瑞々しい今日一番の陽の光が、聖都アッサラームに射し初（そ）める。
　幾星霜を経た綱をしっかと握りしめ、今朝も、老僧がカリヨンを打ち鳴らす。清らかに澄み渡る暁の空に、澄んだ鐘の音色を響かせるのだ。
　典礼儀式に参列している光希は、内陣に座り目を閉じていた。静かに黙祷を捧げるうちに、今朝も瞼の奥処（おくか）に、不思議な光景が閃いた。
　南西に栄える古（いにしえ）の大都――ザイン。
　抗争に脅かされる街。
　木蔦のからまる、煉瓦の建物。
　有刺鉄線の向こう、煤（すす）けた壁の傍には、うち捨てられた木工の作業台。縮れた織糸、褪せた絨緞。頭布を巻いた咎人たちが、機（はた）を織っている……
　死の匂い立つ昏い建物。
　その奥深く、血のこびりついた部屋に、倒れ伏す男がいる。
　恐ろしくて、目を背けようとすると、シャイターンはしきりに“見ろ”と囁く。
　顔はよく見えない。薄暗い部屋のなか、彼の額の辺りだけが、青白く輝いて見える。まるで“宝石持ち”を暗示するように。
　彼は瀕死で、とても弱っている。衰えた四肢は鎖に繋がれ、自力で抜けだせそうにない。昏くて汚穢（おわい）満ちた場所に、酷い状態で閉じこめられている。
　味方はいないのか。
　いや、助けようとする者がいる。
　砂漠に立つ、覆面をつけた男。顔を覆う厚布の隙間から、灰青色の瞳が覗く。左目の下に、ほくろが一つ。
　やがて砂漠は消え――
　豪華絢爛なお屋敷、神聖な礼拝堂が視えた。
　明かり窓から射しこむ陽に照らされ、敬虔なる人々が祈りを捧げている。祭壇の傍に、杯と葡萄を意匠されたドラクヴァ家の紋章旗が飾られている。
　神聖な祈りの場に、音もなく忍び寄る影。兇手の持つ短剣には、月桂樹の紋章――ゴダール家の紋章が意匠されている。
（――殺されてしまう！）
　逃げろといいたくとも、幻影相手には届かない。結末を見届ける前に、視界が霞んでいく。
　いつもこうだ。彼等が無事に逃げおおせるのかどうか、予見では判らない。現実に起きることなのかどうかも。
「……光希？」
　訝しげなジュリアスの声に、意識は現実へ呼び戻された。
　聖水を配る幼い神官が、不安そうな顔で光希の前に立っていた。
「あ、ごめんね」
　慌てて杯を受け取ると、少年はほっとしたように頬を緩めた。恭しく辞儀を返して、次なる信徒に杯を授ける。
「行きましょうか」
　差し伸べられた手を見て、光希は重ねることを躊躇した。中途はんぱに持ちあげた手を、ジュリアスの方から握りしめた。
　思わずため息をつきそうになるが、どうにか自制した。この後に待ち構えている宮殿議会を思うと、気が重たくて仕方なかった。
　憂鬱そうな光希の顔を見て、ジュリアスもまた頬を固くした。その様子には気づかず、光希はジュリアスと並んで大神殿を後にした。
　ザインへ促すシャイターンの啓示は、日々繰り返されるのだが、ジュリアスは光希の懸念を聴き容（い）れようとしない。
　年明けにザインで行われる聖霊降臨の儀式に、アッサラームを代表して列席するジュリアスは、光希を連れていくことに激しく反対していた。
　対する光希は、同行を主張している。
　平行線をたどる攻防に、心身は疲弊する一方だ。お互いに疲れた顔をしている。早く重荷から解放されたいが、なかなか解決の糸口を見つけられずにいる。
　案の定、宮殿会議は、和やかな雰囲気とはほど遠かった。
　彼等を説得しようと躍起になることに、光希は疲れ果ててしまった。もうこれ以上ザインのことで気を揉むのは厭だった。
