ユニヴァースの公開懲罰施行日。
　円形闘技場に軍幹部は全員召集された。そのなかには、血縁者であるサリヴァンも含まれていた。
　周囲から同情の眼差しを寄せられるなか、シャイターンだけはいつもと変わらぬ、まっすぐな視線を寄こした。
「ご迷惑をおかけいたしました。深く、お詫び申しあげます」
　一揖（いちゆう）すると、彼は静かに頷き、
「処罰の後は、立ち入りを許します」
　絶対零度の湖水を思わせる冷貌のなかに、僅かな気遣いを見せた。再び頭をさげるサリヴァンの横を、今度は無言ですり抜ける。
　石柱の木陰から陽のしたにでると、眩しい日射しに足を止めた。
　我が子の過ちを不始末だと嘆きはしない。ただ、よく晴れた青空が心に突き刺さった。
　大勢が集まっているにも関わらず、闘技場の空気は鎮痛で重く、静かであった。高みから見下ろすシャイターンの纏う空気が、氷の息吹のように冷たいからか。
　二階の中央からは、何もかもよく見えた。
　懲罰を受けるユニヴァースは、舌を噛まぬよう口に丸めた布を食（は）まされ、裸の背中を向けて、鉄棒に両腕を高く戒められている。
　重いため息が隣から漏れた。精悍な体躯を黒い軍服に包んだ、五番目の息子のサンジャルだ。
　その隣には、こんな場でも目にも彩（あや）な衣装を纏っている、七番目の息子、浮世離れしたランシルヴァがいる。優しげな顔立ちの青年で、最も美しい詩句を書くとアッサラームでも評判の詩人である。
　間もなく始まる懲罰を前に、日頃は顔をあわせれば賑やかな二人が随分と大人しい。
　緊張に静まり返るなか、遥かなる蒼穹（そうきゅう）を悠々と流れゆくコンドルが影を落としていく。
　非情の獄吏が鞭を振るった。
　強い茨鞭は、鍛えた肉体であっても皮膚を破る。
　空気と肉を裂く、しなる鞭の音。衝撃に耐える呻き声。
　背中から血を流す姿を見るうちに、サリヴァンは身に宿る神力が昂るのを感じた。人より感情は希薄といえど、我が子が無抵抗のままに傷つけられていく姿は見ていて辛い。
　隣を窺うと、二人共平静を保っているように見えて、攻撃的な神力が漏れていた。
　七回の鞭を、ユニヴァースは耐え抜いた。
　縄を解かれた途端に頽（くずお）れる身体を、傍にいた兵士が支える。サリヴァンが立ちあがるよりも早く、サンジャルが傍へと駆け寄った。
「ユニヴァースッ！」
　意識は既になかった。
　一瞬、死んでしまったのかと危ぶんだが、すぐに胸が上下する様子に気がついた。背中に触れぬよう運びだすさなか、高みから見下ろすシャイターンと視線が交錯した。
　纏う空気に怒気を滲ませたのは、日頃はユニヴァースを疎ましく思っているサンジャルであった。
「サンジャル」
　攻撃的な潜在下の神力を高める彼を、サリヴァンは諫めた。すると、彼も不敬に気がついたように視線を逸らし、傷ついたユニヴァースへと視線を戻した。
「すみません」
「いいえ。早く、治療してやりましょう」
　衛兵の手を借りて運びだすと、やがてユニヴァースは目を開けた。
　うつ伏せの背中には絹布（けんぷ）が巻かれており、止血が追いつかず、ところどころ黒く変色している。傾けた視界に長身のサンジャルを映して、眉をひそめたかと思えば、サリヴァンを認めて今度は眉をさげた。
「ご迷惑を、おかけしました」
　彼にしては抑揚のない、昏い声が静かな病室に落ちた。
「もういい。よく、耐えた」
　頭を撫でてやると、ユニヴァースは横に倒していた顔を、白い円筒型の枕に埋めた。
「……もう、会えないのかなぁ」
　両肩を微かに震わせ、くぐもった声で独りごちる。
　その愁嘆する姿を見て初めて、サリヴァンは彼の秘めし想いを知った。傍に立つ二人も、僅かに目を瞠っている。
