑戦するのだ。
　あの頃、ランツァに夢中だった。
　宮殿を飛びだして、砂の大海原、いつまでも沈まぬ夕陽に向かってどこまでも駆けたものだ。
　黄昏になると、黄金に染められた空と砂は渾然一体となり、息を呑むほど美しい。
　無限に続く砂漠のなかのオアシス。水と緑に恵まれし、金色（こんじき）の聖都アッサラーム。
　祝福されし悠久の国に、輝かしい皇家に生まれたことが誇りであった。“遠征王”と呼ばれる皇帝、父であり次期皇帝であるアースレイヤ、母であり公宮の花と讃えられる、美しいリビライラ。
　世界は明るく輝いていて、希望に満ちている。
　約束された幸福。それが、アメクファンタムの未来だ。
　五歳になると、家族の肖像画を新しくした。
　愛する家族は多忙なので、画家の前に一斉に並ぶことは一度しかなかったが、その一度が嬉しかった。
　嬉しいけれど恥ずかしくて、恥ずかしいけれど嬉しくて……じっとしていることは困難であった。
　本当は、ランツァも一緒に描いて欲しかったのだが、残念ながら駄目だといわれた。
　六歳の頃、アースレイヤの姫が身籠り、室を賜った。四貴妃――南妃（ピアラン）に昇格したが、間もなく姿を消した。
　行き場のない公宮で？
　謎の多い不思議な失踪には、リビライラの名を囁く声が、幼いアメクファンタムの耳にも聞こえてきた。
　そして知る、皇家の血塗られた系譜……
　ダガー・イスハーク家は、輝かしい栄光と智恵と善意だけで築かれてはいない。
　後衛に名を連ねる現皇帝も次期皇帝のアースレイヤも、繊細佳人なリビライラですら、非情なまでに残忍な側面を持っていた。公宮を維持する為に、彼女は幾度も手を血に染めていたのだ。
　信じていた未来に、初めて影が射した。
　血は繋がっているはずなのに……彼等の非情が判らない。自分もそうあるべきなのだろうか？
　恐ろしくて、苦しくて、ランツァに寄りそいながら泣き伏した夜もある。
　行く末に不安を覚えながら、七歳を迎えた。
　聖戦の終結。
　国を揺るがす聖戦にアッサラームは耐え抜いた。劣勢の危ぶまれた、三年にも及ぶ侵攻を防衛しきったのだ。
　砂漠の英雄は、花嫁（ロザイン）を連れて凱旋を果たした。
　その華々しい光景を、アメクファンタムはリビライラと並んで貴賓席から眺めていた。信心深い家系に育ったアメクファンタムは、青い星の御使いに初めから崇敬の念を抱いていた。
　彼と初めて言葉を交わしたのは、その年の暮れの合同模擬演習である。
　穏やかな夜のように、艶のある澄明（ちょうめい）な黒い瞳の持ち主だった。
　血統の重みに苦しみ、猜疑心に苛（さいな）まされるアメクファンタムの瞳にも、彼の笑みは清らかに映った。
　尊い御方。己とは縁遠い御方――離れたところから鑑賞するような印象を抱いていたが、間もなく、唯一無二の恩人へと昇華する。
　八歳になる頃、尊い天上人は暗殺の危ぶまれていたサンベリアを救いあげたのだ。
　彼女が産み落とす子は、いずれリビライラか、或いは己が手にかけることになるのかと、密かに恐怖していたのだ。
　知らせを聞いた時、冷たい恐怖は春風に吹かれて、凍える指先に血が通いだしたことを覚えている。
　それからほんの数日のうちの或（ある）黄昏。
　安息香の焚かれた祭壇に跪き、感謝を捧げるアメクファンタムの隣に、アースレイヤがやってきた。
　祈りは聖者の務めだ。互いに日課なので、ここで会うことは、めずらしくない。会話もなく、ただ静かな沈黙を共有する。
　しかしこの日は、ややながい沈黙のあとで、アースレイヤが囁くように訊ねた。
「何を熱心に祈っているの？」
「え？」
　声をかけられたことが意外で、思わず呆けた返事をしてしまった。隣を仰ぎ見ると、アースレイヤは、敬虔な信者のように瞼を固く閉ざしていた。
　どう答えようかアメクファンタムは迷ったが、正直に話すことにした。恐る恐るサンベリアの話を打ち明けると、
「血統が厭になったかい？」
「……いえ」
「隠す必要はないよ。皇家に生まれた以上、誰しも通る道だから」
「……」
　気まずくて、アメクファンタムはしたを向いてしまう。
「ただ、宝冠を戴く身であっても、傍に置く者を選ぶことはできるよ」
　穏やかな声には、千鈞（せんきん）の重みがあった。アースレイヤは血を分けた実弟が健在のまま、即位を迎えようとしている。それ以外の兄弟が全員倒れ伏しても、彼とその弟だけは生き抜いたのだ。
　彼が祈りを捧ぐ姿を見るのは、今日が初めではない。毎日の典礼儀式に列席しているし、黄昏（たそがれ）には静寂と安らぎの空間で祈りを捧げていることを知っている。
　しかし、見慣れた日常の祈りの光景に、今日初めてアースレイヤの幼い頃に想いを馳せた。
　もしかしたら、神と語らい心を解放することで、束の間の安らぎを得ているのだろうか。幼い頃からずっと……
「僕は、陛下のようにも、父上のようにもなれる気がいたしません……」
　心細い気持ちになって弱音をこぼすと、アースレイヤは微笑した。
「同じ道を歩む必要はないさ。事実、私は陛下と違って遠征を推し進めはしないからね」
　きっぱりとした口調に、アメクファンタムは目を瞠る。
　東西大戦は目前に迫っているが、今の口ぶりからは否定的な感情が窺えた。
「人は歴史に学べない。幾年月、東西の衝突で苦渋を舐めても、東西統一を聖戦と崇め、国境に攻め入る。この国の宿痾（しゅくあ）だ」
「ですが……先日、かの御方に行軍の意志を確認されたとお聞きしましたが……」
「東西の戦いが避けられないことは、もはや明白だからね。勝機をあげる為にも、青き星の御使い自ら、遠征に発つと告げることが肝心なのだよ」
　では、功を奏したのだろうか。彼は国門への従軍を自ら進言したと聞いている。
「あの御方は、尊い御身にどれだけの力があるか理解されていなかった。それは力の放棄に等しい」
　静かな言葉は、アメクファンタムの胸に突き刺さった。
　皇家の、それも皇太子に最も近いと目されながら、我が身に降り懸（か）かる権威に怯えているのだから……
　叱られた心地で押し黙ると、ささめくような、愉しげな笑い声が耳に届いた。
「落ちこむには早過ぎる。見こみはあるから、精進しなさい」
　柔和な眼差しに見つめられて、アメクファンタムの胸は高鳴った。父からの励ましの言葉は珍しいのだ。
「はい！」
　気合の入った返事をすると、くしゃっと髪を撫でられた。
　嬉しさのあまり声をあげて笑ってしまい、厳かな天蓋に思いのほか反響して、慌てて口を閉じた。