四月十八日。祝日の午後。
　あいにくの曇空だが、光希は軽快な四頭立て馬車のなか、期待と興奮に胸を膨らませていた。対面にはケイトとアルシャッドが座っている。これから三人で、アーナトラの工房を訪ねるのだ。
　この日の光希は、乳白色の外套、銀糸のヴェスト、黒繻子の下衣と長靴下、飴色の長靴をあわせていた。
　ケイトは目の色にあわせた深緑色の上下に、焦げ茶の革靴姿。日頃服装に頓着しないアルシャッドも、上品な縦縞の長衣に青いタイと銀鎖を飾り、実に瀟洒（しょうしゃ）な格好をしている。
　ふたりともよく似合っている。普段は木屑や鉄屑にまみれて薄汚れているが、今日はきちんとした身なりの貴公子に見える。
　天気は今ひとつだが、アーナトラの工房は郊外のはずれにあり、車窓から見える景色は美しかった。
　一望涯（は）てのない葡萄畑を通る際は、滴る雫のような粒が光る景を眺めて楽しみながら、甘く芳醇（ほうじゅん）な香りを味わった。　
　四方山話（よもやまばなし）で盛りあがっているうちに、馬車は目的地に到着した。
　工房は、アーナトラ自ら設計した煉瓦作りの立派な建物で、真鍮の看板に“アーナトラ工房”の文字が刻まれていた。
　菱形の色硝子の嵌った扉に、獅子を模した銅製のノッカーがついており、アルシャッドが鳴らして間もなく、アーナトラ本人が顕れた。
「ようこそいらっしゃいました」
　彼は心のこもった挨拶で懇（ねんご）ろに出迎えると、大きく扉を開いて三人を招き入れた。
「素敵な玄関ですね」
　ケイトが心から感心した風にいった。光希もアルシャッドも同感で、広々とした玄関空間を見回した。
　優しい桜鼠（さくらねず）の化粧漆喰（しっくい）の壁に、品の良い風景画が幾つか飾られている。
　硝子の嵌った棚には目を引くものがたくさんあり、松脂（まつやに）の艶に煌めく大きな天球儀や、琥珀に閉じこめられた羽虫、貝の痕が刻印された貴石などなど――いずれも、古物愛好家であるアーナトラの趣味なのだろう。
　廊下に配置された調度にも、黒檀（こくたん）彫刻や白鑞（しろめ）の角燈、楽器等が飾られていて、光希たちは興味深く眺めながら歩いた。
　工房には大勢の弟子がいて、槌音（つちおと）を響かせていた。
　クロガネ隊の工房には及ばないが、十分な広さがある。高い天井に冷光灯が並んでいるが、採光窓がたくさんあるので、燦（さん）と明るい。
「ようこそ、おいでくださいました」
　と、優しげな風貌の青年がやってきて、光希たちにそれぞれ花籠を手渡した。籠に真鍮の板がついており、アーナトラ工房の文字が刻印されている。なかには黄色の花と、木工細工の小物が入っているようだ。
「素敵な贈りものを、ありがとうございます」
　光希がにっこり笑顔でいうと、青年は紅くなってはにかんだ。
「お会いできて、光栄に存じます。どうぞ、ゆっくり見ていってください」
「ありがとうございます」
　いつの間にか他の職人たちも手を休めて、興味深そうに光希たちの方を見ていた。
　アーナトラは一つ手を鳴らして注目を集めると、
「さあ皆、普段通りに仕事してください。クロガネ隊の方が見ているからといって、気を抜いたり張ったりしないように」
　穏やかに一喝した。
　すると、そわそわしていた職人たちも表情を引き締め、手元に集中し始めた。
　職人たちが仕事をしている様子を、光希たちは、本当に近くで見ることを許された。
　神代（かみよ）の昔より、工房というのは神聖な領域だ。
　朋輩（ほうばい）の職人が日々研鑽（けんさん）を積む場であり、想像から創造される場である。全ての工房には歴史があり、背景があり、連綿と受け継がれてきた匠（たくみ）の魂が息づいている。
