「まぁ諸々……腹いせです。花嫁（ロザイン）、貴方は大切な人質ですから、丁重にもてなすとお約束いたしましょう」

　腹いせ……？　増々訳が判らない。

「……僕を誘拐した罪は、決して軽くないはずです」

「シャイターンの貴方への寵愛が本物であることは、よく存じ上げております。さぞお怒りになるでしょう……ですが、私はもう既に、腸（はらわた）が煮えくり返るほど、腹を立てておりますから」

　男は口元に嘲笑を刻んだ。冬の湖水を思わせる双眸に射抜かれ、光希の肩は震える。

「……誰に？」

「誰だと思いますか？」

「……シャイターン？」

「当たらずも遠からず。青い星の御使い、貴方もシャイターンの信奉者ですか？」

「もちろんです。きっと助けにきてくれると、信じています」

　即答すると、男は鷹揚（おうよう）に笑んだ。

「そうですねぇ。いつまでも居てくださって構わないのですが」

「お断わります」

　真顔で拒否すると、ヴァレンティーンは楽しそうに笑った。

「あの……僕と一緒にいた兵士は、どうなりましたか？」

「あぁ、サリヴァンの御子息でしたかな？　始末したと訊いておりますよ」

　視界が真っ暗になった。
　嘘だ――機能を停止した思考回路に“始末した”という言葉が重石のように沈み込んでいく。
　俄かには信じ難い。
　サンマール広場で笑いながら、歩いていたではないか。串焼きにサンドイッチを頬張って、露店を眺め……記念にと、スタンプシートをもらったのだ。
　訊き違えたのかもしれない。縋るようにヴァレンティーンを見ると、希望を打ち砕くかのように、ゆっくりと首を左右に振った。

「嫌だ……そんな……ユニヴァース……」

　声は潤みかけた。震える手で口を押える。そうでもしないと、喚き散らしてしまいそうだった。

「そんなにお悲しみになるのなら、どうして護衛も連れずに、宮殿を飛び出したのですか？」

「――！」

　言葉の刃が、ぐさりと胸に突き刺さる。本当に、血が流れた気がした。
　悔悟（かいご）の念が胸の内に渦巻く。
　認めたくないが、この男のいう通りだ。どうして勝手に、抜け出してしまったのだろう？
　光希のせいでユニヴァースは死んだ。
　彼一人なら、いくらでも逃げ切れたはずだ。あの時、光希がもっと速く走れたら！　剣を振るうことができたら――！
　ぼろぼろと涙が零れて、手に落ちる。もう気丈でなんていられない。

「……っふ……ぅッ」

「お優しいですね、花嫁……泣くほどお辛いですか？」

　返事をする気力もなく、光希はただ背を震わせた。

「勘違いされているようですが、私は、彼が死んだとはいっておりませんよ」

「ッ！？」

　どういうことだ？　勢いよく振り向いた光希は、探るような眼でヴァレンティーンを見た。男は愉快そうに眼を細めた。

「濡れた瞳もまた美しい」

「生きてるの？」

「さぁ？　どう思われますか？」

　光希の眼が据わった。

「悋気された瞳もまた……」

「答えろ」

「御意。馬は始末したが、彼には逃げられたと訊いております。運がいいこと」

　逃げられた？　ということは、生きているのか？
　この男は、光希が勘違いしていることを知りながら、絶望する様を見て嗤っていたのか？
　腸が煮えくり返るとは、こういうことか――気付けば杯を手に取り、男に向かって放っていた。
　ガシャンッ！
　硝子は鉄柵にあたり砕け散った。欠けた破片で怪我の一つもすれば良かったものを、男は愉快そうに哄笑（こうしょう）している。悪趣味にもほどがある。
　しかし、燃えるような怒りの次には、深い安堵が訪れた。生きていてくれた……

「……僕がもし、宮殿の外に出なければ、誘拐はしなかった？」

「そうですね。今日はしなかったでしょう」

「僕を誘拐したこと……誰にも伝えていないのですか？」

「いいえ、とうに宮殿に知らせましたよ」

　少しも顔色を変えずに嘯（うそぶ）く。
　薄気味の悪さに、光希は無意識に後じさった。この男の余裕は、どこからきているのだろう？