気持ち悪い……七海は吐き気を催して、洗面台に駆けこんだ。
　鏡を見てぎくりとなる。
　まるで受胎したみたいに、腹が膨れている。異様に膨らんだ腹を撫でると、ぼこぼこと脈打った。心底ぞっとした瞬間、腹に人面相が浮きあがった。
「ぃやッ……」
　びくっと全身が強張り、唐突に目が醒めた。
　荒い呼吸を繰り返しながら、七海は腹をさすった。脂肪のついた三段腹はあいかわらずだが、異妖な膨らみはない。
（酷い夢……）
　額をおさえると、掌がぐっしょり汗に濡れた。部屋は寒いくらいなのに、全身汗みずくで、背中に汗が流れている。
　沙幕（カーテン）の端から陽が漏れて、小鳥が囀っている。なんだか部屋の様子が違うと思ったら、隣を見てぎょっとなった。
（どうしてランティスさんがいるの！？）
　あらゆる疑問の群れが、騒然と脳裏をかけめぐる。昨夜の出来事をよく思いだせなかった。
（寝支度をして寝室に入って……その後はどうしたっけ？）
　ここは彼の寝室だ。お互い寝室着は纏っているから、間違いが起きたわけではなさそうだが。
　ということはつまり……七海が寝ぼけて、彼の寝台にもぐりこんだのだろうか？
　目まぐるしく思考を働かせていると、ランティスが目を醒ました。
「七海、ダイジョウブ？」
「はい（ィオ）……」
　酷く掠れた声がでた。喉が痛い。小さく咳払いをすると、ランティスは七海の頬を両手で包みこんだ。どきまぎする七海の顔を覗きこみ、なにやら諭すように続ける。
「＊＊、＊＊＊＊＊」
（何？　まさか私、寝言いっていた？　煩いっていってる？　それとも寝相が悪かった！？）
　混乱の極地に陥っている七海に、彼は清めの魔法（スプール）をかけて、再びベッドに横になるように促した。半ば茫然自失しながら横になると、彼は枕の位置を整えて、あやすように毛布の上から軽く叩いた。
　毛布から顔をのぞかせ、七海はランティスをじっと見つめた。
　起きたばかりなのに、どうして寝かしつけられているのだろう……疑問に思った時、七海はようやく、自分が熱っぽいことに気がついた。
「すみません、なんだか体調が悪いみたい……」
　自覚した途端に目眩がして、瞼を伏せた。
　この後、つくづくベッドのある部屋にいて良かったと思うのだが、人生最悪の高熱に襲われた。
　食欲不振と全身の抜けるような気だるさに見舞われ、指一本動かせる気がしない。少し動くだけでも痛いのだ。目を開けるのも苦痛で、仰臥（ぎょうが）することしかできない。
　日中良くなったと思っても、夜になるとまた熱が高くなり、体調は一進一退の攻防を繰り返した。
　ランティスはとても優れた思い遣りのある看護人になってくれた。
　けれども神秘の治癒魔法に効果はなく、薬を飲んだ直後などは、かえって症状が悪化するように感じられた。
　これはもう、魔法や薬では根本解決できぬほど、心身の疲労が限界なのかもしれない。
　恵まれた平和な日本で生きてきた女が一人、突然、言葉の通じない世界に落とされ、神経をすり減らしながら野宿生活を余儀なくされたのだ。神経衰弱に陥ったとしても不思議ではない……
　始めはそう考えていたが、症状が長引くほどに、不慣れな野宿生活が祟（たた）っただけではないような気にさせられた。
　この暗鬱さ……塔の呪いなのかもしれない。
　たまに鏡を覗きこむと、顔に色艶がなくて、死霊に憑（つ）かれているのだと自分でも感じるほどだった。
　寝こんでから、三度陽が昇った。
　昼過ぎに目が醒めたが、相変わらず絶不調だった。
　まだ熱が引かない。これまでの人生で、これほど熱が続いているのは初めてのことだ。
　傍机の上に、水の入った硝子製の卓上瓶と、切子硝子の杯が置いてある。
　猛烈な頭痛に見舞われ、手を動かすだけでも疲れる。水を飲もうと起きあがるだけで疲労困憊してしまい、身を横たえて息を喘がせた。
「七海」
　寝室に入ってきたランティスが傍にやってきた。彼は七海が起きあがるのに手を貸し、水も飲ませてくれた。
「ありがとう、ございます……」
　きちんとお礼をいいたいのに、殆ど聞き取れない、掠れた声しかでなかった。
「七海……＊＊＊食べる（ノグー）＊＊＊＊？」
　彼は心配そうに七海の髪を撫で、食べる身振りと共にいった。七海は力なく首を振る。
