「キャプテン」

　遠慮がちな小声であったが、ヴィヴィアンは弾かれたように振り向いた。

「ティカ」

　呼ばれて傍へ歩み寄ったものの、かける言葉が見つからない。ヴィヴィアンはそんなティカを見下ろした後、無表情のままに他の乗組員を見た。

「誰か、ティカを船室（デッキ）に連れていって」

　船員の中から、オリバーが慌てて駆けてくる。

「ティカ、行こう」

「でも……」

　手を引かれたが、ティカは躊躇った。オリバーとヴィヴィアンの顔を、不安そうに何度も見る。
　強い視線が顔に刺さる。死人のように青褪めた顔をした男は、ティカを凝視していた。ぞっとするような視線だ。
　昏い眼差しを遮るように、ヴィヴィアンは男とティカの間に身体を移動させた。

「何しにきたの？」

　どこか冷ややかな口調に、ティカの肩は小さく撥ねた。逆光で、ヴィヴィアンの表情はよく見えない。彼は今、どんな顔をしているのだろう？
　言葉にならぬ濁音を発していると、頭をくしゃっと撫でられた。そうかと思えば、突き放すように肩を押される。

「いい子だから、大人しく待ってな」

「でも……」

　なおも躊躇いを見せると、オリバーに強く腕を引かれた。

「行こう」

　ティカと違って、迷いのない口調だ。明確な意思を持った力に抗えず、引きずられるようにして昇降階段へ向かう。
　潜水服を着用して船縁に立つ男は、手を組んで天を仰ぎ、あらゆる聖者と神の名を呼んでいた。
　船室まで二人して無言で歩くと、中に入るなり、オリバーは口を開いた。

「こっちだって、何人か殺（や）られてる。俺達は襲われた上で勝って、向こうは負けたんだ。キャプテンは間違ってないよ」

　いつになく、オリバーは強い口調で言い切った。
　海のように青い瞳で、真っ直ぐにティカを見つめる。中途半端に敵に同情を寄せたことを、責められている気がした。

「ごめん……」

　凛とした眼差しを直視できず、力なく項垂れた。すぐ傍で、小さくため息をつく気配がする。

「ティカが悪いわけじゃないよ。ただ……キャプテンの顔を見て、気持ちが判っちゃったていうか」

「……怒ってた」

　情けなくも、自分の爪先を見つめたまま呟いた。

「というより、傷ついていたよ。ティカに、咎めるような眼差しで見上げられて」

　予想外なことを言われて、ティカは小さく息を呑んだ。驚いて顔を上げると、オリバーの思慮深い眼差しとぶつかった。

「僕……っ」

　続ける言葉も判らぬまま口を開くと、オリバーは複雑そうな表情を顔に浮かべた。

「判ってるよ。ティカに悪気がないことくらい。ティカって、びっくりするくらい悪意がないんだから」

「ぼ、僕、ヴィーに謝って……ぐぇっ」

　背を向けて走り出そうとしたら、襟を思いきり掴まれた。

「後で迎えにくるって。大人しく待ってなって言われたろ？」

　首を抑えながら恨めしげに振り向くと、親友はにやりと人の悪い笑みを浮かべた。

「……いつの間に、ヴィーって呼ぶようになったんだ？」

「っ！？」

「知らないとでも思ってた？　カルタ・コラッロに行ってから、増々甘くなったよね」

　急な話の展開についていけず、ティカは眼を瞬（しばた）いた。
　俯く少年よりは、遥かに大人な同い年の少年は、あちこち撥ねる黒髪を撫でた。

「オリバー！」

　髪を撫でる手を跳ね除けると、親友は愉しげに笑った。

「良かったじゃん。両想いになれたんでしょ？」

　優しい笑みに、からかいの色は浮かんでいない。ティカの警戒心は、すぐに解けた。

「……うん」

「詮索するつもりはないけど……無限幻海の秘宝は、ティカが持ってるんだろ？」

「――っ」

　思わず息を止めた。
　その驚嘆の表情こそ、答そのものなのだが、ティカは気付いていない。オリバーはからかったりせず、真剣な顔つきで続けた。

「班員は皆、気付いているよ。ジョー・スパーナに二度も狙われたし、キャプテンの守り方は、尋常じゃないからね」

「気付いてるのっ！？」

「そりゃ、同じ班だし。だからさ……ティカを大事にするのは、そういう面もあるのかなって思ってたけど、ちゃんと想われてるよね。良かったね」

　穏やかな口調で、オリバーは笑みを深めた。思いのほか優しい眼差しを向けられて、ティカは照れ臭げに俯いた。
　鈍いティカでも、彼が密かに心配してくれていたのだと判る。

「ありがとう……」

「賭けに勝ったな。うまくいくって、俺は最初から判ってたんだぜ」

　三角の耳をぴんと立てて、オリバーはにひひっと愉しげに笑った。
　賭けとは、ブラッドレイがティカとヴィヴィアンの関係をネタに言い出した、どうしようもないアレのことだ。
　どうやらオリバーは“二人は恋人”を一口買っていたらしい。ティカは苦笑いを浮かべて、ぽりぽりと頬を掻いた。