アースレイヤはジュリアスの前で足を止めると、恭しく右手を胸に当てて敬礼した。

「ここは制圧いたしました。他の私邸もアーヒム、ヤシュムから開戦の知らせが届いています。黎明（れいめい）には片付くでしょう」

　彼の謙（へりくだ）った物言いに、ヴァレンティーンは盛大に顔をしかめた。

「何をしにいらっしゃった！」

「我等がシャイターンから、ヴァレンティーン・ヘルベルトを捕えよと、全軍に指示が下りました。もちろん、この私にも」

　ヴァレンティーンは憤怒の形相を浮かべる。

「貴方ともあろう方が、膝を屈するというのかっ！　この私を捕えると！？」

「強い者に服するは、世の習いでございます」

「ほう？　ならば私とて、ヘルベルト家の莫大な資産と人脈で、永く皇家を支えて来た自負があります。私を切り捨てるは、この国の支柱を砕き、我等貴人の忠誠を踏みにじるも同然！」

　恫喝（どうかつ）する男を、アースレイヤは柔和な笑みを浮かべたまま睨（ね）めつけた。

「十分、甘い汁を吸ったでしょう？　これまで皇太子庇護を免罪符に、散々遊び尽くしたのですから……」

　凄艶（せいえん）な笑みを見て、男は、これでもかと眼を見開いた。

「厭わぬとおっしゃるのか！？　ありえぬ！　そんなことをすれば、この国は必ず傾く！」

「――黙れ」

　低い声を発し、ジュリアスはヴァレンティーンを蹴り飛ばした。吹き飛んだ身体は、壁に当たり頽（くずお）れる。

「お前が何をしたのか、全て知っている」

　針のように冷たく鋭い声には、怒りが滲んでいる。

「楽に死ねると思うな。この先、お前には地獄が待っている。権限剥奪、私財没収、反逆罪による血の制裁……一族郎党、一人残らず斬首に処す。お前の血は一滴も地上に残さない」

　あの優しいジュリアスが、こんなにも威圧的に話す姿を、光希は初めて目の当たりにした。なんて恐ろしい話をしているのだろう……

「ごほ……っ、何をいっている？　物知らぬ青二才が大口を叩いてくれる。そのような蛮行、皇帝陛下がお許しになるものか」

　男は憎悪の眼差しでジュリアスを睨んだ。鋼の如し視線は交錯し、火花を散らす。

「陛下の了承は得ておりますよ」

　アースレイヤの言葉に、ヴァレンティーンは絶句した。

「……お前の不始末です。処刑の指揮は貴方が執ってください」

「御意」

　冷ややかに命じるジュリアスに、アースレイヤが慇懃に応える。尻をついた男は茫然と二人を見上げた。

「気が触れたか、アースレイヤ皇太子……本気で、私を処刑すると？　あと少しで、全ての権力を手に出来るというのに……ここまできて裏切るというのかぁッ！？」

「おや？　私の御代に貴方の変わらぬ栄華を約束した覚えはありませんよ」

「何を馬鹿な……こんな馬鹿げた話があるものかっ！　ふざけるなぁッ」

　ふと、激昂するヴァレンティーンと眼が合った。慄（おのの）く光希を瞳に映し、男は茫然と呟く。

「まさか……慈悲なき厳罰は、花嫁（ロザイン）の為か？　それ程までにお怒りだと……？」

「連れていけ」

　兵士達はヴァレンティーンを縄で縛り上げた。檻の前を通り過ぎる途中、幽鬼の如し双眸で光希を見やり、

「”傾国”……」

　静かに呟いた。
　過ぎゆく男の背中を、光希は視線で追い駆けた。彼の身の破滅に、同情などしない……けれど胸は痛む。
　投げかけられた言葉の意味は判らなかったが、恐らくは、光希に向けた呪詛であろう……
　血に染まった地下室に、青い燐光が立ち昇る。
　命尽きたアッサラームの魂が、神々の世界（アルディーヴァラン）へ還ろうとしている……
　ふと、ユニヴァースの安否が胸を過（よぎ）った。まさか、この部屋のどこかで倒れていやしないだろうか。
　檻の外へ出てジュリアスの前に立つと、腕を掴んで迫った。

「ユニヴァースは！？」

　ジュリアスは柳眉をひそめると、無言で光希を横抱きにして歩きだした。彼の服に撥ねた血が、光希の服にも染み込んだ。

「あの……ごめんなさい」

　見下ろす青い双眸は、仄かな光彩を放っている。静かな怒りを感じて、光希は口を噤んだ。ユニヴァースの安否を尋ねたいが、声をかけ辛い。凄惨な光景に視線を彷徨わせていると、吐息が頬にかかった。

「……ここにはいませんよ」

「あ……そうなんだ。無事？」

「ええ」

「良かった……」

　安堵に胸を撫で下ろすと、何も良くありませんよ、とジュリアスは冷たく呟いた。
　怒っている。当然だ。助かった安堵が去ると、この後に予想されるジュリの譴責（けんせき）や、周囲に及ぼした被害を思い……胃はずしりと重くなった。