　それらを間近に眺め、音を聞き、体感できること。最高の職人であり総責任者であるアーナトラから、懇切な説明を聞けることは、本当に幸運なことだった。
　しかも彼は話上手なので、光希たちは心から楽しむことができた。アーナトラの方も、見学者たちが目を輝かせながら工房を見て回る様子を、満足そうに眺めていた。
　やがてアーナトラは、飴色に輝く調度の前に三人を連れていった。瀟洒（しょうしゃ）な衣装箪笥や椅子が並んでいる。
「どれも素晴らしいですね。これから出荷されるのですか？」
　ケイトが訊ねると、アーナトラはほほえんだ。
「ありがとうございます。ここにあるものは、市場には卸しません。懇意のお客様から受注を頂いて、特別にお作りしているものなのです」
「そうでしたか。アーナトラ工房で家具一式をそろえるなんて、贅沢ですね」
　ふたりの会話を聞いていた光希は、思わず口を挟んだ。
「うちの庭は、アーナトラさんに造ってもらったんだよ」
「そうでしたね！　さすがです、殿下。クロッカス邸が“うち”なんですものね……すごすぎる」
　ケイトは感服していった。
「いや、僕は何もしてないよ。ジュリがお金をだしてくれて、ルスタムとアーナトラさんが頑張ってくれたんだ」
　ね？　と光希がルスタムを振り向くと、ルスタムは苦笑を浮かべながら頷いた。
　六年前、遠征中のジュリアスに代わって、アッサラームの新居建設に奔走していたのは、ルスタムだ。その際、庭園建築家としても有名なアーナトラが、クロッカスの咲く美しい庭園を手がけたことは、有名な話である。
「造園集でもクロッカス邸は紹介されていましたね。俺も読みましたよ。遠出せずとも、散歩にちょうどよいお庭があって素敵ですね」
　アルシャッドの言葉に、光希は笑顔でうなずいた　。
「本当にそうなんです。ぜひ遊びにきてください……といえたら良いのですけれど」
「公宮に踏み入る勇気はありませんよ」
　アルシャッドが笑う。
　和気藹々（わきあいあい）と雑談しているさなか、光希はふいに悪寒に襲われた。
　はっと視線をめぐらせ、磨きあげられた美しい意匠棚に目を留めた。
「……あれもアーナトラさんが作ったのですか？」
　アーナトラの顔がほころんだ。
「はい。少女の寝室に置くと聞いて、花と鳥の意匠に、真珠を象嵌（ぞうがん）しました。自分でも気に入っている一品です」
　嬉しそうに説明するアーナトラに、光希はぎこくちなく笑み返した。
　飴色に輝く美しい意匠棚は、しっとりとして潤いがある。縁に繊細な花の彫刻が施されており、離れて眺めると、仄かな濃淡が浮きあがって見える。
　――見事だ。
　いくら技を磨いても、及ばぬ領域がある。神に嘉（よみ）されし者に赦される上位次元。
　このような類稀（たぐいまれ）な天賦（てんぷ）の才には、めったにお目にかかれない。
「形も色も美しいですねぇ」
　穏やかに感想を口にするアルシャッドを、光希はちらりと見やった。
　天才がここにもいた。
　時には畏怖すら感じる、はるか高みに存在する装剣金工の師であり、憧憬であり、目標である。
　彼は鉄（くろがね）の息吹きを汲みとり、象（かたち）を与える。刀身に宿る加護たるや、神韻縹渺（しんいんひょうびょう）たる風韻（ふういん）すら感じられるほどだ。
（目標、か……）
　不意にこみあげた気鬱に、光希は眉をひそめた。
　この素晴らしい作品に強い嫉妬を覚える一方で、難癖をつけたいような、欠点を見つけだしたいような念に駆られてしまう。己が酷く未熟で、凡庸な存在に思えてたまらない。
