六歳の夜明け、施設をでると同時に聖歌隊に入った。
　巨大な大神殿に聳える無数の石柱は、まるで栗林（りつりん）する石の森。圧倒されて、足が竦んだ。
　お目にかかったことのない美しい衣装――聖歌隊の白い聖衣に着替えさせられ、この先どうなるのかしら……不安で胸が潰れてしまいそうだった。
　厳しい戒律で知られる宿舎に足を踏み入れ、恐ろしいほどの静けさに慄（おのの）くカーリーを、三つ年上のエステルは優しい笑みで迎えてくれた。
　大好きなエステル。
　優しくて賢くて、延々続く礼拝の作法も完璧。聖典もすらすら読みあげ、何遍も諳んじてみせる。
　そして、誰よりも上手に歌う。
　高窓から斜めに降り注ぐ朝の陽光を浴びて、天高く、のびやかに賛美歌を歌うのだ。
　彼はいつでもカーリーの前を歩いた。憧れだった。それなのに――
「僕の後任はきっと、カーリーなんだろうね」
　高音域の個人指導を受けるようになった頃、エステルはカーリーを敵視し始めた。
　唖然とするカーリーを苦々しげに見下ろして、背を向けて駆けていってしまう。
「待ってよ、エステル！」
　追いつこうと走っても、振り向いてくれない。いつもなら、優しい笑顔で振り向いてくれるのに。
　玻璃のような声だと、確かに周囲は褒めてくれる。
　けれどもエステルより上手に歌えたことなんて、一度もない。何度も音階を踏み外すし、譜面も彼のようには読めない。発音だって歌う度に指導される。
　至らない所ばかりだ。才能があるとは思えない。彼の後任なんて務められない。逃げだしてしまいたい……
　こんなに自信のないカーリーの、一体、何がそんなに脅威だというの。
「カーリーには、判らないよ！」
「待って、エステルッ！」
　声をかけても手を伸ばしても、届かない。エステルはいってしまう。
　当時のカーリーにとってエステルは、兄であり、家族であり、友人であり、天上の歌声であり、孤独を癒やしてくれるいっさいの光明だった。
　そのような絶対的存在に見放されて、混沌たる感情と痛切な胸の痛みに、カーリーは喘ぐことしかできなかった。
　二人の間に横たわる海溝は、煩悶（はんもん）の種となり不眠の種となり、カーリーを日毎夜毎（ひごとよごと）苦しめた。
　暗澹（あんたん）と独りで泣いてばかりいた。慰めてくれる優しい手は、遠のいてしまったから……
「……どうしたの？」
　優しく声をかけてくれたのは、天上人の花嫁（ロザイン）そのひとであった。
　どれほど嬉しかったことか。その一言に、どれほど救われたことか。殆ど打ち明けてしまいそうになった。エステルとのこと、不安で辛くて寂しい気持ちを、心のうちを誰かに全部聞いてほしかったのだ。
　そうしなかったのは、彼の親切に甘えてしまえば、増々エステルに嫌われる……そう思ったからだ。
　友情はもう、戻らないのだろうか……心底どうにかしたいと思いながら、その方法が判らなかった。
　あの頃は、追い駆けるばかりのカーリーが、彼に負担をかけていたのだと気づけなかったのだ。
　重苦しい憂鬱はしばらく続いたが、暮れの合同模擬演習を過ぎた頃から、エステルの態度は軟化し始めた。
　聖歌隊を卒業した後、エステルは軍に入隊したと人から聞いた。おめでとう、と伝えたくて、声をかける機会を窺っていると、彼の方から声をかけてくれた。
　目があうのは久しぶりで、お互いに緊張していた。先に口を開いたのは、エステルの方だ。
「ごめんね。大好きだよ！」
　泣きそうな顔で謝ってくれた。昔のように肩を引き寄せ、抱きしめてくれた。
　あの瞬間の感動、迸るような歓喜を今も覚えている。
　胸が張り裂けそうなほど嬉しくて、カーリーは大泣きした。エステルも泣いていた。
　迂曲し、亀裂した友情は、時間の流れと共に修復された。

　四年の月日が流れた。
　カーリーは十五歳、エステルは十八歳になった。友情に変わりはない。
　同年代に比べて背も低く、声質はまだ高音域を保っているが、カーリーもとうに聖歌隊を卒業している。
　親友を追い駆けて、アッサラーム軍に入隊した。
　かつては高音域をどこまでも駆けあがっていたけれど、今では鍛錬場を駆け周り、同じ唇から剣戟（けんげき）を繰りだすかけ声をあげている。
　暮れの合同模擬演習が近づいている闘技場で、しばし休憩の号令がかかった。
「あ、殿下だ……」
　水場で休んでいたカーリーは、菫色（きんしょく）装飾の回廊を進む、天上人の姿に気がついた。
「お疲れ」
　ぼうっと眺めていると、声をかけられた。同じく休憩中のエステルだ。カーリーの視線を辿り、回廊を進む花嫁を見あげている。
「……ザインに御幸（みゆき）されるのだね」
　横顔に声をかけると、彼はようやく視線をカーリーに戻した。
「殿下の武装親衛隊の配属が決まったよ」
「決まったんだ！　いいなぁ……」
　誇らしげに笑う幼馴染を、カーリーはふて腐れた気持ちで仰ぎ見た。
「カーリーは志願したの？」
「したかったけど、推薦してもらえなかった」
「そうか」
　そういうエステルは、志願者の殺到した花嫁の武装親衛隊の枠を見事に射止めたのだ。
　かつて、高音域の天才と呼ばれた少年は、声変りも既に果たしている。落ち着いた男の声へと変貌した親友が羨ましかった。
「あーあ……ザインまでどれくらいだろう？」
「戻るのに、四十日はかかるはずだよ」
「そんなに？」
「どんなに遅くても、アメクファンタム皇子の成人式までには、お戻りになるさ」
　親友の言葉に、カーリーも頷いた。
　皇太子誕生、ならびに皇位継承される神聖な日には、聖都の英雄とその花嫁も並んで姿を見せるだろう。
「こんにちは」
「「殿下！」」
　噂をすれば云々、振り向いた先に高貴なひとがいた。
　世にも稀なる天上人は、出会った日から今でもずっと、気さくに声をかけてくれる。同僚に妬まれることがあるくらいだ。
　嬉しそうに言葉を交わすエステルを眺めていると、花嫁は分け隔てない笑みをカーリーにも向けた。
「カーリー、調子はどう？」
「はいっ！　元気です。あの、どうかお気をつけて」
「ありがとう。カーリーも怪我しないように。よく気をつけてね」
　相変わらず、優しい言葉をかけてくれる。
　殆ど変らぬ目線の人は、手を伸ばしてカーリーの頭を撫でた。嬉しいが……十五の男子として、いかがなものだろう。
　神秘的な黒い瞳に、カーリーはまだ、中庭で泣いていた子供に映るのだろうか？
　どう反応しようか迷っているうちに、手は離れてしまう。惜しいと思うのは、カーリーがやっぱり子供だからなのだろうか？

　期号アム・ダムール四五六年、十三月十日。
　暮れの合同模擬演習を待たず、アッサラーム軍はザインへ向けて出発した。
　意気軒昂（いきけんこう）と、アッサラームを発つ親友を見送るカーリーの胸中は複雑だった。城壁から澄み透った碧空を仰ぎ見、心に思う。
　いつか――
　追い駆けるのではく、隣に並んで走りたい。
　助けられるばかりではなく、彼が転びそうになった時は、カーリーが手を差し伸べられるように。