一〇月一八日。五〇日目。
　依然(いぜん)として、世界は生ける屍者に支配されている。
　社会秩序は崩壊し、文明の波濤(はとう)の及ぶ区域に安全地帯はどこにもない。
　ただ、この頃になると有志によるコミュニティが幾つか誕生していた。
　池袋駅の東口もその一つだ。
　悪夢を生き延びた生存者が、商業ビル周辺に集まり、旧(ふる)き九龍城砦(クーロンじょうさい)よろしく生活を営んでいた。
　通称ベース。
　ここには、喰料や日用雑貨、酒に煙草からＬＳＤ、マリファナといったありとあらゆる麻薬、ＰＣ、機器類、バイク部品、銃火器までなんでも揃っている。
　人材も豊富で、戦闘員や修理工、医師に美容師がいて、一〇歳にも満たない　子供が煙草を吸い、女たちは粗末な小屋で売春している。
　活力に満ちた、したたかで、混沌(こんとん)とした無縁都市。
　もはや現金は意味をなさないので、ベースでは、物々交換で取引される。
　レオは、ここでバイクのメンテナンスをしたり、銃や弾丸を仕入れている。
　車庫や武器庫はコミュニティの信頼がある者しか近寄れないが、レオは依頼を請け負ううちに、ここでの信頼を勝ち得ていた。
　依頼とは、主にゾンビの巣(コロニー)の駆除である。放っておくと他のゾンビを集めてしまうため、特にベース近くにある巣(コロニー)の駆除には、高額報酬が支払われるのだ。
　無論危険を伴う。規模にもよるが、駆除には武装戦闘員が三人から五人は必要で、運悪く命を落とす者もいる。しかしレオは、単独で三回の駆除に成功していた。
　この日はまず車庫へ行き、レオのバイクを見てもらうことにした。
　ガレージの奥では、オイルと焼けた鉄の匂いが入り混じり、冷光灯の代わりに青白いネオン管が唸(うな)っている。
　整備台にはスクラップから蘇(よみがえ)ったマシンが無数に並び、義肢(ぎし)のように補修された外装が光を反射していた。
　レオの愛機も例外ではない。何度もカスタムを重ね、いまでは荒野航行用ハイブリッドバイクと呼ぶほかない。
　ほとんどのパーツはリビルド品か闇市場で調達したもので、フレームも、エンジンも、既に二回交換している。
　もはや当初の原型を留めていない、レオ専用の戦闘機械(マシーン)である。
「そういや、いいエンジンが手に入ったぜ。試験用ニトロ・ブーストだ。積んどくか？」
　バンダナを巻いた髭面(ひげづら)の修理工が、口元をにやりと歪めた。
「お願いします。燃料タンクも拡張できますか？」
　レオが平然と答えると、修理工は一瞬、溶接面を持ちあげて目を丸くした。
「本気か？　あれはレース仕様だ。オーバーヒートしたら事故るぞ」
「保険ですよ。いざという時の」
　レオは淡々と返した。
　彼等の会話を聞きながら、後ろに乗っていたら死ぬかもしれないな……不安を覚える広海だった。
　車庫にバイクを預けた二人は、仕上がりを待つ間に武器庫へ向かった。
　フェンス越しには電子ロックのゲート。両脇には、古いアサルトスーツを着た警備員が立っている。
　出入りには認証が必要だが、レオは顔パスで通る。広海もその隣にいるだけで、すでに関係者扱いだった。どの店を覗いても、警戒されることはない。
　金属の匂いと油の湿気に包まれた店内は、壁一面のラックに、旧式から改造モデルまで、銃と刃物が整然と並んでいる。
「軍仕様のデザートイーグル、五〇口径アクション・エキスプレス。改造済みだ」
　通称、店長が言った。四〇過ぎの厳(いか)つい男で、屋内でも黒いサングラスをかけている。強面だが面倒見はよく、周囲から慕われている。
レオは弾倉(だんそう)と銃を受け取ると、慣れた動作で弾倉(だんそう)をパチッとはめ、滑らかな動作でスライドを引いた。問題がないことを確かめ、頷いてみせる。
「それから、注文されていたライフルな」
　そういって店長が机に置いたのは、ドイツ製H&K社の黒い銃だ。レオの瞳(ひとみ)が少年のように輝いた。
「PSG-1だ。半自動の狙撃銃だけど、調整次第でドローンの装甲も抜けるんだぜ」
　彼は広海を振り向くと、少し弾んだ声でそう言った。
「旧世代のライフルだが、今でもこれに勝る精度の銃は少ないさ」
　渋い笑みで同意した店長だが、ふと真面目な顔つきになり、
