とぼとぼ桟橋に向かう道すがら、薄汚れた外套を纏（まと）った麗人とすれ違った。
　白皙（はくせき）の麗貌もさながら、いかにも柄の悪そうな悪漢達に追われている事態に、自然と視線を奪われた。
　悪漢共の下卑た笑い声を聞いて、ティカは考えるよりも先に身体が動いた。
　疾風のように駆けて、男達の背後を捉えるや、弧を描いて飛び蹴りをお見舞いする！

「ぐぁ……っ」
「誰だ！？」
「何しやがるッ！！」

　怒号と共に男達はティカに襲いかかるが、少しも怖くない。
　航海の間、格闘剣技や体術の稽古をかかしたことはない。ごろつきの重たい動きなど、止まっているかのように感じる。

「すばしっこいガキめ！」

　一人が腰から短剣を抜いた。月明かりを弾いて、剣尖（けんせん）は銀色に光る。
　それでも、恐怖は微塵も感じない。“刃には武器で相手を”……ロザリオの教えだが、戦闘能力にこうも開きがあれば別だ。
　大振りで下ろされる刃の軌道を難なく躱（かわ）し、空いた脇腹に遠慮なく蹴りを放った。
　分厚い節くれだった手から、ナイフが零れ落ちる。宙に浮いたナイフを右手で掴み直し、背後に回った男に突きたてようかと思い――止めた。
　一瞬、怯んでしまった。
　聞きかじった技術を実戦でやるものじゃない。
　それに、血を流さずとも撃退可能だ。後ろへ回った男には、そのまま回し蹴りを入れる。

「ぐっ！！」

　ティカはあっという間に、三人もの大の男達を片付けた。勝利による高揚感が湧き起こる。けれど油断は禁物だ。

「こっち！」

　様子を窺っていた麗人の手を取るや、一目散に駆け出した。アルバナの大通りまで戻れば、人通りも盛んであろう。

「ありがとうございます」

　綺麗なアルトの声を聞いて、ティカは少し目を瞠った。中性めいた美貌とは思ったが、少女ではなく少年だったらしい。

「お家は？」

「大丈夫です。通りに戻れば、知り合いがいます」

「アイ」

「お名前は？」

「ティカ」

　応えた途端、隣で小さく息を呑む気配がする。不思議に思い隣を見ると、眼が合うなり少年は微笑んだ。

「――素敵なお名前ですね。私はユリアンと申します」

　月灯りを浴びて、編み込まれた白金の頭髪は煌めいて見える。解けば腰まで届くであろう。
　宝石のような翠瞳（すいとう）が印象的な、いかにも儚げな美貌の少年だ。

「独りであんな暗い道を歩いては危ないよ」

「すみません、道に迷ってしまって……気をつけます」

　少年は印象通りの儚げな笑みを浮かべた。
　彼を助けることができて良かった。放っておけば、あの悪漢共はきっと、この美しい少年によからぬことを働いたに違いない。

「それじゃ、気をつけて」

「はい。ご親切に、ありがとうございました」

　大通りまで送り届けた後、手を振って気持ちよく別れた。
　ヘルジャッジ号に戻ることが憂鬱で仕方なかったけれど、ユリアンのおかげで少々気が紛れた。
　しかし――
　黒塗りの大型帆船が視界に映ると、ティカの心は再び沈んだ。ヴィヴィアンの顔を見るのが怖くて堪らない。
　びくびくしながら甲板に上がると、早速、乗組員に見つかった。

「ティカ！　どこへ行ってたんだよ！」

「えっと……」

「キャプテンが探してたぞ！」

「お、怒ってた……？」

　恐る恐る尋ねると、兄弟はにやにやと、人の悪い笑みを浮かべた。

「そりゃぁ、もう！　お前、本当にキャプテンとどんな関係なんだ？」

「どんなって……」

「店に乗りこんで行きそうな勢いだったぜ。班行動してるって聞いて、一応落ち着いたけどよ。一人で戻ってきたのかよ、危ねぇなぁ！　女の匂いがプンプンするぜぇ」

　ティカは慌てて自分の腕や服の匂いを嗅いだ。
　水夫は他人事とばかりに、おろおろするティカの肩を叩いて、笑いながらどこかへ消えてゆく。
　ぽつんと甲板に取り残されると、またも別の船員に声をかけられた。

「お、ティカ。キャプテンが探してたぜ」
「早く船長室（キャプテンズデッキ）に行った方がいいぞ」
「気ぃつけろよ。すげぇ、機嫌悪かったぜ」

　言われれば言われるほど、恐ろしくなってくる……
　上甲板の扉の前で立ち尽くしていると、船橋（ブリッジ）から出てきたシルヴィーに見つかった。

「ティカッ！！」

「ごめんなさいっ」

　脊髄反射で謝罪と共に頭を下げた。

「なんで黙って船を下りたんだ」

「ごめんなさい」

　悄然と呟くと、シルヴィーは険しい表情を幾らか和らげ、呆れ気味にため息をついた。

「ふん。大人しく怒られてこい」

「うぅ……」

　ティカが死にそうな顔で呻くと、シルヴィーは意地の悪い笑みを浮かべた。

「自業自得」

「アイ……」

　ご尤も……
　上甲板の扉を開けて中へ入ったものの、船長室の前で、またしても足は止まった。
　ヴィヴィアンの叱責を思うと怖くて仕方がない。
　叱責が怖いだなんて、本当に子供みたいだ。この数ヶ月の間に、幾度も荒波を体験したのではなかったか。十五歳にもなった。もう一人前の船乗りだ。なのに、足が動かぬ……