薔薇の女王対決は白熱した。
　興奮した聴衆が、飛んだり跳ねたりするので、長身のオフィーリアでも背伸びしないと視界が悪いくらいであった。

「未熟な蕾を摘み取るのは、罪かしら。道草に咲く野茨など、私を前にしては背景も同然。視界に入っても三歩ゆけば忘れるわ」

　緋色の罪は、嫣然（えんぜん）と微笑んだ。艶めいた笑みを、はっ、と鼻で笑い飛ばすと、ロザリアは腰に手を当てて胸を反らした。

「美貌を楯に傲慢に振る舞う薔薇は、腐れば路草よりも悪臭を放つのでしょうけれど」

　可憐な外見に反して、機知に富んだ斬り返しで応じてみせる。更に鼻をつまんで、臭いものを堪えるように顔を顰めてみせた。
　どっと会場から笑い声が上がる。
　痛烈にやりこめられ、アガレットは苛立ちを抑え込むように、扇子を拡げて口元を覆った。
　薔薇の女王に君臨し続けたアガレットに、これほど喧嘩腰で挑んだ精霊は未だかつていやしない。
　会場から、冷やかしの声が続々と上がった。女王の反撃を期待しているのだ。
　双方の間に、見えぬ火花が散った！
　次の火蓋は、アガレットから切って落とされる。悩ましげに吐息を吐くと、燃える炎のような花弁を一斉に散らした。
　緋色の罪に相応しい、深みのある天鵞絨（びろうど）の真紅が咲く。
　星明かりの魔性をもらい受けて、薔薇の女王は艶冶（えんや）にほほえんだ。

「求めるばかりが愛ではないわ。真実の愛は、捧げるもの。慈しむもの。傍に侍り、見守るものよ」

　恋をする乙女のように歌うと、アガレットの気性を知る精霊達は、驚きに眼を瞬いた。
　誰にも屈しない、孤高に咲く薔薇の精霊が、その心を捧げるのかと。更にアガレットは続ける。

「黄昏の君。麗しい方。吹きすさぶ嵐を照らす、一条の光。音楽のように優しい貴方。唇から零れる妙（たえ）なる楽（がく）の音（ね）は、私の心を慰めてくださる」

　炎のように気高く、凛とした女王の姿からは遠い、その儚げな姿は見る者の眼を奪った。

「お姉様。野茨の棘を甘くみないでくだる？　古の魔法の雫を浴びたこの身は、どんな婀娜花（あだばな）よりも深く艶やかに咲けるのだから」

　瑞々しくも勝気な斬り返しに、聴衆は手を鳴らして喜んだ。アガレットの瞳に闘志が灯る。

「道草の遠吠えなど、崇高な想いの前には雑音も同じ。貴方は、夕闇に咲く、清楚な一輪の花。私を惑わし、導いてくれる運命の女神。陽が翳っても、その輝きは損なわれないのだわ」

「今さっき気付いた鈍い人が、運命だなんて愉快な話。夜に輝く花であると、私は創世記の頃から知っておりました」

　わざとらしく、慇懃な口調でロザリアが応じると、観衆から笑い声が上がった。
　繰り返される応酬の、定型となりつつある。アガレットが美しい詩で観衆を魅了すれば、ロザリアがからかうように詩を返して聴衆を沸かせる。
　悠久に暮らす精霊は、古典と同じくらい機知を好むのだ。
　文学的熱気は次第に高まっていった。聴衆は瞳を輝かせて舞台を見つめている。

「貴方という女（ひと）を、夏に喩えてみましょう。朝は爽やかに梢を揺らし、昼は葉を拡げて、暑い日射しを遮ってくださる。闇の帳（とばり）が下りれば、青銀の月に姿を変えて、熱帯夜に蒼い涼風を運んでくださる」

　美しい詩の韻律に、聴衆から感嘆の溜息が聞こえた。それに臆することなく、ロザリアは口を開いた。

「真実（ほんとう）の詩は、大仰な言葉で飾りたてる必要なんてない。あるがまま、見たままを伝えれば、ほほえんでくれる。私の……健気な人は、そういう人だから」

　技巧の効いた詩の後に、その素朴な声はよく響いた。
　これまでのお茶目な仕返しとは違う、一途な詩は、耳を傾けている観衆の心を打った。
　しんと会場は静まり、感嘆のため息が落ちる。
　次の瞬間、割れんばかりの喝采が起こった。
　一進一退の小気味良い、白熱した詩の応酬に、観衆は口笛や拍手を盛んに贈っている。

「ロザリアも、やるじゃないか」

　感心したように呟くアスティーの言葉に、前を向いたままオフィーリアも頷いた。
　詩比（うたくら）べを見るのはこれが初めてだが、オフィーリアの瞳にも、ロザリアは善戦しているように見える。
　善戦どころか、七冠している薔薇の女王に対して、一歩も引けをとらず大接戦を展開している！
　華麗な詩の舌鋒（ぜっぽう）合戦は注目を集め、瞬く間に円形舞台は観衆で溢れかえった。見晴らしの良い木々に登り、眺めている者までいる。
　詩の応酬が続くうちに、観衆は疑問を募らせた。
　この情熱的な詩を捧げられている想い人、“貴方”、すなわち“黄昏の君”は、どのような姿なのかと……
　次第に、オフィーリアの居心地の悪さは増した。
　何せ、アガレットもロザリアも、こちらばかりを見つめて、時には手を差し伸べ歌うものだから、自然と会場の視線は一方向に吸い寄せられる。

（み、見られてる、見られている……！）

　強い好奇の視線が顔に刺さり、オフィーリアは窒息しそうな心地で俯いた。仮面をしていても、こうも注目されては堪らない。
　しかも、背中にもちくちくと、咎めるような視線を感じるのだ。こちらの重圧は、もっと酷い。

「モッテモテだなぁ……いっそ、君も舞台へ上がったらどうだい？」

　無神経なアスティーの言葉に、オフィーリアはむっと顔をしかめた。

「無理にきまってるでしょ」

「でもよぅ、ここにいたって、視線を集めるだけだぜ。思い切って、恋の乱気流に乗ってこいよ！　ぶぅーんッてな」

「……」

　両腕をぱたぱたさせているお調子者の妖精を、オフィーリアは白けた眼差しで見下ろした。
　しかし、彼の言葉にも一理ある。ここにいても、仲裁はおろか、観戦もそろそろ限界であった。
　もしかして、この方が……そんな声を耳に拾い、オフィーリアはついに駆け出した。

「おい、フィー！」

　背中に呼び止める声を聞いたが、構わず走り抜ける。

（ロゼ、ごめんなさい！　応援しているけど、逃げさせてッ）

　心の中で詫びながら、オフィーリアは群衆の輪を抜けて、一目散に森へと駆け込んだ。