今でも、あの頃を夢に見る。
　桜草（プリムラ）の庭を無邪気に駆けて、花冠（かかん）を編んだ幼い日。母や姉と鳴らした竪琴（シタラ）の音。遠い日の愛しい記憶……
　十五歳。
　恐れ畏（かしこ）み、足を踏みいれた。
　万華鏡のように、宝石箱のように煌めいて、目にも彩な春風駘蕩（しゅんぷうたいとう）たる公宮。
　けれどもサンベリアにとっては、索漠（さくばく）とした灰色の世界に過ぎなかった。 　青褪めた愛が満ちる、欺瞞（ぎまん）と悲壮に満ちた絶望の世界。永久に抜けだせない万魔殿（パンモデウム）。
　見えない鎖に繋がれて、もう二度と自由に走れない。
　燦爛（さんらん）たる皇太子の目に、美しく映らずとも一向に構わなかった。美しく咲く花々と、妍（けん）を競い、寵を競りあう気持ちは欠片も無い。見劣りする己の容姿に、安堵していたくらいだ。
　それなのに……どうしたことか、彼はサンベリアの元を度々訪れた。
　身籠れば、消される。
　お役目と判ってはいても、伽（とぎ）は恐怖でしかなく、どれだけ甘く優しく抱かれようと、常に死への恐怖があった。
　叶うことならば、公宮を飛びだしたい。
　たった一度、決死の覚悟で挑んだことがある。火事を装い、逃亡を図ったのだ。
　誰もいなくなるまで隠れていようと、物陰に身を潜めるうちに、白煙に包まれ意識は遠のいた。
　あの時、曖昧模糊（あいまいもこ）にぼやける意識の向こうで、心に棲むもう一人の私が優しく囁いた。

“死んでもいいのよ”

