それだけじゃない。先ほどの温泉も、この邸も、あの不思議な乖離（かいり）感のなかで見た気がする。
（いやいやいや、まさかそんな……ぶっ飛んだ話を聞かされて、記憶を捏造したのか？）
　記憶にまとわりつく音の谺（こだま）、太鼓の音が耳の奥で響いている。
　この美しい男も、記憶の断片で見たのだろうか？
　囲炉裏の炎がぱっと大きくなる。アーシェルの顔の上で光と影が戯れているのを眺めながら、しばらくのあいだ虹はじっとしていた。
　理解できないさまざまな言葉と景と音とが、霊の囁きのように心に語りかけてきたが、やがて遠のいて、ぱちぱちと爆ぜる焔の音だけが残った。
　瞬きをし、ようやく緊張を解いた虹は、手元の湯呑に視線を落として、
「やっぱり、よく判りません……アーシェルさんは、どうしてあそこにいたのですか？」
「今夜は格別に良い卦（け）が見えたのです。御煌臨（こうりん）があるやもと思い、泉に参りました」
「良い卦（け）？」
「星々の定め、宇宙の御意を問いかける万象（ばんしょう）占いでございます。数日前から瑞相（ずいそう）が顕れ、郷の兄弟（はらから）も喜びに沸いておりました」
「宇宙……」
　呟いた虹は、頭痛をこらえるように、こめかみを指で押さえた。
　草津温泉に宇宙への扉が秘されているとでも？　そんな小説みたいな話が、現実に起こりえるのだろうか？
「王が崩御されると、その身に宿す水晶核は瞬時に膨張し、遍（あまね）く宇宙へ澄み透り、次代の王に宿ります。霊魂の輪廻、即（すなわ）ち“水晶核の継承”でございます。継承者は我らを統べる王として、星の彼方から喚ばれるのでございます」
「それはまた……なんていったらいいのか、壮大ですね。原始のビッグバンみたいだ」
　虹は唖然と思いつくままに口にしたが、左様でございます、とアーシェルに肯定されてしまった。
「我々は今、絶滅の危機にあります。長きに亘（わた）る王の不在により繁殖できず、時と共に数を減らし過ぎました」
「どうして、王がいないと繁殖できないのですか？」
「我々は水晶核から形成されます。この心臓というべき水晶核を生みだせるのは水晶の君、唯（ただ）おひとりでございます」
「王だけ？」
　答えを求めてアーシェルを見つめると、彼は真面目な顔で頷いた。
「我が“ファルル・アルカーン”よ、真（まこと）にこの意味が御分かりになりませんか？」
「いえ、全く……」
　戸惑いながら虹が応えると、アーシェルもくちをつぐんだ。
　沈黙。
　霊が通り過ぎるといわれる類（たぐい）の長い一瞬があった。息を一継ぎする間。
　ファルル・アルカーン。
　第六感が警鐘を鳴らしている。縹渺（ひょうぼう）とした問いかけであるのに、くちにすることも追及することも躊躇われた。その言葉を理解してしまっては、取り返しのつかないことが起きる予感がしたのだ。
「御身は唯一無二の存在。私を含めて水晶族の兄弟（はらから）は皆、王に使える隷（しもべ）でございます」
　碧い瞳の奥を一瞬、複雑な光が過（よぎ）ったのだが、あまりにも幽（かす）かな光で虹には判別できなかった。
「ひとりの女（・）王に、皆が尽くすんですか？」
「はい」
「僕は男ですよ」
　そういって虹は、ぽかんとした。当たり前のことを口にしている自覚はあったが、次のアーシェルの回答は想像の斜め上をいった。
「王の御姿はさだめられておりません。先王は半人半神の男性体でしたが、生殖器は有しておられませんでした」
　王が産み落とすというから、てっきり女王に限ると思ったが、そうでもないらしい。もしかしたら、男性が王位に就く場合は、在位が短いのだろうか？
「……前王から、どれくらい時が経っているのですか？」
「およそ千年でございます」
「千年？」
「はい」
「……ん？　だけど、千年も王が不在で、王がいないと繁殖できないのに、どうやって水晶族は今日までやってこれたんですか？」
「繁殖はできませんが、我々は核を失わない限り死ぬことはありません。国を守りながら、水晶の君の御煌臨（こうりん）をお待ちしておりました」
「そこが一番判らないのですが、どうして僕なんですか？　僕は一介のサラリーマンで、ここがどこかも判らないのに、お役に立てるとは思えないのですが……」
「享（う）けた生は関係ありません。原初の水晶に選ばれし者が、次代の王となるのです」
　否定に否定が返され、虹は言葉に詰まる。そんな馬鹿な――強く反駁（はんばく）したい気持ちを堪えて、糺（ただ）すべき疑問に意識を向けた。
「その、原初の水晶というのは、何ですか？」
「王がもつ水晶核です。王は崩御なさる際に、遍（あまね）く宇宙に命の波動ともいえる水晶波を及ぼします。一刹那（いちせつな）のあいだに星間宇宙の時間と空間のあらゆる弥終（いやはて）を瞥見（べっけん）し、唯（ただ）ひとりの国君（こくくん）を見つけて、原初の水晶を託すのです」
「いや……？　ちょっと身に覚えがないのですが……」
　ありえないと思いつつ、一抹（いちまつ）の疑懼（ぎく）が芽生える。荒唐無稽な話でも、真面目な顔つきで懇切に、繰り返し訴えられると、まったき真理に聞こえてくる。
