貴妃席にジュリアスと戻ると、アースレイヤ達に笑顔で迎えられた。
　彼等が声をかける前に、ス……とジュリアスはさりげなく光希の隣に立ち、視線を遮った。
　思うところは大いにあるが、今は観戦に集中する。試合は大分進み、ユニヴァースの準決勝戦が始まるところだ。

「ユニヴァースだよ、勝てるかな」

「勝てるでしょう」

　ジュリアスは即答した。実際、その予想通り、ユニヴァースの圧勝に終わった。二、三、剣を閃かせたと思ったら、相手は腕から血を流して蹲ってしまったのだ。

「大丈夫かな……？」

　蒼い顔で訊ねる光希の肩を抱き寄せ、衛生兵が控えていますから、とよく判らない慰めをジュリアスは口にした。
　ともかく、光希は薔薇を一輪手に取り、投げ入れようとして……ふと隣に立つジュリアスを見上げた。

「……どうぞ、投げれば？」

　ジュリアスは、どこか投げやりに呟いた。
　微妙な空気だが、試合を見ていたのに彼にだけ投げ入れないのもどうかと思い、光希は花束から一輪を抜いて投げ入れた。
　ユニヴァースは貴妃席を見上げて、嬉しそうに手を振っている。据わった視線を頬に感じながら、光希も控えめに振り返した。
　ついに決勝戦。
　会場は割れんばかりの喝采に包まれた。
　それぞれの組の勝利者――ユニヴァースと、初戦を勝ち抜いた両利きの兵士は、正面対峙でサーベルを構える。
　試合開始の銅鑼（どら）が鳴り、両者同時に駆け出した。
　閃きが早すぎて眼が追いつかないが、どちらも紙一重で躱（かわ）しているように見える。
　互角に見えたが、しばらくするとユニヴァースが押し始めた。激しい応戦を続けながら、少しずつ陣の淵へと相手を追いやる。
　キィンッ！
　最後は対戦相手が踏鞴（たたら）を踏む形で、陣の外へ追い出された。
　ワッ、と会場は震えるほど沸き立った。

「うぉ――っ！　ユニヴァース優勝！？」

　固唾を呑んで見守っていた光希も、思わず叫んだ。
　会場が煩くて声は殆ど通らない。隣を仰ぐと、そのようです、とジュリアスは気のない声で返事した。
　儀礼に則り、貴妃席からも花が投げ入れられた。頑なに拒んでいたアンジェリカも投げ入れている。
　光希も投げ入れようとしたら、上からひょいとジュリアスの手が伸びてきて、花を奪われた。奪っておきながら、至極どうでも良さそうにそれを投げ入れる。

「何で？」

「別に？」

　二人の間にだけ、なんともいえない沈黙が流れた。
　外野は楽しそうだ。初々しいですわ、リビライラは呟き、皇子二人も愉しそうに見ている。
　これで模擬戦も終了かと思いきや、進行役は最後の演目と称し、優勝者に挑戦権を与えた。
　優勝者に与えられる褒章の一つで、階級問わず名指しで実剣勝負を挑める権利だ。
　指名を受けた方に拒否権はない。日頃は手の届かない階級相手に、公式の場で挑めるので、毎年大いに盛り上がるとか。
　わくわくしながら見守っていると、ユニヴァースはこちらを見上げてサーベルの剣尖（けんせん）を貴妃席に向け――

「シャイターンッ！」

　凛然と吠えた。
　オォ――ッ！！　殆ど怒号のような歓声が響き渡る。
　今日一番、闘技場が沸いた。
　興奮した観客達が石床を足で踏み鳴らし、その振動が貴妃席まで伝わってくる。人の強烈な足踏みで地面が揺れる！

「ジュリ、指名されたのっ！？」

　腕を組んで見下ろしていたジュリアスは、不敵な笑みを浮かべると、サーベルをすらりと抜いて、闘技場に立つユニヴァースに剣尖を向けた。
　見惚れるほど恰好良くて、心臓がどきどきする。
　歓声が煩すぎて、思わず両耳を手で塞いだ。
　興奮した観客が、ボロボロと二階から零れ落ちている。危ないったらない。周囲の兵士が慌てて収拾している。
　その様子をハラハラしながら見ていると、いきなり抱きしめられた。

「――っ、ん！」

　おとがいをすくわれて、上向いた途端に唇を塞がれた。しっとり唇を重ねて軽く吸われる。顔を離すと、すぐ近くで青い双眸が優しく細められた。

「いってきます。私が勝ったら、手に余るほどの花を、投げ入れてくださいね」

　ジュリアスは光希の手をとると、恭しく甲に口づけた。冷やかす外野を無視して、光希はしっかり頷いた。

「頑張れ、ジュリッ！！」

　ジュリアスは輝くような笑みを閃かせると、石縁に手をかけるや、軽やかに飛び降りた。 　慌てて闘技場を見下ろすと、ジュリアスは既に舞台に向かって歩き始めていた。

　最終演目。
　挑戦者――優勝者ユニヴァースと、アッサラーム大将、ジュリアスとの試合が幕を開けた。