「すみません……無理そう……」
「＊＊＊＊……」
　判ったよ、というように、髪を撫でてくれる。そのまま目を閉じて眠りに落ちた。
　夜になって目が醒めると、鞣皮（なめしがわ）で張った肘掛椅子にランティスは座っていて、本を読んでいた。七海に気がつくと、いったん部屋をでていき、食事を運んできてくれた。
　果実の風味のする仄甘い冷水と温かい根菜の汁、湯気のたつ土鍋には、白い粥が入っていた。
「ランティスさん、それは無理そう」
　七海は申し訳無さそうに首を振ったが、ランティスもかぶりを振った。
「七海、食べる（ノグー）、＊＊＊＊＊＊＊＊」
　諭すように話しかけながら、手を動かしている。種を抜き、軽く叩いた梅肉、細かく砕いた胡桃とをいれて、蓮華（れんげ）でかき混ぜる。
「七海、イムイム」
　蓮華を差しだされて、七海の時はしばし止まった。ランティスはイムイム、と同じ台詞を繰り返す。これはまさか、あーん、というやつではなかろうか？
「ぃ、いむいむ……」
　七海は想像力を働かせると、勇を鼓（こ）して口を開けた。
　どうやら正解だったようで、蓮華がそっと口のなかに入ってきた。
　淡い桜色を帯びた粥は、五穀米のような仄甘さと果肉が美味しく、何も食べられないと思った七海の喉を、あっさり通過していった。
　一口食べたあとは、蓮華を渡してもらい自分で食べた。咀嚼しながら、日本で食べていた粥の味を思いだしていた。
　時に小言をいわれもするが、具合の悪い時など、母はとくに優しかった。食べやすい料理を作ってくれて、歩くのが辛い折には病院に付き添ってくれたりもした……
　七海は椀の半分ほどを平らげると、申し訳なさそうにランティスに返した。
「ありがとうございます。すみません、もうお腹いっぱいです」
「よくできました（ラーチェ）」
　頑張ったねと頭を撫でてくれる。
　褒められて面映ゆく俯いた七海だが、つぎに丸薬と白湯を渡されると、思わず顔をしかめた。
　この薬を飲んだあとは、決まって酷い幻聴と幻覚に見舞われるのだ。渋っていると、宥めるように髪を撫でられた。
「……判りました。飲む（アテー）」
「よくできました（ラーチェ）」
　今度は髪にくちづけられた。
　彼が褒めてくれるから飲んでいるようなもので、果たして薬に効果があるのかは甚だ疑問である。
　気分が悪くなる前にさっさと眠ってしまおう……と、七海は無理やり目を閉じて眠りに落ちた。
　薬を飲んだ後は、怖い幻覚を見ることが多いが、この日は母の姿を視た。
　白い日除け帽子をかぶって、生け垣に咲く朝顔の世話をしている。春ごろから種を蒔いて、大切に育てた朝顔はいま美しく、青、白の花、仄紅い蕾を幾つかつけている。
「綺麗に咲いたでしょう？」
　朝露に花開く朝顔のように、優しく笑みかける母。
　在るはずもない在りし日の姿は、七海の願望が見せる幻に違いない。それでも、いわずにはいられなかった。
「いかないで、お母さん」
　手を伸ばすが、母の姿は遠ざかっていく。
「待って……私もいく」
　瞼に哀切がたまり、溢れて頬をつたう。夢現（うつつ）に手を伸ばす七海を、ランティスが捕まえた。
「離して」
　身をよじろうとするが、弱った躰に力は殆ど入らなかった。
「厭よ、離して……お母さんのところにいかせて……」
　夢幻に手を伸ばしても届かない……
「シィ、七海……＊＊＊＊＊＊＊？」
　耳元で優しく囁かれるうちに、伸ばした手はぱたりと落ちた。両手で顔を覆ってすすり泣く。
「うぅ……ふぅ……ッ」
　なぜここにいるのか？
　どうしてここへきたのか？
　何百、千、万と繰り返したか判らない、答えのない疑問ばかりが脳裏をよぎる。
　二十九歳で実家暮らし、恋人の一人もいなくて、両親から結婚の心配をされるたびに、肩身の狭い思いをしていた。そのくせ一人暮らしをする踏ん切りもつかず、ぶつくさ不平を垂れては、仕事にでかけていく代わり映えのない日々を送っていた。
　ぱっとしない、憎んですらいたはずの日常が、無性に恋しかった。
　一緒にいれば小言もいわれるし、窮屈な思いもあったけれど……夥（おびただ）しい思いでの数々、生まれ育った大切な故郷の記憶が胸に迫る。
　帰りたい――家族の待つ故郷（ふるさと）へ。愛しい我が家に帰りたい。