「狙う時は脳幹(のうかん)を狙えよ。下手に頭を撃つと、死なないうえに凶暴化するからな」
　店長の言葉に、レオも真面目な顔で頷いた。
「了解。できればショットガンも欲しいな。頭ごと吹っ飛ばせば話は早い」
　銃を構える姿が様になっていて、広海は憧憬(しょうけい)の入り混じった目で見つめた。
　ゲームでは平気でも、現実世界では怖くて銃を撃てない広海と違って、レオは実戦でも傭兵みたいに強い。
　シャープな横顔に見惚れていると、視線を察知したレオが振り向いた。顔を寄せてきたと思ったら、不意打ちで、唇にちゅっとキスをされた。
「うぜェ、店のなかでイチャつくんじゃねーよ」
　赤くなりながら広海は謝ったが、レオは平然としている。
「ラブラブだね～」
　店長の隣で、アルバイトの小林がいった。
　広海はますます赤くなり、空気を変えるように咳払いをした。
「レオはすごいなぁ。よく銃を扱えますね」
　それには店長も同感のようで、不気味なものを見るような目をレオに向けた。
「お前、高校生って嘘だろ？　殺し屋の間違いなんじゃないのか」
「高校生ですよ」
「見えねぇなぁ……一応言っておくが、銃はいざって時の用心だからな。わざわざ倒しに行こうとしないで、なるべく危険は避けろよ……駆除もあんまり請け負うな。そのうち死ぬぞ」
　え～、と雑誌を捲(めく)っていた小林が口を挟んできた。
「レオ君めっちゃ強いし、いんじゃないッスかぁ？　ってか、避けるのキツくないッスかぁ？　山奥や海上にいられるならまだしも、こっちは東京に閉じこめられてんのに～」
　軽い口調の、見た目も軽そうな二四歳の元フリーターだが、割と真面目な性質で、一人で店番を任されたりもする男である。
「まーな……こうなると、日本は他の国に比べて圧倒的に不利だよな」
　店長は肩をすくめた。なんでですか？　と広海が訊ねると、
「和平と安定、経済的な繁栄を長年貪(むさぼ)ってきた島国だ。危機感が足りてない。銃が蔓延(まんえん)しているアメリカや暴力に慣れた国に比べて、ゾンビに抵抗する手段が弱いからさ」
　と、装填(そうてん)する重々しい音が鳴る。三人の視線が、レオに集まった。
「……あいつは例外な」
　店長の言葉に、レオ以外の全員が頷いた。
　我関せず、レオは銃の調律を店長と詰め始めた。熱の入りようから、長引きそうだ。
　退屈し始めた広海に、親切な小林はモナカアイスを渡してくれた。広海は笑顔で礼を言うと、レオに声をかけてから、武器庫をでた。
　空は晴れ渡り、ひとかけらの雲もない完璧な青空が拡がっている。
　木陰でアイスを喰べていると、顔見知りの二人組が喰品倉庫から出てきた。　ここで時々見かける顔ぶれで、そのうちの一人が広海を見とめて、手を振った。
「こんにちは、笹森君」
　丁寧で、教養が感じられる声だ。元塾講師の長浜である。広海は、愛想笑いを浮かべながら小首を傾(かし)げた。
「こんにちは、長浜さん、三島さん……牧野君は？」
　三島は肩をすくめた。続く言葉を予感して、広海の顔は強張る。
「狩りに行った時に、ゾンビにやられた」
「……残念です」
　広海が視線を伏せると、しゃーない、と三島はあっけらかんと言った。
「自業自得だよ。女のゾンビ捕まえて、人形にしようとかアホなことすっから、返り討ちにあってゾンビになるんだ。ばっかじゃねーの」
　その顛末(てんまつ)は、広海も苦笑いを浮かべざるをえなかった。
　長浜は有名な塾の講師で、牧野は彼が教えている塾に通う生徒だった。三島は、塾の一階にある携帯ショップの店員だった。
　牧野はお調子者で、三島とは反りがあわないようだったが、広海と同じ一六歳で、彼との気軽なおしゃべりが広海は嫌いではなかった。
「牧野君は殺人淫楽狂の気がありましたらね」
「しゃーない」
　と、長浜の言葉に三島は冷酷に相槌を打った。広海は気落ちしていたが、二人とも、牧野が感染したことに特別の感慨(かんがい)もなさそうだった。
用事を終えたレオが、広海を見つけて近づいてきた。彼は長浜と三島を見て、
「ちわッス……牧野は？　もしかして死んだ？」
　どこか期待の滲んだ声で訊(たず)ねた。三島は自分の頭を指差し、クルクルパーを表現しながら、
「ゾンビになった」
「ふーん。ざまぁ」