　おかしい――何か得体の知れぬものに、心を穢されたように感じる。
　不愉快千万（せんばん）。普段であれば、ただただ虚心坦懐（きょしんたんかい）に眺めるところだ。
　何かがおかしい――奇妙な心地で辺りを見回すと、冷え冷えとした恐怖が光希の心臓を掴んだ。視界が不自然に翳った気がして、目をこする。
　すると異変を察したルスタムが、怪訝そうな様子で近づいてきた。
「殿下、いかがなされましたか？」
「ううん、なんでもない。少し目が霞んだだけ……」
　その声はか細く震えており、ルスタムもアーナトラたちも、途端に心配そうな顔つきになった。
（あれ、どうしたんだろう……）
　大丈夫、心配しないで。そういいたいのに、笑顔を作れない。胸騒ぎが加速していく。
　光希は直感に導かれて、恐る恐る作業机に近づいていった。
　木の表面を削るための道具が、ずらりと並べられている。
「殿下、いかがなされましたか？」
　アーナトラは訝しげに訊ねた。
　光希は黙ったまま、机に並んだ道具のひとつひとつに目を注いでいき……鑿（のみ）を見た瞬間、目を大きく瞠った。それをふりあげ、アーナトラの作品をめちゃくちゃに傷つける妄想に駆られたのだ。
　ぞぉっと全身に鳥肌が立つ。
　同じ職人として、考えるだけでも禁忌（きんき）だ。
　妄想を振り払うように頭を一つ振ると、光希は、わなわなと震える手を伸ばした。
「殿下、危ないですよ」
　すかさずルスタムが、光希の前に腕を伸ばして動きを制した。
「……これは、以前から使っている道具ですか？」
　光希は鑿（のみ）を指差し、アーナトラの顔を見て訊ねた。
「いえ、先日購入したものです」
「……使い心地は、いかがですか？」
「良いですよ。手に馴染むし、刃もよく滑ります。あの意匠棚の仕上げにも使いました」
「なるほど……」
　深刻げにつぶやく光希を見て、アーナトラは困惑を顔に浮かべた。
「何か気になることでもございますか？」
　顔をあげた光希は、アーナトラと目があった瞬間、狂気に囚われた。
　突然、巨大な刃が滑り落ちて、アーナトラの頸が無残に斬り落とされたのだ。
「うわぁッ」
　たまらず悲鳴をあげる。
「殿下！？」
　血飛沫は碧い飛沫となって霧散し、あとには何も残らない。
　幻覚だ。
　アーナトラの頸は斬り落とされていない。彼は無事だ。そうと判っても、すぐには冷静になれなかった。
「あ、あ、あ……」
　壊れた蓄音機のように声を発する光希を、ルスタムたちが取り囲む。
「殿下？　どうなされましたか？　殿下？」
　気遣わしげに訊ねられても、光希の耳には届いていない。
　夢か現（うつつ）なのか――アーナトラの工房は視界から消え失せ、夢に見た悍（おぞ）ましい景が眼前に広がっている。
　大勢の人が断頭台に固定されて、次々に頸を切り落とされていく。

“助けてッ”
“やめてくれぇッ！”
“いやだあぁぁぁ”

　生涯、耳に遺りそうな悍（おぞ）ましい叫喚（きょうかん）、悲痛な哀願に呑みこまれる。
　恐怖の虜（とりこ）になるあまり、光希は無思慮に後ずさりして、棚に背中を打ちつけた。その衝撃で、刃物の入った瓶が頭上から降ってくる。
「殿下！」
　咄嗟にルスタムが身を呈して光希を庇い、光希は彼の真鍮の鎧を頬に感じた。
「お怪我は！？」
　光希はルスタムを仰ごうとした。けれども光が眩しくて、すぐに目を伏せる。
　視界の端に映った鑿（のみ）の刃に、強烈な邪気を視た気がしたが、正体を見極める前に意識を落としてしまった。