　胸苦しさのなか、七海はコホコホと咳をした。
　どうしようもない心残りと、降り積もる哀惜の念に押しつぶされてしまいそうだった。苦しくて、どうすれば救われるかも判らずに、しくしくと啜り泣いた。そうして弱った心に魔が射した。

“かわいそうな、ナナミ……辛いわね、よく判るわ。もう楽になっていいのよ……”

　躰を乗っ取られる。そう感じながら、母のような慈しみも感じてしまい、身を委ねても良いかと思ってしまった。
　生きていても希望がない。どこかも判らぬ世界で苦しみ衰弱するならもう、もうこんな躰いらない……欲しいというなら貴女にあげる……
「七海！」
　眠ってしまいたかったが、ランティスに揺り動かされた。
「やめて、起きるから……」
　瞼をもちあげると、緊迫した表情のランティスが、七海の顔を覗きこんでいた。
　彼には醜態ばかり見せてしまっている。もうすぐ三十になろうという女が、母親恋しさに幼稚園児のように泣いている姿は、見られたものではないだろう。
「ごめんなさい、泣いたりして……」
　気恥ずかしくて、ぼそぼそと呟くと、大きな掌に頭を撫でられた。
　七海が落ち着いたのを確かめて、ランティスは腰をあげた。
「＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊」
「ぁ……ありがとうございました」
　彼が部屋をでていくのを、ぼんやり見守っていると、間もなく盆を手に戻ってきた。
「＊＊＊＊」
　シナモンと砂糖のいい匂いがする。紅茶と、林檎の甘煮を持ってきてくれたようだ。
　傍机に銀盆を置くと、ランティスは寝台の傍に椅子を持ってきて腰掛けた。白鑞（しろめ）の器と銀匙を手にとると、
「どうぞ（プレ）」
　一匙すくって差しだすので、七海は赤くなった。控えめに銀匙に手を伸ばすと、彼はすんなり渡してくれた。
　甘味を食べ終えると、彼はなんと、優美な竪琴（シタラ）を弾いてくれた。
　美しい音色は変幻自在に変わり、火の粉の精が躍るのにあわせて、あるいは水の精の戯れにあわせて、豊かに響いていく。
　異国情緒に溢れた演奏の素晴らしさに、七海の心はすっかり奪われてしまった。竪琴（シタラ）をかき鳴らす美しいランティス……彼は本当に妖精なのかもしれない。
　音楽がやんで、夢のような一時が終わると、七海は夢中で手を叩いた。
「すごい！　よくできました（ラーチェ）」
　紅い顔で七海が絶賛すると、ランティスは虚を衝かれたような顔になって、それからくすっと笑った。
「演奏がお上手ですね。とっても素敵でした。どうもありがとうございます」
　音楽に言葉はいらない。演奏の素晴らしもさることながら、慰めようとしてくれる思い遣りが嬉しくて、心が震えた。
（……素晴らしいひと）
　学生時代の交流や、職場での飲み会で異性と出会う機会はそれなりにあったが、おつきあいするまでには至らなかった。一度か二度のデートはあるが、キスをしたこともない。凡庸な外見で、社交的でもない七海に、殆どの男たちは耐えられなかったのだ。
　学生の頃は、ひけらかすような友人の恋話が羨ましくて、胸が焦がれるほどの焦燥に駆られたこともあったけれど、そういった衝動は次第に減っていき、平穏な日常に安らぎを見だすようになっていた。
　それなのに……
　今さら、こんな風に胸をときめかせることになるとは思ってもみなかった。
　彼のような人に出会えるとは、思わなかったのだ。強く気高く、自制心に溢れ、温和で忍耐強い。特別な人に。
（……だめよ、これ以上惹かれないようにしないと。でないと、あとで傷つくんだから）
　ふぅ、と息をつく七海を見て、ランティスは横になるよう促した。
　温かい毛布と枕とを感じると、忽（たちま）ち快い睡魔に襲われた。眠くて瞬きするのさえ億劫に感じる。
「＊＊＊＊＊休んで（イーザー）……」
　視線をもちあげると、碧い瞳と遭った。
　淡い恋心に蓋をして、優しい手に身を任せる。具合が悪い時は誰かに甘えたくなるのかもしれない。母の手とは違う骨ばった男性の手に、不思議なほど穏やかな慈愛を感じる。
　なんともいえぬ優しさに浸されながら、瞼にくちづけを受けて、七海は夢の世界へと入りこんだ。