「コウ様は我らの王で間違いありません。こうして御前にいるだけで、思慕と崇敬の思いが滾々と湧きでて、胸苦しいほどでございます。先王のときにも増して血潮が昂るのです」
　潤んだ瞳に熱心に見つめられて、虹は、己がなぜ照れているのかも判らぬまま、いやァ、と黒髪を撫でた。
「水晶族の衰退は、王の不在だけが理由ではございません。この国は宇宙に庇護された超越空間ですが、稀（まれ）に外宇宙の往還を可能にする高位知性体、宇宙侵攻の謀（たばか）り者から侵略を受けてきました。この千年紀は貴金族の執着が凄まじく、前王も闘いのさなか命を落とされたのです」
「戦争が身近にあるのですか……火種はこの国の資源ですか？」
「はい。水晶の霊力受容に与（あずか）る知性体は数多くいます。なかでも貴金族は危険思想のもとに集（つど）う錬金術師集団で、究極の金属錬成のために、この水晶郷を狙っているのです」
「え――と……究極の金属錬成？」
　一瞬、思考停止に陥りかけながら、虹はなんとか疑問をくちにした。
「金剛石（ダイアモンド）より尚強い、完璧な黄金（オリハルコン）です。彼らは恐るべき錬金術を有していますが、無から黄金を創造することはできないのです」
「……うーん……？」
「心配には及びません。この国は宇宙開闢（かいびゃく）より狙われてきましたが、我らの心の臓を貫くことはそうたやすいことではありません」
　アーシェルは虹の手をとると、薄絹のうえから己の左胸に触れさせた。
「えっ？」
　ひんやりと、思った以上に固い感触を掌に感じたので、虹は驚いた。
　実は、湯に浸かっていた時から気になっていたのだが、アーシェルの胸には乳首がない。骨格は人に似ているが、手足が長く、真珠をまぶしたような肌の煌めきといい、やはり種族が違うのだと思わせる。
「水晶核は、この胸の裡にある心の臓です。急所ですから、皮膚の硬度を意識して高めることもできます。このように」
「わ、カチコチ……」
　一瞬で肌が硬くなった。温度のある肌ではなく、陶器を触っているみたいだ。
「我らは水晶核さえあれば、どれほど肉体を損傷しても修復できるのです」
　アーシェルは真面目な表情で話しているが、虹はいよいよ口元がひきつりそうになった。
　なるべく偏見や先入観を持たずに、話を聞こうと努力しているが、そろそろ限界だった。やはり現実とは思えない。野放図な夢でも見ているとしか思えない。
「どうかされましたか？」
「いえ、話が壮大すぎて、ちょっと僕の手には負えそうにないなと思いまして……」
　虹が乾いた笑いをこぼすと、アーシェルは眉宇（びう）に憂慮を漂わせた。
「我々は王を頂点として栄える種族、私を含めて水晶族は皆、貴方様の忠実な藩屏（はんぺい）でございます。これ以上一族の数が減ると、大水晶環壁（かんぺき）を維持できなくなります。水晶の君の御力が必要なのです」
　また新たな謎単語の登場である。
「大水晶環壁（かんぺき）？」
「環状に並ぶ水晶柱群です。要害堅固（ようがいけんご）の防壁であり、鋼や魔法による攻撃を一切通しません」
「魔法ですか……」
　思わず遠い目になる虹を見つめて、アーシェルは悠揚（ゆうよう）迫らぬ口調で続けた。
「はい、この国の半永久的な防衛機構です。不壊（ふえ）の浄刹（じょうせつ）結界も敷（し）かれていますから、自然に反する穢（けが）れは立ち入ることができません」
　表情も声も、真剣そのものだ。
　とても冗談をいっているようには見えないが、それでも虹は頷くわけにはいかなかった。
「王とか水晶の君とか、僕はそんなんじゃありませんよ。この胸の奥には、水晶なんてありませんから。心臓があるだけですから」
　己の左胸に手をあてて訴える。
「いいえ。御身の隅々にまで、浸透されていらっしゃいますよ」
「え？」
　きょとんとする虹を見、アーシェルの瞳にふっと微笑が浮かぶ。
「その可憐な双（ふた）つの果実や、血潮の流れる王笏（おうしゃく）、秘めた奥処（おくか）から、濃厚で芳醇な香りがいたします」
「……ぅ、可憐な果実って？」
　嫌な予感を覚えつつ、虹はもぐもぐと訊ねた。
「御身の乳首でございます」
「はぁ！？　乳首は乳首ですよ！　水晶とは無関係の、退化した無意味な器官ですからっ」
　虹は胸に手をあてて主張したが、アーシェルはほほえんだ。
「無意味だなんて、とんでもございません。我らの糧（かて）である美妙なる命の滴（しずく）をお垂れになるではありませんか」
「糧（かて）ってなんです？　乳首からそんなものは……」
　はっと虹は息を飲む。腸（はらわた）に一撃を喰らったかのごとく両目を瞠った。
　熾に火が灯るように、ずくんと乳首が疼く。ありえない射精感――溢れる乳――あれは夢ではなかったのか？
「初めて味わう蜜の味は、たいそう甘美でございました」
　疑問に答えるように、アーシェルは嫣然（えんぜん）と笑んだ。
「やめてください！」
　悲鳴のように虹は叫んだ。衝動的に立ちあがると、呼び止める声を無視して居室を飛びだし、裸足のまま邸の外へ転がりでた。