早朝――空は徐々に青色に変わっていき、周りの氷も白く明るく浮きあがって見え始めた。
　ヴィシャスの流血は止まっていた。骨まで抉られていた致命傷は、どうにか肉が塞がり始めて、折れて骨の突きでていた脚頸も、いくらか真っすぐになったようだ。
　だが傷口は化膿して、昨夜の二倍にまで膨れあがっている。血流が滞っているせいで、指先は炎症も起こしかけていた。
　早くしなければ、脚頸切断の恐れがある。おまけに熱も冷めておらず、苦しげに息を喘がせている。
　一刻も早く、治癒師に診せなければ、命に関わる。
　ラギスは獣のまま外に飛びだした。雪は大分和らいで、視野は明るい。
　間もなく雪鷲を捕まえて戻ると、ヴィシャスは目を醒ましていた。
　彼は、憂いを孕んだ、思い詰めた表情でラギスを見た。憔悴した高貴な顔には、とり返し難い後悔の思いが浮かんでいた。
「“捕ってきたぞ”」
　ラギスは、咥えていた獲物を口から離した。
「……貴様が食べろ」
　ヴィシャスの声は、弱かった。
「“もう食った。おまえの分だ”」
　あえてラギスが軽くいうと、ヴィシャスは顔に悔いを浮かべ、
「感謝などするものか」
　絞りだすような声でいった。唇を歪め、だが、と続ける。
「あんなことは――二度と御免だと思ったのに、私は同じ過ちを繰り返している」
　その先を遮るように、ラギスは人形（ひとがた）に戻り、肉声でこういった。
「違う。あの時とは状況が全く違う。お前はシェスラの乳兄弟だ。見殺しにはできん。俺は、自分の意志で霊液（サクリア）を与えたんだ」
　ヴィシャスは黙りこんだ。
　あの狂った饗宴のことは、誰にとっても消化し難い澱（おり）として、胸の底にある。だが、あの時のような汚辱（おじょく）感を、この時ラギスは感じていなかった。目的が全く別だからだ。
「私は……」
　ヴィシャスは苦々しく言葉を切った。
　心中は複雑を極めた。本音をいえば、ラギスに対して嫉妬の念があった。生まれた時から自己の一部とし、命ある限り尽くそうと決めている王の信頼を、かっさらっていったように感じていた。
　雪崩の窮地を救われたと判った時も、まだ屈辱の念の方が強かった。だが、聖杯を与えてまで救おうとする姿勢は、胸に迫るものがあった。
　聖杯の慟哭を知っている。
　この男は、その身を憂いて自らの腹に刃を突きたて、自尽しようとするほど思い詰めたのだ。
　それなのに――危険極まる滑落のなかヴィシャスを救い、聖杯なる霊液（サクリア）までも分け与えたとは！
　その心情を思えば、とても彼を責められない。
　責めるどころか、驚嘆すべき英雄的行為ではないか。窮地を救ってくれた男に、屈辱や嫉妬を覚える前に、我が身の狭量さを質（ただ）さずにしてどうする。
　生来ヴィシャスを形成する厳然たる正義感が、己を激しく責め立てた。
「……恩に着る」
　苦しげな表情には、真実と誠実の稔がありありと顕れていた。
　ラギスは唸った。
「かたっくるしいんだよ。恩義なんぞ背負うことはない。俺だって、シェスラやあんたらに何遍も助けられてきたんだ。こんなことは、どうってことないんだ」
　ヴィシャスは苦し気に顔を歪め、目を瞑った。
「どうだ、食べられそうか？」
　ラギスが問うと、ヴィシャスは躊躇いを見せた。ラギスはふと思い至り、慌ててつけ加えた。
「待て。獣化して食う気なら、やめておけ。骨が余計に悪化するぞ」
　ヴィシャスも同感だったようで、頷いた。ラギスは霊液（サクリア）を与えてやっても良かったが、正気のヴィシャスが頷くとは思えなかった。
「血を舐めることはできるか？　このあと、断崖を一気に攀（のぼ）る。俺がお前を背負っていくが、しがみつく気力はあった方がいい」
　ヴィシャスは頷き、文句もいわずに獲物に口をつけた。血を啜れるだけ啜り、口元を手でぬぐって、息を切らして横たえた。
