「宮殿に伝わっているのなら、すぐにここへくるのでは？」

　訝しんで問うと、ヴァレンティーンは薄笑いを浮かべた。

「私は殿下を私邸にお招きしているのです。無粋な真似はご遠慮願いたい。客人としていらっしゃるのならば、歓迎いたしますが……もし、武力で乗りこむようであれば、我がヘルベルト家に仇なす行為とみなし、相応の歓待をさせていただくつもりです」

「……剣を交えると？」

「ええ」

「どうして……同じアッサラームの、同胞では」

　愕然と呟く光希を、男は冷ややかな双眸に映す。

「シャイターンの御子は、大きくなり過ぎました。執政も判らぬ、虚ろな子供にくれてやる程、私の財は軽くないのです」

　そういえば、聖戦に莫大な軍事費を要したと訊いている。国庫で賄えず、有力者から徴収しているとも――彼も搾取された一人なのだろうか？

「……聖戦で、徴収されたのですか？」

「聖戦。確かに、あの戦いで私財を失くした者は多い。ですが、我がヘルベルト家は凋落（ちょうらく）とは無縁にございます。一国築ける富に一片の傷なし！　聖戦に関しては、よく乗り切ったと褒めざるをえないでしょう」

「では、どうして」

「シャイターンは、軍略においては天賦（てんぷ）の才に恵まれても、理財の才は乏しい。軍事資金を湯水と勘違いなさっている。性質（たち）の悪いことに神剣闘士（アンカラクス）という大層な身分をお持ちだ。このままでは、栄えあるアッサラームの国庫は空になる」

「……貴方の言葉が正しいのかどうか、僕には判りません。けれど、僕を誘拐したことは只の罪でしょう。いろいろな人に迷惑を掛けています。僕を解放してください」

「まぁ、そうおっしゃらずに。きたばかりではありませんか」

「僕を解放する、条件は何ですか？」

「さぁ……？　条件があると思いますか？」

「……金？」

　男は鼻で嗤った。

「富なら十分ございますよ」

「さっき、財を失くしたくないと、いっていたから――」

　男は光希の言葉を遮るように、杖の底で床を叩いた。

「誤解なさらず。貿易商で栄えた血筋です。益があれば、投資は惜しみません。高みを目指して、全財産を懸けたことすらある。先程は、犬にくれてやる金はない、そう申し上げたのです」

　不遜な物言いに、光希は盛大に眉をひそめた。

「……シャイターンを、犬だと？」

「事実、花嫁（ロザイン）を得るまでは、アースレイヤ皇太子の犬でしたよ。そのまま従順に、使われていれば良かったものを……凱旋した途端に張り切り出して鬱陶しいこと。一度訊ねてみたかったのですが、どのようにシャイターンを手懐けたのですか？」

「手懐けるだなんて……」

　怯んだ光希を見て、男は辛辣な微笑を浮かべた。

「新しい飼い主は貴方だ。無垢な涙で、意のままに操っているのでしょう。それは貴方のお心？　それとも天の神意なのですか？」

「誤解です！」

「しかし、神事も慣例も無視して、勝手に公宮を解散なさった。揚句、花嫁をクロガネ隊に入れる破天荒ぶり」

　痛いところを突かれて、光希は唇を引き結んだ。ジュリアスに頼って、好き勝手に振る舞っている自覚はある。
　本来は公宮を纏める立場にありながら、リビライラに任せっきりで、自分はクロガネ隊で好きなことをしているのだ。

「殿下、私はアルサーガ宮殿の全権を掌握したいのです。莫大な財を撒いて買収してきたのに、今更、神剣闘士に前を歩かれては目障りなのですよ」

「全権……？　陛下の臣下でしょう……？」

「もちろんです。今は、陛下の御代を支える一家臣にございます。しかしあと五年も経てば、皇太子の御子息は成人を迎えられる。そうすれば、近く帝位継承が行われるでしょう。アースレイヤ皇帝陛下誕生の時、摂政の座に就くのは我がヘルベルト家です」

　アデイルバッハ・ダガー・イスハーク皇帝の全兄弟、そしてアースレイヤ皇太子の上二人の兄弟は、皇位継承争いに巻き込まれて亡くなったと訊いている。
　幼いアースレイヤ皇太子を成人するまで擁護したのが、ヴァレンティーン・ヘルベルトだ。
　アッサラームでは、どんなに富を持っていても、貴人では「皇族」そして「賢者」の上に立つことは出来ない。
　だから彼は、アースレイヤ皇太子と癒着して、権力を得たいのであろう。
　アースレイヤ皇太子の後ろ盾があるから、光希を誘拐しても余裕の態度でいられるのか。
　ということは、今回の誘拐にアースレイヤ皇太子も噛んでいるのだろうか？

「……もしかして、アースレイヤ皇太子に指示されたのですか？」

「いいえ。再三申し上げたのですが、訊き入れてくださらないので、こうして自ら動くことにいたしました。どうも凱旋してから、あの方も訊き分けが悪くなった。事情をご存知ではありませんか？」

　光希に訊かれても困る。

「意外と信心深い方ですから、花嫁に嘘はつかないはずですよ」

「そうでしょうか……」

「アースレイヤ皇太子もまた、執政において天賦の才に恵まれている。聖戦では震撼する宮殿を見事に御した。しかし、惜しむべくは爪が甘い。シャイターンの神剣闘士昇格を阻止していれば、今も陛下に次ぐ権威を謳歌出来たものを」

　言外にジュリアスを殺しておけば良かったと仄めかされ、光希は背筋を慄（ふる）わせた。

「貴方は、僕に何をさせたいのですか？」

「最初に申し上げた通り、腹いせです。傲然（ごうぜん）たるシャイターン、神剣闘士の威を借りる軍人共。次期皇帝陛下を冠する私との威光の差を、見せつけてやろうと思ったまで」

「大罪を犯しても、許される身だと？」

　ヴァレンティーンは眼を細めた。

「……嬉しい誤算は、花嫁が思いのほか魅力的なことでしょうか。やんちゃした甲斐がありました。手元に置くのも悪くない」

　獲物を見るような眼で見つめられた。身体が仰け反りそうになるのを、意志の力で堪える。

「或いは、今後いつでも私の呼びかけに応じ、花嫁の口からシャイターンに囁いてくださるのなら、誰も傷つけずに貴方を解放しても良い。いかがいたしますか？」

　碌でもない提案に、光希は小さく唸り声を発した。どちらもご免だ。