　なんということだ。それでは尚更、繰り返し悔恨に襲われ、今は苦しかろう……
「お前でも、落ちこむんだな」
　皮肉を発したのは、サンジャルだ。しかし、いつもほどには声に棘がない。無言で応えるユニヴァースの頭を、ランシルヴァは優しく撫でた。
「可哀相に……なんて痛そうなんだ。しばらく背中は見ない方がいいよ」
　まるで自分の背が傷ついたかのように、ランシルヴァは顔をしかめた。
「そんなに酷い……？　てゆうか、ランシルヴァはともかく、どうしてサンジャルが？」
「俺がいては不満か」
「憲兵隊の勤めはどうしたんだよ」
「すぐに戻る。その前に、これだけはいわねばならん。貴様がどう振る舞おうが関係ないが、父上に迷惑をかけるな」
　潔癖な息子は、軽蔑しきったように鼻を鳴らした。一方、ユニヴァースは気まずそうに沈黙する。
「……サンジャル。よしなさい」
　見かねて口を挟むと、サンジャルは態度を改め、礼節に則（のっと）った一礼をした。仕事に戻るからと早々に病室をでていく。
「姉さんたちも心配していたよ。元気になったら、顔を見せにいくといい。喜ぶんじゃない？」
　部屋に静寂が流れると、ランシルヴァはのほほんとした表情で、優しく声をかけた。
「うん……」
「ね、殿下ってどんな方？」
　好奇心の滲んだ問いに、ユニヴァースは沈黙で応えた。その質問は、今は酷であろう。
「……ゆっくり休みなさい」
　一人にさせてやろうとサリヴァンが席を立つと、ユニヴァースはぽつりと、可愛いひと、と呟いた。
「そっかそっか」
　伏せているユニヴァースの頭を、ランシルヴァは無造作に掻きまわした。
　外見に気を使うユニヴァースは、髪を盛大に乱されても、文句もいわずに伏せていた。
　……この日の出来事は、今でも苦い記憶の一つだが、彼よりもさらに過酷な運命を辿った者がいる。
　諸悪の根源、ヴァレンティーン・ヘルベルトだ。
　主を捕らえられたヘルベルト家は、全面的に反旗を翻した。傘下の私兵を集めてアースレイヤに宣戦布告したのである。
　最後の抵抗は苛烈を極めた。
　対するアッサラーム軍は、反乱軍を情け容赦なく弾圧した。皇帝の印可の許（もと）、万軍をものともせず十日で制圧し、ヘルベルト家は劣勢を覆せぬまま敗れた。
　抗争の明けた翌朝、石畳は見渡す限り青い燐光に覆われ、その戦闘の激しさを物語っていた。
　粛清は皇帝の勅命である。
　しかし、凄惨な結末はシャイターンの逆鱗に触れたことも起因していただろう。
「許さぬ！　許すものかッ！」
　凋落（ちょうらく）し尽くした様相で喚く男の身体を、兵士が押さえつける。乱れ髪からは想像もつかぬ、かつて宮殿を牛耳り、この世の春を謳歌したヴァレンティーン・ヘルベルトだ。
　ついに断頭台に頭を乗せられ、男は深淵に溺れるように顔をさげた。
「触るな！　私を誰だとォ……ッ、宝冠を支えし石柱は、貴方が自らの手で砕くのだ。奈落へと転落する様を、とくと見よ！　これぞ未来の貴様の姿よ。栄華など泡沫の夢に過ぎないと、思い知るがいいッ！！」
「終わりです。ヴァレンティーン」
　アースレイヤは、激昂する男に穏やかに応えた。
「聖都よ、落日に沈め。崩れ堕ち、呪われるがいい……ッ」
「人を呪うのに、どうして自分は呪われないと思うのです？　この顛末は、全て貴方が引き寄せたものですよ」
「黙れえぇッ！！」
　冷然と見下ろすアースレイヤは、肘掛椅子に泰然（たいぜん）と座すシャイターンに視線を投げた。無言のうちに、承認は交わされる。
「首を刎ねよ」
　高みから執行を命じるは美貌の皇太子、冷然と首肯したのは偉大なる砂漠の英雄であった。
　命を絶つ、非情の大鎌が振りおろされる。血の連なりが弧を描いた。