　気落ちした光希は、クロガネ隊へ直行せず、気分転換に中庭を訪れた。
　石畳に座りこみ、埒（らち）もない思いに耽（ふけ）っていると、草叢（くさむら）の合間に、黄金色の鱗が光った。
　顕れたのは大きな蛇だ。
　優美に鎌首をもたげて、叡知を湛えた蒼い眸で光希を見つめる。語りかけるように、先の割れた赤い舌を覗かせた。
　無言で殺傷しようとするローゼンアージュを、光希は手で制した。不思議と恐怖はなかった。
　龍の尾のような、錦の蛇。あれは、シャイターンの化身だ。光希を見つめて、無言で語りかける。
「殿下！　おさがりください」
　近衛が危ぶむ声を発した。剣を構える彼等を、光希は今度も手で制した。唇に指を当てて、静かにと合図する。
　魔性の蛇と目をあわせた一刹那（いちせつな）、眼裏（まなうら）に稲妻が閃いた。
　未来が視える。
　ザインの支柱はひび割れ、禍（わざわい）の雨が降る。
　翳った空に翻る、ゴダール家とドラクヴァ家の紋章旗。
　残酷で非情な抗争が起こり、垂直に降る礫（つぶて）のような雨は、石畳を穿（うが）ち、彼等の血で河を作る。
　雨滴の伝う、鈍色の絞首刑具。
　絞首刑執行人が、目隠し布をされた男に縄をかける。留金でとめた鉄輪に吊るそうと……！
　恐ろしい未来に、立ち向かう者がいる。
　白い鳥を意匠した旗を掲げる、革命軍だ。先頭に立つ男の、左目の下にはほくろが一つ――
「殿下？」
　訝しむローゼンアージュの声に、我に返った。
　蛇は、光希を泰然と見据えて、舌を覗かせている。声なき声で“行きなさい”と囁くように。
「はぁ――……判ったよ……」
　光希が諦めたように返事をすると、蛇は満足そうに丸い頭を巡らし、長い胴体をくねらせながら、草叢をかき分けて消えていった。
　しかし、ザインへの同行をジュリアスは認めようとしない。アースレイヤも乗り気ではないし、光希の劣勢は明らかである。
　思い悩んだ光希は、サリヴァンに相談した。彼はいつでも明晰に答えてくれる。
　老師にアデイルバッハ皇帝への直訴を暗に勧められ、光希は躊躇った。実は、何度か考えたことはあるのだが、ジュリアスを激怒させるであろうことを思うと、行動に移せなかったのだ。
　しかし――それしか方法はなさそうだった。
　意を決して皇帝に話すと、渋りはしたが、シャイターンの啓示だと説く光希を、最終的に受け入れた。
　その日のうちに、権威の頂点からジュリアスに勅命が下り、彼は不機嫌も露わにクロッカス邸に戻ってきた。
　居間の絨緞でくつろいでいる光希を見つけるや、眦（まなじり）を釣りあげて速足に寄ってくる。
「納得したはずでは？」
　挨拶もなく、棘のある声が頭上に降る。
　氷の彫刻めいた美貌に冷たく見下ろされ、光希は怯みかけた。覚悟はしていたが、怒っているジュリアスは恐ろしい。
「……しているわけないよ」
「陛下に進言するとは、卑怯ですよ」
　苛立ちを秘めた声でいわれて、光希もむっと顔をしかめた。
「大勢の前で、僕をやりこめたジュリに比べたら、マシじゃない？」
「やりこめた？」
　青い瞳の光が凄味を増す。光希は、まずい、と思った。肌が粟立つのを感じながら、それでも負けじと睨み返した。
　今朝の宮殿会議には、光希も腹を立てていた。
　皆を説得できるものならとジュリアスがいうから、注目に耐えて会議に臨んでいるのに、あの態度はなんだ。皆の前で、光希の意志をへし折りたかっただけではないのか？