　牧野を嫌っていたレオは、冷笑的に唇を歪めた。
　……こんな会話が日常茶飯になってしまったのだから、世も末である。
　だが、広海も人のことは言えまい。悲惨な光景に見慣れてきてしまい、道端に血を流して息絶えている人を見ても、あまり哀しみが芽生えないのだ。
　それは広海に限った話ではなく、今も生き残っている人間は、ＰＴＳＤを抱えながらも、サバイバル耐性を身につけつつあるはずだ。
　もしくは最初から毀(こわ)れているか、運良くコミュニティに逃げこんだか、どこかに引き籠(こも)って、最後の時が訪れるのを俯瞰(ふかん)していられる精神の持ち主だけだ。
　暴力が全面に押しだされたこの世界で、弱い者は生き残れない。
「ところで、何か躰に異変を感じたり……しますか？」
　言葉を選んで、広海は漠然(ばくぜん)とした質問を投げかけた。
「そりゃあるさ。物音に異常に敏感になっちまった。ちょっとでも揺れると、ゾンビが近くにいないか不安になるぜ。眠りも浅いし」
　と、三島。
「……ですよね」
　そういうことを訊きたいわけではなかったが、広海は否定せず、別のことを訊いてみた。
「南極に避難所ができるって噂、本当ですかね？」
「新世界ってやつ？　そりゃ、南極まで行けばゾンビもいないだろうけどよ、　誰が、どうやって行くんだっつーの」
「ですよねぇ……はぁ～……無慈悲な世界だ」
「そうだね。ただ、我々にとっては無慈悲な世界であっても、広い視野で見れば、本当の平和が訪れるのかもしれないよ。自然を脅かす、人間の営みは全て消え失せる。戦争も、工場も、車も……あらゆる公害はなくなるだろうから」
　元塾講師の長浜は、穏やかな口調でいった。広海は相槌を打ったが、三島は鼻を鳴らした。
「知るかよ。地球温暖化も自然破壊も、今に始まった話じゃないだろ。なんで　俺らがツケを払わないといけないんだ。完全に、とばっちりじゃねぇか」
「そうだね。だから無慈悲な世界なんて言われるのだろうね」
　三島は、大げさに頭を抱えて項垂(うなだ)れてみせた。しかしすぐに、ぱっと顔をあげ、
「わからんぞ。もしかしたら、動物擁護(ようご)団体の陰謀(いんぼう)かもしれないぞ～」
「それで自分達が襲われていたら、元も子もないでしょ」
と、呆れたように長浜。
「なにが無慈悲な世界だよ。人為的な理由に決まってる。どっかの国か機関が、バイオ・テロでも起こしたんだろう」
「驚異的致死率のウィルスが、人の手で開発されたって？」
　めずらしく長浜は、嘲笑の滲んだ口調で訊き返した。
「そうだよ。頭の螺子(ねじ)の外れたどっかの科学者が、呪われたパンドラの　箱を、我慢できずに開けちまったのさ」
「面白いね」
　そう言って長浜は、肩をすくめた。
「人の手で開発されたのなら、解毒方法もあるんじゃないでしょうか？」
　つい、広海は口を挟んだ。
「そんなものがあれば、都市が壊滅するかよォ」
「バイオ・テロだとしても、誰がどうやって、世界中で同時に起こしたのだろうね」
「アンブレラ社だろ」
　ＹＥＳバイオハザード！　三島は投げやりに叫ぶと、両の拳を天に掲げた。
「まるでＳＦ映画ですね」
　広海の言葉に、三島は肩をすくめて訂正した。
「どっちかって言えば、Ｂ級ゾンビ映画だろ」
「「確かに」」
　全員の声が重なった。
　世界は未(いま)だ混沌(こんとん)の真っ只中にある。
　あのワシントンＤＣでさえも、ゾンビの大群を前にゴーストタウンと化した。
　運よく生き延びた人にも、過酷な試練は続いている。
　止まらない感染、生存者の自殺、暴動、飢饉(ききん)、戦闘……貧しい国は壊滅状態。先進国も都市の威容(いよう)は見る影もなく、刻一刻と廃墟(はいきょ)が拡がっていく。
　映画のなかで見た世紀末。
　地上の地獄絵図が、現実に拡がっていく様を、誰も止めることができない。
　陰謀(いんぼう)論、もしくは自然淘汰(とうた)――数日間で百万人近く増加し続ける人口、加速する燃料消費、枯渇(こかつ)する資源。地球が悲鳴をあげて、もしくは激怒して、荒療治を始めたのかもしれない。
　真相は誰にも判らない。
　判っていることはただ一つ。

　ＳＯＳ。二二世紀を目前にして、人類は滅亡の危機に瀕(ひん)している。