　それでもいいと思った。
　生き延びたところで、どうだというのだろう。寂寞（せきばく）の公宮で、変わらぬ恐怖を抱えて生きてゆくだけ……
　けれど、どこからか家人たちは集まり、物陰に身を潜めていたサンベリアを見つけだした。火は広がらず、間もなく消し止められた。
　あの時、死んでしまえば良かったと、後に何度も後悔することになる。
　懐妊。
　何よりも恐れていた事だった。腹に宿った命に、戦慄せずにはいられなかった。
「殺される……ッ」
　身体は恐怖に凝（こご）り、昏い思考のうちで「殺される」という、か細い己の声だけが何度も耳朶に谺（こだま）した。
「あぁ、マーサ。どうか、誰にもいわないで……！」
「姫様、何をおっしゃいますか！　黙し通せるような場所ではありません。早く、お父君に知らせましょう。必ずバカルディーノ家に話を通してくださいます」
「駄目よ、駄目……あの方には、通用しないわ」
　弱々しく頭を振るサンベリアを、長いつきあいの侍女は優しく抱きしめてくれたが……それから先のことは、思い返すのも憂鬱な日々であった。
　生家は喜んだ。不自由ないようにと、細やかに差し入れをし、腕の立つ侍女を密かに送ってよこした。
　懐妊を知り、アースレイヤも喜んだ。疑心に満ちたサンベリアの目にも、澄んだ笑みに映ったくらいだ。
　しかし、リビライラを思う度に、心は悲鳴をあげそうなほど軋んだ。
「いけませんよ、大事な身体なんですから……きちんと食べないと」
「消化にいいものを運ばせましょう」
　合同模擬演習の席で、リビライラが横から果実を進めれば、反対側からアースレイヤも別のものを勧める。
　霜のように冷たい絶望と恐怖を目の端で見やりながら、震える手を伸ばした。滑稽なほど怯えるサンベリアを見て、残酷な二人は愉しんでいた。
　顔に綺麗な笑みを貼りつけていても、冷めた眸は真実を雄弁に物語る。
“貴方が邪魔なの。消えてくださる？”
　間違いなく、リビライラはそう思っていた。
“今にも倒れてしまいそうな、弱い女（ひと）。どうやって切り抜ける？”
　気遣うように、それでいて愉しげにアースレイヤが嗤う。
　歪な人たち。艶然（えんぜん）と笑みながら、人の弱さを暴くことを欠片も躊躇しない。
「僕も、いただいていいですか？」
　歪んだ視界を正してくれたのは、いとけない容姿の、青い天球から遣わされた天上人であった。
　公宮の頂点にありながら、少しも気取ったところのない妙（たえ）なる人で、傍にいるとサンベリアの心は不思議と凪いだ。
　そして運命の日が訪れた。
　いつもと変わらぬ、清らかな陽光の降り注ぐ大神殿。
　典礼儀式の始まりを告げるカリヨンの音を待っていると、ふと内陣の影に、いつもは立たぬ神殿騎士の姿を見つけた。よく見渡せば、石柱のそちこちに護衛が立っている。
　違和感に気づくと、周囲に満ちる空気も、ぴんと張り詰めて感じた。水底のような不気味な静けさに、嫌な予感が芽生える……
　不吉の正体は不明のまま、澄んだ鐘の音色が鳴り響いた。
　目を閉じて、静かに祈りを捧げる。
　そうするうちに不安は消えてゆき、やがて無心になって、世界は自分と星辰（せいしん）の神秘だけになる。
　幾千夜と星空を仰いできた大神殿の壮大な石の堆積（たいせき）に溶けこんで、遥か彼方へと魂を彷徨わせる。
　群青の天蓋に遍（あまね）く無窮の宇宙（アルディーヴァラン）へと……
　黙祷を終えて目を開けると、不思議と世界が澄んで見えるよに思う。
　聖水を受けとろうとした瞬間、正面から駆けてきた花嫁に腕を取られた。思いもよらぬ衝撃に、手にした杯から聖水が零れた。
「サンベリア様、僕と一緒にきてください」
　いつになく緊張した面差しの彼に続くと、廊下へでるなり、堰を切ったように話し始めた。
「貴方は、このままだと殺されてしまいます。さっきは、毒殺の可能性がありました。権力を一切捨てる覚悟はありますか？」
　黒水晶のような眼差しに映りながら、一瞬、答えを躊躇った。サンベリア自身に未練はなくとも、家名を守る父や母を思うと、頷き兼ねたのだ。
　けれど――この先、馴染めぬ公宮で、忍び寄る暗殺に、敢然（かんぜん）と立ち向かってゆく自信などない。
　賞賛も栄誉も立場もいらない。ただ、怯えることなく、穏やかな日々を過ごしてみたい……！
　心に棲む、もう一人の私が背中を押した。
“選んでいいのよ”
　気がつくと、深く頷いていた。
　彼は、追い駆けてきたアースレイヤたちを前に、驚くべきことを口にした。
「彼女は私有財産を捨て、婚姻を破棄し、シャイターンに誓願を立てる必要があります。御子と共に神官宿舎に迎え入れてください」
　嗚呼、そうできれば、どんなに素晴らしいか！
　サンベリアよりも背は低いのに、厳かに啓示を口にする天上人の背中は、不思議と霊峰のように大きく聳（そび）えて見えた。
　四貴妃にありながら、神門に下る。
　前代未聞の異例に、漣（さざなみ）のように周囲に動揺が走ったが、公宮の主であり御使いである彼の言葉は、神殿の重鎮たちを黙らせた。
　内陣へ戻ろうとすると、公宮の佳人、美しいリビライラと視線が絡んだ。
　彼女の、蒼氷色（そうひいろ）の瞳が苦手であった。いつも少し視線を逸らして、直視しないよう調節しているくらいだ。
　けれど、あの瞬間――
　芽生えた感情に、名をつけるとしたら、何が相応しかったろう？
　妃として対峙するのは、これが最後になる。
　そう思うと、不思議と美しい眼差しを臆することなく見返せた。最初で最後の、視線が交錯する。
「サンベリア様。公宮をでてゆかれるのですね。寂しくなりますわ……」
　知己との別離を惜しむような口調に、サンベリアの胸中は複雑に揺れた。
　幾星霜の時代の重みを告げる神殿の中、周囲の景色は視界から失せ、二人きりで茫漠（ぼうばく）の砂の海に立っているような、そんな錯覚を覚えた。
　数千那由他（なゆた）の光景が胸を過（よぎ）る。
　薔薇と素馨（ジャスミン）に囲まれた花の茶会、この世の贅を尽くした楽園の宴。隅で縮こまるサンベリアを、この女（ひと）は連れ回しもしたけれど、欠片も愉しくなかったわけではない。
　時には、四阿（あずまや）のしたで静かに過ごし、穏やかな時間を共有したこともある。
　焦燥と疑心だけが、あの雅（みやび）な世界の全てではなかった。
　本当は、サンベリアの弱さが、常世の楽園を灰色に染めてしまったと知っている。
　畏怖の陰には、憧憬も確かにあった。
「殿下の御言葉通りにいたします。生涯、シャイターンにお仕えいたします」
　憧れていた――典雅な所作、銀細工のように美しい容姿もさながら、揺るがない、直視できぬほど強い、燃えるような眼差しに。
　交差していた視線は、どちらからともなく自然に外れた。静かに、言葉もなく内陣へと戻ってゆく。
　心のうちでひっそり、万感をこめて告げた。

　さようなら、リビライラ様。