「よくやった」
　ラギスが労うと、ヴィシャスは薄目を開いて、なんともいえぬ表情を浮かべた。
　午後になると雪はさらに弱まった。
　いくなら今しかない。
　ラギスは軍靴の紐を締め、ヴィシャスに羽毛服を着せて背負い、彼ごと胴を紐で結んだ。
　遥かなる氷の壁は、雪霞に消えるようにして聳えている。上の方は視界が悪く見透せないほどだ。
　ここを攀（のぼ）るのは無謀の極みと思うが、ヴィシャスは瀕死の重傷を負っている。迂回している暇はない。
　攀（のぼ）るしかない。この垂直の氷の壁を。
　ひんやりとした壁に手を這わせ、ラギスは深呼吸をした。
「いくぞ」
　背中で、ヴィシャスが苦しげに喘いだ。
　霊力を指先と脚に集めて、硬化させる。鋼のような爪を氷に突き刺し、自分とヴィシャスの体重を、自らの筋力で支え、攀（のぼ）っていく。焦らず、着実に、天に向かって距離を縮めていく。
　てっぺんは途方もなく遠い。
　永遠に辿り着けない気がしてくる。
　冷たい風に吹かれながら、自分の躰が砕け散るように感じた。
　焦ってはならない。
　風に飛ばされぬよう、必死に壁に貼りつきながら、丁寧に、丁寧に手を脚を動かす。
　肩に担いだ重石のような躰を捨ててやろうか。一瞬魔が差すが、そんな考えはすぐに捨て去った。
　今どのあたりだろう？
　前も後ろも、右も左も、氷だ。
　時折、剥がれ落ちた氷塊の唸り声が、氷河から聴こえてくる。
　氷よ。
　堅い氷よ、このまま砕けないでいてくれ。
　祈りながら、天へと進む。
　骨に罅が入ったか、筋肉が悲鳴をあげているのか、手脚が熱を持って腫れている。粉々になった身体は、それでも攀（のぼ）ることをやめない。
　ラギスも必死だが、背負われているヴィシャスもまた、大変な苦痛に耐えながら、負担になるまいと躰の平衡を保っていた。
　この命懸けの挑戦は、並々ならぬ二人の精神力があってこそだった。
　ふと、断崖の向こうの空が、雪洞（ぼんぼり）のように薄く照らされていることに気がついた。ラギスの心臓が鳴り、期待感が疾（はし）り抜けた。
　探している！
　待っている！！
　ラギス――幻聴まで聴こえた気がした。疲れきった躰に、力が漲っていく。
「ヴィシャス、篝火が視えたぞ」
　声をかけると、背中でくぐもった声が返された。
（俺はヤクソンの月狼だ、諦めねぇぞ。必ず、生きて、シェスラの元に帰ってみせる。攀（のぼ）れ、攀（のぼ）れ、俺の腕、俺の脚、踏ん張れ、俺の躰）
　自分を鼓舞しながら、腕を、脚を動かす。
　右脚を岩壁にあて、右手の爪を硬化させて、氷の壁に突き刺し、体重を支える。次は左だ。単調な動作だが、途方もない体力を消耗するため、右と左の動作が落ち着いたら、しばらく休まないといけない。
　やっとのことでニメートル攀（のぼ）っても、平衡を崩して三〇センチ、或いはもっとずり落ちてしまう。
　右に手をかけ、左に手をかけ――気の遠くなるほど繰り返しながら、心に思った。
　生きるなかで、懊悩（おうのう）しない者などいない。
　誰しも背負うものがあり、それらの一つ一つに、決着がつけられるとは限らないのだ。
　切り捨てられる事情もあれば、引きずったまま、次の試練に身を投じなければならないこともある。シェスラ。ヴィシャス。ラギス――同じなのだ。
　ついていくと決めたなら、何があっても、背を向けるような真似はするな。
　逃げるな。
　向き合え。
　お前は最強の剣闘士だ。ヤクソンの戦士なのだぞ――
　そう自分にいい聞かせながら、手を、脚を動かし続けた。
　始めたのは昼なのに、気がつけば夜になっていた。
　陽は沈んだが、かわりに月がでた。
　高所で浴びる月明かりは、躰を温めてくれる。
　指先は血を流しても、力強くラギスを運んだ。