地響きと共に、天井から細かな破片が零れ落ちる。吊るされた鳥籠は揺れて、小鳥達は不安そうに鳴き騒いだ。
　ヴァレンティーンは光希の上から身体を起こすと、檻の外へ飛び出した。光希も慌てて身体を起こすと、涙を拭って周囲に視線を走らせる。
　武装した男達は、ヴァレンティーンを背に庇うように武器を構えた。
　階段からも、続々と武装した私兵達が雪崩れ込んでくる。
　重々しい、物騒な雰囲気だ。
　光希は倒れた家具の影に隠れると、顔を覗かせた。
　階段から息を切らして駆け込んできた男は、ヴァレンティーンを見るなり声を張り上げた。

「ヴァレンティーン様！　軍が攻めてきましたッ！」

「飛竜隊十五、騎馬隊五十、歩兵百。シャイターンの麾下（きか）精鋭です！　屋敷を包囲、正門突破、現在交戦中です！」

　思わず、ジュリ、と声に出た。胸に熱いものがこみあげ、視界は忽（たちま）ち潤んだ。
　助けにきてくれた。絶対にきてくれるって、信じていたッ！
　やがて階段上から、怒号や鋭い剣戟（けんげき）の音が聞こえてきた。闘いが始まったようだ。
　しかし――
　ここには、ヴァレンティーン一人を守る為に、武装した男達が大勢集まっている。
　ジュリアス達の強さは知っているが、物騒な男達を観察しているうちに、ふと心配になった。
　アッサラーム軍の基本装備は、大小に差はあれど、腰に佩（は）いたサーベルだ。分厚い鉄（くろがね）を相手にすれば、刃は欠けてしまう。
　殺人鬼のような容貌の男も大勢いる。
　巨大な鉈や斧、戦棍（せんこん）――先端に棘のある鉄の棒――を持っている巨漢もいる……あんなもので殴られたら、身体が消し飛ぶのではないか？
　階段から私兵達が転がり落ちてきた。
　次いで待ち望んでいたアッサラーム・ヘキサ・シャイターン軍の兵士達が、青い波動と共に飛び出した。先鋒にいるのはジュリアスだ。

「きたぞぉッ！！」

　私兵の隊長らしき男が叫ぶ。
　交戦の劈頭（へきとう）から、彼我（ひが）入り乱れての接近戦となった。地下室は、殺戮の場と化す。
　苛烈を極める激戦だ。
　鋼と鋼の打ち合いは戛然（かつぜん）と響き、朱金の火花を散らした。
　肉や骨を切る鈍い音、呻き声、怒声、断末魔。鮮血が飛び散り、白壁を濡らしてゆく。
　視界が辛い。正視に耐えぬ凄惨な光景だ。
　しかし、どこかにジュリアスがいると思うと、金髪を探して、視線は勝手に彷徨った。

「光希！」

　乱戦を抜けて、青い燐光に包まれたジュリアスが現れた。鉄柵を掴んでこちらを見ている。

「ジュリ！」

　光希は家具の影からまろび出た。傍に駆け寄ると、鉄柵を掴む血濡れたジュリアスの手の上に、自分の手を重ねる。

「怪我はっ！？」

　青い双眸に、光希を映して声を荒立てる。光希は、嗚咽で声にならない……必死に首を左右に振った。
　その時、ジュリアスの背中を狙って私兵の一人がサーベルを振りかぶる。
　ジュリアスは気配を読んだように振り向くと――瞬閃、相手を斬り伏せた。更に挟撃（きょうげき）する刃を躱し、これも斬り伏せる。光希を振り返り、爛と輝く青い双眸で見つめた。

「すぐに片付けます。物陰に隠れていて。いいと言うまで、出てこないで」

　光希は何度も頷いた。ジュリアスは鉄柵の間から手を伸ばすと、光希の頬に触れた。人を斬ったとは思えぬ……優しく労わりに満ちた仕草で涙の跡を拭う。

「絶対に大丈夫だから」

　僅かに見つめ合った後、風のように身を翻した。次々と鬼神の如し強さで敵を薙ぎ払う。
　光希は物陰に隠れると、ジュリアスの姿を必死に眼で追いかけた。光矢の如し速さに見失いそうになる。
　アッサラーム軍の――ジュリアスの強さは圧倒的であった。
　半刻も経たずに決着はついた。
　血の海の中、立っている人間はアッサラーム軍の兵士と、ヴァレンティーン只一人。
　私兵は死んだか、或いは戦闘不能で呻吟（しんぎん）している。しかし、血の海の中には、アッサラーム軍の兵士も沈んでいた。
　悪夢のような光景の中、ヴァレンティーンは泰然（たいぜん）と佇んでいる。

「剣を抜くなら、相手になりますよ」

　ジュリアスは勁烈（けいれつ）な眼差しで男を射抜いた。

「血気盛んなシャイターン、武器をしまいなさい。お気に入りの屋敷を随分と汚してくれた。綺麗に掃除していただきますよ」

「無意味です。それより、抜かないのですか？　ここで私に切り捨てられた方が、この先お前の見る地獄に比べれば、まだ幸せかもしれませんよ？」

「随分と大口を叩く。この場で私を切り捨てるというのなら、やって見せてみよ！」

　静まりかえった地下に、恫喝（どうかつ）を吠える。
　ジュリアスの身体から、怒りを帯びた青い燐光が燃え上がった。しかし、息を吐くと静かにサーベルを鞘に戻す。
　男は勝ち誇ったように、嗤った。

「血なまぐさいなぁ……もう。こんな所で斬り合わないで欲しいな」

　ふと、場にそぐわぬ穏やかな声が地下に響いた。
　階段から現れたのは、黒い軍服を纏ったアースレイヤだ。血の海の中を、優雅な足取りでやってくる。周囲の兵士は、敬礼と共に道を譲った。

　ヴァレンティーンは、笑みを消した。