金香木（チャンパック）の焚かれた店内は、意外なほど奥行があり、淡いオレンジ色の光に包まれていた。
　まるで別世界に迷い込んだようだ。物珍しい異国の雑貨に目移りしてしまう。
　アンバーアンティークの香水瓶、硝子の常夜灯に鳥籠を模した細工時計。上質な手漉（てす）きの紙も数百と並んでいる。
　ヴィヴィアンに手を引かれて店の奥へ行くと、長い髭を蓄えた無愛想な店主が、白い陶製のパイプを吹かしながら、書物をぱらぱらと捲っていた。
　彼はヴィヴィアンに気付くなり目元を和ませる。途端に近寄り難い印象は和らぎ、好々爺とした人好きのする印象に化けた。

「これはこれは……お久しぶりです、キャプテン・ヴィヴィアン」

　老紳士は滑らかな一礼と共に、挨拶を口にした。

「こんにちは、店主。久しぶりだね」

「噂は耳にしていますよ。無限幻海から生還を果たして、更に名を上げましたね。それも古代神器に辿り着いたとか……いやぁ素晴らしい」

　店主の瞳が眼鏡の底から目敏（めざと）く光る。ティカはぎくりとしたが、ヴィヴィアンは微笑で受け流した。

「さぁて、どうかな……俺はどこへいっても注目の的だからね。今日はダイヤモンドを探しにきたんだ。見せてくれる？」

　店主は満面の笑みを閃かせると、網目のように無数の引出のある、飴色の宝石箱を次々と開けて見せた。

「うわぁ……」

　薄暗い店内の中でも、ダイヤモンドはきらきらと輝いている。
　丸い粒を無数に繋いだ豪華なネックレス、宝冠、色のついた大粒の指輪、六角水晶形の耳飾り……色も形も豊富に取り揃えている。

「これなんて似合うんじゃない？」

　涙滴（るいてき）型の耳飾りをティカの耳に当てながら、ヴィヴィアンは吟味するように呟いた。店主は驚いたように目を瞠る。

「お連れ様への贈り物でしたか」

「そう。普段から身に着けられるものがいいな」

「では……飾りは少なく、かつ気品のある物がよろしいでしょう」

　店主は引き出しを開けると、小ぶりの宝飾品を並べ始める。
　けれどティカは、たった今ヴィヴィアンが選んでくれた、涙滴型の耳飾りがすごく欲しくなった。

「これがいいです。これをください」

　そう言って財布を取り出すと、しまっておきなさい、とヴィヴィアンに上から手で押さえられた。

「似合うよ。店主、これをちょうだい」

「かしこまりました」

　店主が袋にしまおうとすると、ヴィヴィアンは包装を断り、すぐにティカの耳につけた。
　帳簿に記された金額は、思わず二度見するほど高額であった。

「キャプテン」

「ん？」

「あの、やっぱり僕、お金……」

　おずおずと財布を持ち上げると、またしても上から押さえつけられた。

「贈らせてよ」

「でも」

「シルヴィーからは受け取ったのに、俺からは受け取ってくれないの？」

　からかうように言われて、沈黙した。
　以前シルヴィーから貰ったブレスレットを、ティカは航海のお守りとしていつも身に着けている。ブレスレットには薄青い硝子と、大粒のアクアマリンがついている。まさか、この石もとても高価なのだろうか……
　ふと心配になり、ブレスレットを眺めていると、頭を撫でられた。
　やりとりを見ていた店主はくすりと笑い、ティカを見て目元を和ませる。

「隣にいる御方は、無限海の覇者ですよ。遠慮せずに貰っておくとよろしい」

　老紳士の笑みに誘われて、一応頷いたものの、これほど高額なものを人から貰うのは初めてだ。

「ありがとうって言ってくれないの？」

「ありがとうございます！」

　反射的に応えると、よしと頭を撫でられた。
　ともかく、宝石は既にティカの耳に落ち着いてる。指で耳飾りの感触を確かめ、ティカは笑みを浮かべた。高価過ぎてドキドキするけれど……ヴィヴィアンが選んでくれたと思うと、とても嬉しい。

「随分と目にかけていらっしゃる」

　店主が笑うと、そうなんだ、とヴィヴィアンは上機嫌で応えた。
　優しい眼差しに見下ろされて、ティカは照れ臭げに視線を逸らした。何やらとても……甘やかされている気がする。くすぐったくて仕方がない。
　涼しい顔で支払いに応じるヴィヴィアンは、緻密な文字や数字の記載された、鑑別書と鑑定書を慣れた手つきで受け取っている。
　ほてった頬を冷まそうと、ティカは先に店の外へ出た。ヴィヴィアンの視線は、吸い寄せられるようにティカを捉える。

「ティカ、戻りなさい」

　店内からヴィヴィアンが案じるように声をかける。そんなに心配をしてくれなくても……そう思った矢先、ドンッと小柄な影に体当たりをされた。
　倒れはしなかったが――やられた。財布をすられた。

「待てっ！！」

　ティカは勢いよく駆け出した。

「ティカッ！」

　ヴィヴィアンの声が聞こえたけれど、止まらずに最大速で追い駆けた。

「一人で行くな！」

　鋭い怒声に、一瞬迷ったが、足は止めなかった。すぐに戻るので許して欲しい！
　子供は慣れた足取りで入り組んだ道を巧みに走り、逃走経路を猛然と駆け抜けるが、ティカも負けていない。
　振りきれない距離に、子供も焦っているようだ。
　あと少しで追いつける。
　しかし、こんな時に限って、視界の端に見捨ておけぬ光景を捉えた。
　巨躯の男達に囲まれて、道を渡る小柄な旅装束姿の少年――ユリアンだ。またしても厄介ごとに巻き込まれたのだろうか。
　難しい選択であったが、僅かな逡巡の末、盗人の追跡を諦めてユリアンを追い駆けた――